— Теодор, это капитан.

— Слышу Вас, капитан, — тут же отозвался мужчина. Его голос звучал сухо.

— Мы нашли объект. Он на месте согласно схеме. Доложите свою обстановку.

— Двое погибших. Ни их, ни экипировку спасти не представлялось возможным.

— Вот как, — Фокс кинула взгляд на Вазилиса. Шанс того, что он окажется в списке двухсотых, заметно увеличился в связи с недавним ранением. — Направляйтесь к нам. Конец связи.

Исследовательский зал кристаллической энергии ксена оказался меньше, чем он должен был быть. Сокращенное почти что вполовину, теперь помещение больше походило на простую лабораторию, какие Фокс повидала уже множество раз. Впрочем, оно и к лучшему. Она уже обеспокоилась о множественных барьерах и, что хуже, преграждающих устройствах, которые в силу своей громоздкости и неработоспособности не позволили бы добраться до главного.

Главное же хранилось в отдельной комнате. Пришлось ее взломать, прежде чем найти множество капсул, в каждой из которых находилась перемещающаяся из конца в конец жидкость разного цвета, чем-то напоминающие лава-лампы. Однако внутри находился далеко не воск или иное вещество: в этом зале, как следовало из его названия, производились исследования с кристаллом ксена. Оттуда, откуда пришла Фокс, он также использовался, поэтому она имела представления о предмете. И о тех опасностях, что хранил в себе кристалл. Его энергия использовалась, чтобы питать корабли, машины и целые станции на многие-многие года, но в тоже время эта энергия, при неправильном обращении, приводила к трагедии. В этом месте пытались экспериментировать с ней, понять лучше природу ксена и, что главное, направить его воздействия не на машины или корабли, а на человека. Результаты вылились в эти цилиндры.

Фокс уже не помнила, сколько жизней ей пришлось пережить, чтобы разобраться в, как она сама называла, артефактах.

На входе опять завязалась перестрелка. Так некстати, когда девушка перепроверяла все цилиндры.

— Мистер Питлби, товар у нас. Место рандеву, как запланировали, — капитан прокашлялась. Ей показалось, что горло внезапно пересохло, а по телу пробежал холодок. Ощущение, что кто-то уставился девушке в спину не отпускало до момента, пока она не обернулась.

Рядом на стреме стоял Жан, в то время как остальные держали оборону. Со стороны входа, сквозь грохот, слышалась перебранка и крики, нечеловеческие визги и клекот. Фокс вышла из комнаты, аккуратно сложив все цилиндры в контейнер в рюкзаке, не прекращая осматриваться. Им следовало проваливать из этого проклятого места, и девушка отдала Теодору команду готовиться. Они все еще отстреливались, но так не могло долго продолжаться, иначе им пришлось бы драться уже голыми руками.

По стене вновь побежали те таинственные полосы. Взяв контейнеры за опору, Вазилис опустился на одно колено, получив устойчивую позу для стрельбы. Как только парень потянулся за сменой магазина, скрюченные руки и щупальца ухватили его. Они прижимали Ксенакиса все сильнее к стене. Вытащив с пояса нож, он принялся вонзать его в цепкие конечности, пытаясь освободиться. А затем вскрикнул. Жан вытащил пистолет из кобуры и избавил его от страданий. Вскоре изломанное тело повалилось на пол.

— К счастью, великому счастью, — все рассказывала капитан. — У Манфреда в рукаве был запасен туз. Полагаю, он подготовился лучше остальных, ведь, если так подумать, бо́льшая часть экипировки принадлежала ему. Честно сказать, если бы не его зажигательные гранаты, то сталось бы нам там стоять намного дольше. В целом назад уже выбрались довольно быстро. Некоторые стены оказались тонкими и кое-кто проламывал их протезами, чтобы расчистить путь.

— Жаль, конечно, что так с Вазилисом вышло.

— Милосердие бывает разным, — пожала плечами девушка. — Тогда я хотела все же спасти его, а теперь понимаю, что так было бы лучше для него. Так бы он умер в мучениях, а если бы и выжил, то и жизнь была бы дальше только сплошной мукой. Впрочем, я думаю, что убили они его вовсе не из-за милосердия. Понимаешь, это не те люди, которые будут обременять себя глубокими раздумьями о хорошем и плохом. Они пришли на работу и делали все, чтобы выбраться. Вазилис впоследствии мог сам стать одним из тех чудищ. А если нет, то тащить его на себе не взялся бы никто.

— А ты? — Марк посмотрел на все еще дымящийся напиток в стаканчике. По вкусу он был схож с кофе.

— Я уже сказал свое мнение. Мне жаль, что так получилось.

— Ясно. Ну, если так подумать, на что он надеялся? Я вообще с трудом представляю такого рода работу. Это же микс опыта и удачи. И в моих глазах видится, что удача влияет намного больше. Ну, ничего, хоть остальные вернулись. Теперь они куда, домой?

Фокс смотрела на него пустым взглядом, не отвечая на вопрос. Им не суждено было вернуться. Никому из них. И вспоминая об этом, внутри снова бурлила кровь.

— Капитан, мы на месте.

Голос Теодора прозвучал внезапно из динамика возле одного терминала.

— Что? — нахмурилась Фокс, подходя ближе к экрану.

На экране демонстрировался вид из нашлемной камеры Конвиль.

— Что происходит, Питлби? — спросила девушка у старпома. — Я не давала им приказа спускаться. Еще слишком рано и манекен совсем не готов, и… — она растерялась, не понимая, что происходит.

— Это я отдал приказ, капитан. Успокойтесь.

Открыв рот уже от удивления, Фокс смотрела на Адама и на лице читался вполне ясный и логичный вопрос.

— Понимаете, капитан. Мы посовещались с командой и решили сбросить лишний груз. Нам не нужны ни лишние проблемы, ни трата денег.

— Там наша экипировка!

— За деньги, что мы пообещали им, мы сможем купить несколько комплектов. Да и часть снаряжения у них личная.

— Черт побери, Адам, что ты делаешь?! — Фокс приникла к экрану и пыталась докричаться до Теодора. — Адам, какого дьявола ты делаешь? — не унималась девушка. — Что за самоуправство?!

— Капитан, это все вынужденная жертва. Ведь Вам вроде нужно выполнять свою миссию, не так ли?

Голос Питлби звучал спокойно, будто так все и должно было произойти. Это выводило капитана из себя еще сильнее.

— Там же люди!

— И мы люди. Неужели Вы обделите свою команду деньгами. Поймите, эти люди, за которых Вы так печетесь, мусор.

— Что ты наделал? — уже обессилено спросила Фокс.

Он вернул их назад. Туда, откуда они выбрались несколько часов ранее. Люди внизу были обречены, и девушка могла только с пустотой внутри наблюдать, как они отстреливались.

— Капитан, в чем дело? — прорычал Теодор. — Здесь слишком жарко, мы не сможем…

Адам отправил их туда по выдуманной причине. Дойти им наверняка удалось быстро.

— Манфред, поддай гранатами! — слышался мужской голос. Конвиль обернулся. Маргарет занималась своим привычным делом. Раненный у ее ног, прижатый к большому куску отвалившейся стены, продолжал отстреливаться. Теодор что-то крикнул ей, но из-за помех и грохота слов было не разобрать.

А Фокс хотелось провалиться сквозь землю. В голове, перескакивая через панику, разгонялись мысли, пытались прийти к идее спасения. И вот когда девушка решила отправиться туда сама с некоторыми подчиненными, Питлби нажатием на дисплей, погасил экран. В последний момент можно было увидеть как Теодор навел ствол в сторону коридора позади Маргарет.

— На этом мы поставим точку, капитан.

— Адам, — девушка зажмурилась. А затем собралась с силами и, тяжело вздохнув, повернулась к своему старшему помощнику. — Сдай свое оружие. Ты будешь помещен под стражу для дальнейшего разбирательства, — спокойным, но иногда подрагивающим голосом сказала капитан. Жестом руки она указала дежурным у шлюзовых ворот на мужчину и те обступили его с двух сторон.

Питлби не сопротивлялся. Он отстегнул с пояса кобуру и подсумки, сложив их на стол.

— Да, капитан. Нам лучше побеседовать, когда Вы успокоитесь.

Такого девушка ожидала меньше всего. Она много времени провела с Адамом и совсем не рассчитывала и не предполагала, что однажды он так далеко зайдет. Все это начинало вести совершенно не в ту сторону, куда планировалось двигаться изначально. И Фокс тяжело было ответить себе, что же ее больше возмущало: такое их предательство наемников или же своеволие старпома.