Кто это был и где фантом сейчас? Филин не мог поверить, что появилась иллюзия, способная на физическое воздействие. Попытавшись подняться, он понял, что система его ножных протезов принялась перезагружаться. И, не найдя иного выхода, Дмитрий открыл огонь по источникам света, погружая это место в темноту, а Мария принялась бежать в уже затемненное пространство. Рыжая девушка ринулась за ней, но не найдя своей цели, начала озираться по сторонам, приподняв клинки. Она принялась безрезультатно искать её и чувствовала, будто постепенно попадает в окружение. Затем же вперед полетел фальшфейер, другие полетели в разные стороны, создавая освещенный круг. И вот среди тьмы Вацлава увидела две серебряные точки — глаза ведьмы, чей посох загорелся пуще прежнего. И вот это чудовище рвануло вперед. Стоило помедлить и рыжая девушка оказалась бы проткнута насквозь. Не раз ей приходилось попадаться на этот трюк ранее, но сегодня она выставила оружие так, что свела урон к минимуму. Получилось даже лучше ожидаемого: Мария прошла мимо, а Вацлава ударила по посоху и он ушел вниз. И тогда следом поддала оппоненту кулаком.

— Ты будешь играть по моим правилам, сука, — процедила рыжая сквозь зубы. Мария обрушила на неё целый шквал ударов. — Больше никаких фокусов, — теперь контратаковала Вацлава. Один её меч обрушился на часть посоха и удар вышел настолько сильным, что Мария потеряла равновесие. Она оказалась открыта для последующего выпада. — Шах и мат.

Как только другой меч опустился на правую руку, Мария вскрикнула от боли, повалившись на колени. Оружие выпало на пол. Все кончено. Без руки ей не справится с таким противником. Она где-то ошиблась, и старательно искала способ одержать вверх. И тут Мария поняла, что её рука оставалась на месте, хотя точно чувствовала в ней боль, будто конечность оторвало как…

…Как много лет назад, когда ей пришлось поставить протез. Девушка приподняла взгляд и увидела как Вацлава кивала ей. Не ей, но ее мыслям.

«Не может такого быть», — подумала ателиер. Еще хуже становилось от осознания, что ее победили.

— Леди Мария! — послышался голос Дмитрия.

Ему хотелось ринуться за удалявшейся рыжей девушкой, но он не мог оставить Марию здесь. Рыцарь не унимался от своей беспомощности. От обиды Филин вскинул свое оружие, целясь в спину убегающей, да вовремя себя остановил. Она нужна была им живая, далеко не мертвая.

— Все в порядке? — поинтересовался он. Мария покивала, держась за руку.

Фантомная боль не отпускала. Она казалась настолько сильной, что даже Марии было тяжело совладать с ней.

— Все в порядке? — повторился Дмитрий, похлопав девушку по плечу.

Та пришла в себя, вздрогнув, и покивала головой.

— Нам надо спешить. Мы не должны потерять её.

Из так называемой арены они попали в коридоры, а затем в лабораторные помещения, чьи ударопрочные стекла имели небольшие сколы. Их наверняка оставили те несчастливцы, которые уже скелетами лежали внутри изолированных комнат. В руках одного покоился пожарный топор. Оборудование внутри выглядело целым, возможно и работающим до сих пор, да и вокруг, в коридорах, не было никакой видимости опасности. Ни следов пожара, ни наводнения. Ни ядовитых веществ, ни следов заражения.

Снаружи уже давно слышались разрывы снарядов. Стало понятно, почему Алексий решил подбирать людей с крыши. Оставалось только самой крыше не развалиться при приближении корабля. И оказавшись наверху, рыцарей дожидалась рыжая девушка, держащая перед собой заложника, чья голова была скрыта мешковиной. Она толкнула его ногой в спину, сама запрыгнув в грави-байк. Вот только этот заметно отличался от виденных людьми ранее. Стоило девушке оказаться внутри, как машина самоизолировалась и рывком сорвалась с места. Так быстро, что Филин даже не успел прицелиться. Затем же, словно придя в себя, поспешил к телу, оно не шевелилось, и рыцарь приготовился к худшему.

Заложником оказался манекен. Мария предполагала, что так могло произойти, но не ожидала такой развязки. Вернее, её как таковой и не произошло. Девушка посмотрела вслед улетающему байку, чей свет турбин уже исчез из видимости. Ателиер решила забрать манекена с собой. Нутро подсказывало о некой взаимосвязи, и что прошедший бой произошел только из-за того, что противник тянул время. Так это было или нет — теперь настала пора разбираться с последствиями.

Пока они ждали, обоих обуревала буря эмоций. Мария показывала это не так явно. Филин же то и дело бормотал себе что-то под нос, ругался и все сожалел, что не выстрелил.

— И что бы было? — строго спросила Мария.

— Она была нам нужна. Без ноги, без руки. Я бы точно остановил её.

— И, скорее всего, она умерла бы от болевого шока. Ты поступил правильно. Все произошло так, как должно было, — её голос смягчился. Но по лицу Дмитрий смог понять, что Мария не до конца верила своим словам. Они не справились с заданием, проиграв одному человеку.

Фрейя повисла над комплексом, рыцарям пришлось попадать внутрь посредством обозревательных дронов, что обычно летали вокруг корабля.

— Кэп наверняка бы хохотал от такого их использования, — прокомментировал безобразие Дмитрий, ухватившись за устройство.

— А сейчас хохочет экипаж от нелепости нашего вида, — невесело ответила Мария.

Добрались они далеко не сразу. Дроны едва выдерживали вес людей, так и, казалось, что еще немного и они, вместе с пассажирами, полетят камнем вниз. Все же, может, не сразу, но двое оказались на борту. Их встретил Ингвар, заготовив воду и аптечку. Филин, сняв с себя шлем, облился из бутылки, умыв лицо рукой и зачесав волосы назад.

Операция, по мнению Меда, получила двоякий исход. С одной стороны, все остались живы, с другой — ничего у них, кроме манекена, не оказалось. Алексий попытался связаться с местными станциями, уж они-то должны были заметить посторонние корабли.

Мария же отправилась навестить Юхельссона. Она сделала бы это сразу, если бы первый помощник не перехватил их ранее. Теперь же девушка оказалась на время свободной и могла позволить себе отдохнуть. А ей было от чего.

Бой прошел быстро. Кем бы ни была встреченная девушка — она точно знала секреты ордена Черного пламени и могла пользоваться их силой. Вот только Мария никак не понимала, как рыжей особе удалось разогнать эту энергию до таких мощностей и остаться живой. Очевидным было, что она сделала это для борьбы с ателиером. Задействовав всю свою силу и все свои знания — ей удалось сдержать Марию.

«Нет», — сказала она сама себе.

Нет смысла обманываться. Марию победили, при этом напомнив о самом мерзком моменте её жизни. Некими фокусами девушку вернули в давнопрошедший миг, заставили ощутить былое унижение. И, что главное, напомнили о том, как она на самом деле боялась боли. Выцепленное из глубин памяти воспоминание включило цепную реакцию. Мария припомнила как новая рука получала свою жизнь, когда нервы протягивали к контактам, провода подключали к мышцам, а остатки костей спаивали с металлом. Синтезирование с подготовленным материалом проходило не один день. Так, протез становился полной заменой утраченной конечности. И он стал. Мария взглянула на свою ладонь. Веером сжала пальцы в кулак и разжала, посмотрев на кисть с другой стороны.

Сказать, что Илья был рад увидеть Марию в добром здравии, это ничего не сказать. Находясь в своей берлоге, он даже не подозревал, что на корабль уже подобрали людей. Целая гора свалилась с его плеч, и теперь Юхельссон прижимал свою любовь так, что Мария несвойственно для себя просипела и замахала руками, чтобы мужчина ослабил хватку.

— Ну что там? Как? — принялся расспрашивать Илья.

— Увы, ничего хорошего.

— Что-то случилось? — Кристиан нахмурился. — Где кэп?

— Я не смогла его найти, — прямо сказала Мария, решив не юлить. Она хотела было вдаться в подробности, но почувствовала себя безумно усталой.

— Ну подробнее расскажи уже, ну! — не унимался мужчина. — То есть этот поход был зазря. — Девушка кивнула. — Тогда зачем все это представление?