— Лучше бы она попросила украсть ей самый большой бриллиант… — зашипел мужчина, откидывая очередной испорченный лоскут, — Имперскую сокровищницу ограбить легче!

Когда в открытое окно почти бесшумно скользнуло огромное, гибкое тело, Лут даже не вздрогнул. Только вскинул бровь, усмехнулся и отложил пяльцы окончательно, в глубине души радуясь уважительной причине отвлечься от дела. Соль ведь явно не будет ждать, пока он закончит — значит причина точно уважительная!

Зверюга чуть обижено оскалилась — кошке не понравилось, что хозяин даже на секунду не испугался — и хрипло мявкнув, улеглась по-царски на диван. Под ее весом мебель натужно скрипнула, но выдержала, а кошка разложила конечности по подлокотникам и мотнула головой: давай, мол, холоп, вещай!

— Ну красавица же… — не удержался Лут, оглядывая композицию.

Была бы девчонка лет на пятнадцать-двадцать постарше — он бы приударил! Вот бы у него была доченька-тигрица! Разве не прелесть? Но Соль была по его меркам слишком юна и неопытна, а Лут любил женщин искушенных и не любил быть нянькой в отношениях — даже недолгих.

— Что, даже не обернешься? — усмехнулся мужчина, — Ну ладно, слушай. Нашли мы сегодня одного моего паршивца с перерезанным горлом в борделе. Вчера он угощал всех в кабаке, рассказывая, как у него с этого дня жизнь изменится, хвастался перед всеми… В общем, аккурат после того, как мои орлы тебе в доме вторую записочку с угрозой оставили, этот пес разжился денюжкой. Откуда, — старик пожал плечами, — Никто не знает! В общем, видимо, он-то ягодки и подбросил. Ошибка моя, так что будем искать — кто, куда и почему… А ты не хочешь женишку-то все рассказать? Настоящая угроза — это же так волнующе и романтично! — потянул мужчина, поигрывая со значением бровями.

Кошка угрожающе наклонила голову, чуть оскалившись.

— Понял-понял! — поднял руки вверх старик, усмехнувшись, — Сама так сама! Хочешь дурить — кто я такой, чтобы мешать? — он противно захихикал, — Молодость для того и нужна, чтоб херней маяться, да?

Кошка медленно встала на диване, заставляя его снова скрипеть, потянулась, разодрала слегка обивку ради приличия и, мотнув хвостом, одним прыжком перетекла к окну.

— А мысли-то хоть, кто это может быть, есть? Так было бы легче искать…

Зверь даже не обернулся, выпрыгивая из окна.

Старик Лут откинулся на спинку кресла, опять похихикал чему-то своему и снова с тяжелым вздохом притянул к себе пяльцы.

— Понятненько. Мысли есть, но делиться ими не собираешься… Эх, дурочка!

В дверь постучались.

Мужчина удивленно вскинул брови, но с удовольствием снова отложил вышивку.

— Кого это еще в ночи принесло? — прокряхтел он.

В кабинет бесшумно просочился мужчина. Из-под капюшона с плеча змеей скользнула длинная черная коса.

— Доброй вам ночи, — тихо поздоровался он, — Могу ли я отвлечь вас ненадолго? У моего господина есть к вам пара вопросов…

Черную зимнюю ночь освещал лишь свет луны, да ее отражения в кристалликах снега. Под лапами скрипел снег. Я шла, особенно не скрываясь. Холод колол нос при каждом вздохе и хотелось чихнуть, но прогуляться было приятно. Я шла в сторону дома Нико через заросли разлапистых елей. С тяжело пришибленных толстым снежным покровом веток то и дело где-нибудь падал снег, глухо разрывая тишину зимней ночи.

Я вскинулась, прислушиваясь — показалось, что за мной кто-то следует. Испуга не было, ведь нападать на меня в звериной форме — не самая умная идея кого бы то ни было. В любом случае мне, видимо, показалось. Сколько бы я ни прислушивалась и не принюхивалась, никого рядом не было. Я вышла на главную дорогу и пробежала еще немного, слегка отклоняясь от маршрута. Где-то здесь должен быть трактир… Я оставила у хозяина на всякий случай пару приличных платьев как раз для ночного визита к жениху.

Ну не в штанах же и рубахе на ночное свидание идти!

Обернулась я у самого входа, легко открывая дверь. На меня тут же пахнуло теплом, светом и запахами еды. Посетителей было, на удивление, много и кутили они громко. Конечно, я услышала еще с улицы, но все равно слегка удивилась оживленности.

— А что это у нас тут за красавица? — гаркнул какой-то мужик, стоило мне переступить порог.

Я даже не обернулась, только слегка отпустила зверя, позволяя окружающим почувствовать, что «красавица» не их уровня, и спокойно пошла к подсобке.

— Эй! Неужто даже не ответишь?!

— Да думает она о себе многовато, Веш!

— Эй, шмара!

— Красотуля, сколько за ночь?..

Я остановилась. Повернулась в сторону зала. Пара человек выкрикивали то ли оскорбления моему характеру, то ли комплименты моей женственности, остальные же с интересом наблюдали. Интересненько. Чего это вдруг тут все такие непонятливые? Всего пара мужичков с непониманием оглядывают остальных и старались не смотреть мне в глаза. Один вон уже по стеночки полз к лестнице! Вот и умница.

— Эй, корова! Скажи спасибо, что мужчины тебе комплименты делают и будь поласковей! Тогда и мы будем ласковы, — видимо, Веш похабно улыбнулся, демонстративно оглядывая меня с головы до пят.

Я наклонила голову и слегка нахмурилась, пытаясь понять, что происходит. Меня провоцируют? Это даже забавно. Я улыбнулась и продолжила путь. Когти удлиннились, зрачки вытянулись, а суставы слегка ломило от сдерживаемого оборота. Я, конечно, не злилась, просто дала еще один шанс понять, что со мной лучше не связываться. На разборки у меня не было ни времени, ни желания. Мужики было примолкли на мгновение, но окончательно закрыть тему не захотели.

— Как можно так с ледей, урод! — неожиданно вступился кто-то за мою честь.

— А тебя кто спрашивал?! Иди мимо…

— Чего ты там вякнул?..

За спиной, кажется, начиналась потасовка, но я не переживала.

От колдовства мне защиту ставили еще на Лебединых Островах, куда я ездила по просьбе подруги на одно дело, и ставили защиту на совесть, а в обычной драке мне стоит только обернуться и…

Я дернулась в сторону на одних рефлексах и нож, лишь слегка чиркнув по шее, со свистом пролетел мимо и, как в масло, вошел в деревянную стену. Вышедшая в зал жена хозяина взвизгнула, глядя на меня во все глаза.

Я тупо хлопнула ресницами.

— Ой, глотку порезали… — прохрипела она, — Стражники придут на труп, платить заставят…

— Пойдем-ка, хозяйка, — я схватила ее за локоть и потащила на выход из зала, — Мужики щас херней маяться будут, женщинам в этом участвовать не стоит. Где там мои платьишки…

Меня вдруг резко и с неожиданной силой схватили за плечо и дернули назад, в самую гущу уже разгоревшейся потасовки, в которой уже никто и не помнил, поди, с чего все началось. Хозяйка, умная баба, скорее спряталась за дверью. Я пригнулась от кулака, дернула рукой с размахом назад, врезая локтем в чье-то рыло, и уже наметила себе дорожку обратно из зала, но меня опять потянули в толпу…

Да что такое?!

Бок укололо лезвием, совсем слегка, совсем царапина — но вот тут я уже разозлилась по-настоящему.

— А ну руки убрали! — гаркнула я, уже на самом деле находясь в секунде от оборота, и пара мужиков дернулись от меня, будто их оттолкнуло.

Какой-то не очень умный господин достал нож и упрямо полетел на меня, превозмогая очевидный страх, но я отклонилась, перехватила его руку и с силой толкнула в толпу, тут же отправляя за ним в полет тяжеленную скамью.

— Я вам сейчас бошки пооткручиваю, мерзавцы! — зарычала я, распугивая всех по стеночкам, — Кто вас науськал нападать на бедную леди?!

В зале повисла тишина. Я заметила, что еще у нескольких нарушителей спокойствия в руках блеснули кинжалы. У меня скрипнули зубы и ощутимо задергалась венка на шее. Да какого черта?! Что за идиотское покушение?! Это же покушение? Они ведь специально?.. Мужики ошалело оглядывались, чуть пригибаясь к земле. В зале из крупных зверей разве что один медведь был — и тот слабосилок какой-то…

И вдруг в одно мгновение затрещало выбитое стекло и с грохотом распахнулась дверь, едва не слетая с петель.