Космическая программа пришла с большим запозданием. Так много дел еще предстояло решить на Земле! Чего стоили ядерные пустоши Африки, где Аватари-нет сперва добыли все полезные ископаемые, затем использовали материк как плацдарм для испытаний оружия и развития бутафорских войн. Эта огромная мясорубка перемолола множество жизней, стерла природные зоны, уничтожила редких животных — все, что могло быть в Африке, теперь превратилось в радиоактивные пустоши.

А затем появились азуресы и их диковинная магия. Понимание мира менялось. Сам человек менялся, как никогда раньше. Вероятно, не произойди Двадцатилетней войны, то человечество обладало бы большими возможностями. А по итогу оно теперь пребывало в стагнации. А Земля и вовсе превратилось в страшное место.

Из всего экипажа Фрейи только София жила на старой Земле. Её рассказы о том времени слушали все без исключения. И она рассказывала о разном. Как всё начиналось и как всё закончилось. Никто не предполагал, что одно незначительное событие приведет к одной из кровопролитнейшей войны Человечества.

Кто-то говорил, что именно в Японии началась Двадцатилетняя война. Другие, что беда вырвалась из одной зоны отчуждения. Вариантов было много, главное, как подчеркнула София, множество городов поразила странная болезнь. Женщина, рассказывая, то и дело сравнивала события с зомби-апокалипсисом из фильмов. Катастрофа приняла безумный размах. И ни Ронум Корпорейшн, ни азуресы никак не могли помочь с новоявленной напастью.

Но не полчища зараженных стали основной бедой. Они представлялись началом конца. Пыль, брошенная в глаза, и мешающая увидеть главное — вторжение Легиона Парайи.

Раскол в обществе произошел, как только азуресы представили свой план по спасению: путешествие на Корабле-Матери к Закстанору II — их Родине. Величественный корабль строился с самого начала появления этих нелюдей. Азуресы предоставили выход из сложившейся ситуации. Поперек встали представители из ордена Черного пламени, призывая людей к борьбе. Для ордена, проведшего все время в тени и под чьим-то руководством, наступало новое время. Время своего возвышения. Это их расцвет. Подъем через море крови по горе трупов. И в тот момент люди разделились. На Земле остался орден, а остальные улетели на Закстанор II.

Орден каждый раз призывал к продолжению борьбы с Легионом Парайи, вместо жалкого бегства. Они обвиняли азуресов — и делают это до сих пор — что они развратили разум человека, используя людей в своих целях. А теперь на Земле никого нет, кроме служителей этой организации. Рыцари продолжают неустанную борьбу с остатками Парайи даже после окончания самой войны. Как и простой люд, оставшийся там случайно или по собственному решению.

Война приняла позиционный характер на долгое время. Ни Легион Парайи, ни орден Черного пламени не добивались существенных успехов, а Ронум тем временем развивался на Закстаноре II. Люди привыкали к новому дому, а азуресы занимались своими делами — они никогда не рассказывали о них и никогда не расскажут.

Тогда были найдены Даргот и Аракктур, как вольные планеты, благодаря дипломатии перешедшие под власть Ронум Корпорейшн. Официально, они и сейчас являлись частью корпорации. На деле же они все так же продолжали жить сами по себе, не играя роли на мировой арене.

Члены экипажа Фрейи были рождены незадолго до отлета на Закстанор II, поэтому сейчас им тяжело представлялось, что когда они были детьми — на Земле бушевала война.

А война не утихала. Позиции не сдавала ни одна сторона. И те и другие сражались за каждый метр земли. И первая половина противостояния, известная своим застоем, внезапно окончилась Священным походом детей и Священным поход Норманна. Эти два похода словно усталый вздох Человека, решившегося на крайние меры и которому уже нечего терять. Они стали прелюдией дальнейшей победы.

«Так много всего», — Тарадон свернул информационное окно на терминале и откинулся на спинку стула. — «Так много всего».

Ивану нравилось изучать мировую историю. Она полна героизма и драмы, странными явлениями и удивительными событиями. Младич видел в этом некую романтику, порой грустную. Появление новых стран и уход в небытие старых. Славные победы великих людей и грандиозные поражения слабых. Да и, в конце концов, не зная прошлого — человек не имел будущего.

Команда уже сбилась со счета, в который раз они перевозили груз. Лекарства, одежду, минералы. Бывал и алкоголь, и парни едва сдерживались, чтобы не разворотить контейнеры. Иногда удавалось перевозить людей. Фрейя получила хорошую репутацию, поэтому найти человека или нескольких на транспортировку не составляло труда. Однажды к ним на борт поднялся сам Терр Шталль. Не сказать, что он был известным писателем. Его литература заключалась в описании азуресов, их быта, истории, магических ветров и других аспектов жизни добрых соседей. Но писал он не в виде научных статей, а в стиле художественной литературы, к сожалению, не лишенной канцелярской речи. Не исключено, что мистер Шталль оказался на Фрейе из-за Софии. Как Джоруд ДюГанд бо́льшую часть времени на корабле провел с Йосолой, так и он постоянно не отходил от женщины. Для Софьи это оказался не назойливый человек, а, наоборот, приятный собеседник, с которым можно было общаться на одном языке.

Об истории азуресов* можно было рассказать немногое. Немногое из того, что можно понять человеку и выстроить в понятный текст. Известно, что их цивилизация — хотя сами они не прибегают к такому слову — просуществовала многие тысячилетия до появления человечества, пока в один из периодов истории не произошло нечто, заставившее азуресов исчезнуть как вид. Об угрозе рассказывается неясно. Описывается абстрактное Великое зло, но никаких подробностей не уточняется, из-за чего можно предполагать всё, что угодно. И если оно победило азуресов, то где теперь находилось это зло и почему человечество не встретилось с ним? Некоторые ученые, наоборот, считали, что встреча произошла, и приписывали к угрозе Аватари-нет.

Однако — как утверждали азуресы сегодняшнего дня — они далеко не те, кем были много тысячелетий назад. Со стыдом называли себя деградирующими, а свои силы лишь малой долей того, чем они владели во времена своего «золотого века». И, что главное, азуресы утверждали, что именно от них произошел человек — таким образом, придавая панспермии** смысл.

Впервые азуреты (альтернативное название) появились ориентировочно в 2128 году (данные в Архиве разнились по этому поводу). Неизвестно почему именно в это время. Ходила теория, что в мире что-то произошло, «запустив» их появление. Ронум получил множество проблем с расселением, и вынужденной передачи Австралии и части островов инопланетянам. Чистокровные внешне азуресы похожи на людей, кроме светящихся линий и узоров на теле. По большей части это лазурные цвета — откуда и сформировалось имя — хотя присутствовали и розоватые оттенки, у женщин. Сами азуресы называли их «линиями жизни», и тем самым отсылались на один огромный организм, в какой-то мере божество, Азура.

Азур — это причина так называемых мистических ветров, энергий и поддерживающий источник силы азуресов. Азур — это нечто, что пребывало изначально на Закстаноре II — самой первой планете азуретов — а затем было и на Земле. На первой планете Азур оказался практически уничтожен (или выкачан, или что-то в этом роде) той самой угрозой, а на второй подействовало проклятие Легиона Парайи.

Понять азуресов не так-то просто. Хотя бы потому что они вели и ведут замкнутый образ жизни. С самых первых лет появления на Земле они неохотно принимали гостей. Им хотели сперва разобраться с самими собой. Да и после открытого туризма понять этих «людей» оказалось сложно. Было в них что-то непостижимое. А магия… Распространяющие практики среди землян стала головной болью для Ронум Корпорейшн.

— Только не говорите это слово при остальных, — посмеялась София.

Для азуресов магия нечто иное, чем просто какое-то колдовство. Это часть их жизни, и эта же часть была крепко связана с их же технологиями.