Вскоре мужчины оказались в складском отсеке, таком же большом и темном, как и оружейная. Отсюда вело несколько дверей в машинное отделение, где работал Иван Младич, обычно поддерживая двигатель корабля в работоспособном состоянии. Их, как и все прочие преграды, пришлось открывать альтернативно, оказавшись в узких и змеящихся коридорах, где Александр то и дело ударялся плечами о выступы.

— Все в порядке? — внезапно спросил он, открывая очередную дверь.

— Пока да, — ответил Илья уже более спокойным голосом, протирая рукавом намокший лоб. Вскоре духота сжала и Соколовского.

Еще жарче стало, когда они попали в обитель моториста. Духота надавила со всей силой, и Саша, которого сразу же бросило в пот, еле удержался на ногах. Здесь было мрачно. Именно, что мрачно. В некоторых местах горели восковые свечи, блекло освещая те места, где они стояли.

— Ого, какая необычная обстановка, — тихо произнес Саша, осматривая помещение в поисках Младича.

Он нашел его не сразу, тот работал в дальнем углу, трудился за верстаком возле огромных агрегатов двигателя. Младич сцепил волосы в хвост, и находился в простой рабочей одежде, оставив где-то свою форму. Кажется, он не ожидал гостей или не подал виду. Ясно было одно: он чем-то занимался, подсвечивая себе налобным фонарем.

— Привет, Тарадон! Как у тебя тут дела? — обратился оператор к товарищу, стараясь сделать это веселым голосом. Вышло с трудом, фальшиво.

Тем не менее, Иван не сразу отозвался, и Илья уже было хотел окликнуть его вновь, как тот повернулся к ним с резаком в руках.

— Я слышал, — он говорил спокойно, — творится что-то странное, не так ли?

Отчего-то Александр услышал в его голосе и ноты угрозы, словно Младич подозревал в происходящем экипаж.

— Угу, типо того. Ты знаешь, что произошло с кораблем?

Моторист перевел взгляд на второго гостя, и только раскрыл рот, как далеко позади послышался грохот чего-то падающего. Звук доносился со склада. Где же еще могло хоть что-то падать? Сначала могло показаться, что это из-за кого-то из своих, но…

— Они все у кэпа, — кинул Илья, встав полуоборотом, а затем рванул назад, не желая упускать возможную добычу.

Саша что-то крикнул Младичу, мгновенно забыв что, и поспешил за Ильей к выходу из машинного отделения. Что-то ему подсказывало, что не стоило оставлять Кристиана одного. Оба бежали навстречу смерти, и, если один делал это неосознанно, то вот другой мчал, чуть ли не с распростертыми руками. Что же могло внушить ему такое безумство? Вацлав никогда не рассказывал, что Юхельссон способен на глупые поступки.

А чем они оба сейчас лучше дураков?

Они выбежали наружу и Илья остановился так резко, что Соколовский уже подумал о плохом, готовый в мыслях хоронить его. Оказалось, все совсем иначе. Пучок света, как и оружие, было направлено на Марию. Та же, в свою очередь, приставила к подбородку мужчины свой посох — обычная металлическая палка, как могло показаться Александру. Тут полно таких валялось.

— Черт бы меня побрал, проклятье… — произнес Илья тихим голосом. Он опустил ствол вниз, пытаясь подобрать слова извинения.

Как только посох был убран, Юхельссон обхватил Марию за плечи и уже хотел было обнять, но та остановила его на полпути. Саша видел, как губы Марии шевелились — она что-то еле звучно шептала. Затем Соколовский краем глаза заметил мелькание… Нет, уже не просто мелькание, его боковое зрение успело выцепить целую фигуру, от которой он вновь неосознанно пришел в ужас.

— Кто здесь? — неожиданно сказал Александр, вскидывая автомат. — Вых… — и тут же сильно пожалел, что вообще осмелел на это мгновенье.

Пучок света фонаря подсвечивал нечто гротескное, нежелающее больше скрываться. Общие формы гуманоида, но вместо одной руки некое подобие щита с крепкой на вид коркой, а за место другой — серповидный шип. От одежды остались почерневшие лоскуты ткани, а тело, словно состоявшее из песка, пульсировало. Песчаный поток безостановочно двигался, выделяя телесные формы. Вокруг существа происходили мелькания, как если бы мигали светлячки, наверное, именно из-за них и виднелись мерцания ранее. Глаза были полностью черные, словно два угля, но Александр чувствовал, что мутант смотрел прямо на него. И хоть здравый смысл призывал нажать на спусковой крючок, тело оцепенело и не слушалось.

— Йосола-а! — вырвалось из пасти чудища. Грязь полетела из глотки, а нижняя челюсть начала крошиться, уже ломаясь надвое.

Это прыгнуло на Александра. И убило бы, если бы Илья не открыл огонь, отчего мутант пролетел мимо цели.

Какой-то своей частью Саша удивился: у монстра «руки» поменялись местами. Щит оказался слева, хотя несколько мгновений назад был справа.

Существо двигалось быстро, успевая увертываться от многих выстрелов, большую часть из них принимая на свою основную защиту. Оно петляло, стараясь приблизиться к жертве, допрыгивало до высокого потолка, цепляясь новыми отросшими конечностями.

Соколовский все стоял, не в силах нажать на спуск. Это казалось так просто, но что-то ему не позволяло. Он прикладывал все большие усилия, чтобы вообще сдвинуться с места, осознавая, что не ужас его обездвижил. Не останавливал и раньше. Так же, как и сумасшествие не двигало Ильей. Все дело, вся суть, вся проблема таилась в этом существе.

Существо жижей с противным хлюпаньем упало на пол, рассыпаясь на песчинки и завиваясь в маленьком урагане. Стрельба сменилась на щелчки опустевшего магазина. Саша остался один на один с преобразованным монстром, ставшим песчаной бурей. Он знал, что теперь ни Илья, ни Мария не успеют помочь ему, поэтому смотрел на то, как это двигалось к нему, постепенно возвышаясь. Смотрел со спокойствием, несвойственным человеку в такие моменты.

А когда нечто оказалось совсем рядом, то Соколовский нажал на спусковой крючок с такой силой, прорывая аномалию, что сломал себе палец, выпустив короткую очередь. На этот режим стрельбы Юхельссон сразу настроил автомат, чтобы Саша не потратил весь магазин со страху. Но даже этих нескольких пуль хватило, чтобы вихрь тронулся назад, вновь обретая форму старого существа. Мария успела своим вспыхнувшим посохом срезать одну его конечность, лишив чудища «щита», а появившийся Тарадон снес часть черепа разводным ключом, одним ударом повалив мутанта на пол. Но он не стал останавливаться, опустив на оставшуюся часть головы еще и тяжелый сапог.

Повисла тишина, прерываемая тяжелым дыханием и стоном Саши от поломанного пальца. Все фонари были направлены на поверженное тело, которое, к всеобщему удивлению, вскоре разлетелось в пыль. Было похоже, словно мутант полностью состоял из песчинок и его разнесло ветром. Да и те исчезли в скором времени. Стоило ли говорить, что увиденное оценили все. Даже на лице Младича висело нескрываемое удивление, а Илья то и дело хотел что-то сказать, но не находил подходящих слов.

Может, увиденное — галлюцинация? Со станции успели запустить газ на корабль или…

— Они с самого начала заслали его сюда, — наконец проговорила Мария, ставя точку после всего произошедшего.

Да и галлюцинацией это нельзя назвать — на разводном гаечном ключе еще находилось что-то налипшее, похожее на пепел.

Корабль сотрясло. Саша, усевшись ранее на пол, повалился на него полностью, как и все остальные, от мощного толчка. Лампы загорелись ослепительным светом, и послышался далекий гул заработавшего двигателя.

— Похоже, — Иван поднялся. Теперь в его глазах пылала ледяная ярость. Он сжал кулаки и губы, оглядывая всех находившихся тут. — Похоже, мне пора наведаться к капитану.

За ним последовал Илья, так ничего не проронив. Мария протянула Александру руку, помогая подняться. Она поможет добраться до медотсека, в то время как мужчины разберутся между собой. Им стоило многое обсудить, Саше лучше не лезть в эти дела — так решила девушка за связиста.

Капитан сидел напротив четверых мужчин, своих друзей и очень разгневанных сейчас людей, скрестив руки на груди и сохраняя маску спокойствия. Младич начал первым и говорил размеренно, чтобы все смогли понять суть произошедшего. Затем он замолк, сверля взглядом Вацлава.