— Капитан, дай добро! — раздался голос Ингвара.

Мужчина не унимался. Несмотря на начало перестрелки, он уже верил, что они повредят U-569, или же ошибочно посчитал, что появилась возможность для его маневра.

Фрейя сцепилась с U-124. Залпы его снарядов прошлись по обшивке корабля, оставив в нем раны, в то время как сам получил обширные повреждения двигательной части. Из хвоста корвета, после влета торпеды, вырвалась вспышка. Как только вражеский корабль замедлился, Юхельссон накрыл цель плотным огнем.

На помощь оппоненту пришел другой корабль. U-569 в первые несколько выстрелов умудрился свести показания барьера Фрейи к опасному уровню. Вацлав не хотел и представлять, что с ними сделает плазма, при условии, что они без того изранены. Благо, союзники не забывали о своих. Капитан Мёрфи сообщил о перестроении, и вскоре на месте Фрейи оказался Гливс.

— Капитан, дай же добро! — не останавливался Ингвар. — Даю слово, корабль будет твой!

Связь с ним была временно заблокирована. Флён твердо решил следовать своему плану и плану остальных капитанов.

— Тарадон, что с двигателем? — в этот момент Вацлав почувствовал, как жжется кожа вокруг контактов.

— Горяч, но уже в пределах нормы. К назначенному времени мы сможем прыгнуть, но затем все равно придется притормозить. Нам потом придется капитально отремонтировать и двигатель, и его модули.

Капитан понимающе покивал, будто Младич находился перед ним. Он вывел перед собой показатели здоровья экипажа и состояния корабля. Софья отчиталась, что Филин приложился головой. Во время обстрела он шел по коридору и от тряски потерял равновесие. Иронично, что это случилось именно тогда, когда рыцарь оказался без шлема.

Бой продолжался с редкими перерывами. Экипажи фрегатов едва успевали перевести дух и залатать пробоины, как враги возвращались.

Когда положение приняло бедственный оборот — не понял никто. Бывает в жизни так, что небольшая ошибка, один промах, секундное расслабление приводит к провалу. Так и сейчас. Что-то произошло, где в плане оказалась брешь, что-то они недосмотрели и постепенно их настигал крах. Аврора доложила о низком уровне силового щита. Команда оказалась перед смертью лицом к лицу. Вацлав хотел было отдать приказ об экстренном гиперпрыжке — в этот момент ему оказалось плевать на миссию, на конвой и все остальное, что не имело никакой ценности по сравнению с их жизнями — но новый укол дежавю его затормозил. И ясная мысль зародилась в голове, что если сейчас они прыгнут по резервным координатам, то это будет дорога в один конец.

— Проклятье, — прорычал Стивен. — Нам придется прыгать сейчас.

— Помимо уже четырех потерянных, мы потеряем еще пять. Четыре в лучшем случае, — сказал Арон, явно не желающий мириться с таким исходом. — Б**ть, да эти парни реально хороши.

— Не сейчас, Арон, черт побери. По мне все еще отрабатывают с пушек, — остановил его Мендштек. — Твое решение, Мёрфи?

Мёрфи не раздумывал так, как любил это делать Флён. Холодный расчет, благодаря которому они спасали то, что можно спасти, а не цеплялись за призрачную возможность победить.

— Общий вход в гиперпространство через минуту, — в голосе капитана слышалась горечь.

Вацлав лишь тяжело вздохнул, мысленно прощаясь с теми, кто не переживет этого перехода. Оставшимся придется уповать на милосердие рейдеров, в то время как остальных, поломанных, разорвет в гиперпространстве, если, конечно же, они тоже не решат остаться. Тухлый привкус во рту и комок в горле — Флён действительно сожалел, что так вышло.

А затем они ушли из этой системы.

Когда произошел перерыв, Филин открыто ругал капитана. Если Ингвар помалкивал, то Дмитрий не мог сдержать в себе негодование, он не сомневался, что их захват мог пройти удачно.

— Как же так, кэп? — покачал головой Ингвар, единственное, что он сказал за все время пока они пребывали в кают-компании.

— Это была трусость! Мы могли прославиться как только можно. Какой престиж все мы могли получить! Тираны нас не могли ждать, мы бы их там всех перерезали. Мы бы проникли на капитанский мостик так стремительно, как только это возможно. У них вообще не было ни шанса.

— Как ты это себе представляешь, м? — не стал молчать Вацлав. — Ты не рыцарь, ты черт! Как только в тебя попали бы на подлете, ты бы закончился прямо там. Что, думаешь, случайно не попали бы? А со шлюзами вы что делали бы? Взламывали бы их? О, я так и вижу, какие вы взломщики. Ширинку на костюме только и можете взломать, б**ть. И, к тому же, вы, гребанные борцуны, хотя бы сражаться в таких условиях можете?

— А что, я себя плохо показывал все это время? Сколько раз я спасал и защищал твою задницу, так можно было бы мне довериться?!

— Уже поздно что-то решать, — встрял Илья. — Что ты хочешь от кэпа?

— Филя, я ценю твои способности и твое нахождение с нами, но если ты намерен продолжать разглагольствовать в том же духе, то лучше покинь корабль. Мне еще твоего нытья не хватало.

— А, вот как, ну ладно, как скажешь. Как скажешь, — Филин покивал головой и удалился.

Больше подобных разговоров не происходило. Да и обыденные свелись к минимуму. В кают-компанию приходили быстрее поесть и уйти по своим делам. Гнусная атмосфера заселилась на корабле, и по ощущениям Вацлава это было схоже со вздором между членами семьи. На деле же все отходили от очередного напряжения. Но на этом ничего не заканчивалось. Когда они находились на подходе к Арку, системе Аракктура, уже повеселевшие, что их пути пришел конец, все омрачилось новым событием.

— Капитан, мы получаем важную передачу, — сказал Александр.

Они только оказались в нормальном пространстве, не прошло даже и получаса, как что-то им передавали.

— Откуда? — нахмурился Вацлав. Сейчас он не видел нужды в собственном подключении, Аврора могла справиться и сама.

— Это… Флагманский корабль азуресов, — заметно тише сказал связист.

— Задница, — тяжело выдохнул капитан.

На появившемся экране появилось изображение человека, чье лицо изрисовано сияющими линиями. Большая часть его тела была скрыта под доспехами, словно он оживший рыцарь из далекого прошлого.

— Говорит арбитр Сал-Таард, — голос мужчины звучал сухо. Нахмуренное лицо, словно выдолбленной статуи, с презрением смотрело на экран. — Великий император Элдербёрн отправил меня сюда, чтобы разобраться в сложившейся ситуации. Прекратите боевые действия и перейдем к переговорам.

Несомненно он говорил о роботах Аракктура. Что? Как? Почему? — ни Вацлав, ни кто-либо другой не мог понять, почему азуресы пришли сюда, как узнали о происходящем здесь и что намерены делать в дальнейшем. Вацлав припомнил разговор о перепрошитии роботов. Вероятно, азуресы теперь видели в них големов, и именно поэтому они сейчас здесь.

Любой на Фрейе мог понять, что Ронум мог обвинить Софию (хватило бы и совпадения по расе), и капитан приготовился к этим разбирательствам.

На карте лазурная флотилия находилась в нескольких часах полета до Аракктура и их явно было намного больше. Изящные корабли разрезали пустоту, не дожидаясь ответа уже приближаясь к планете.

— Капитан, — Александр посмел подняться к нему. Мед, стоящий поблизости даже не препятствовал ему. — Что мы… Будем делать?

Они встретились усталыми взглядами.

— Будь у нас возможность, мы бы свалили отсюда. А так… Летим к судну обслуживания.

На большее они не были способны. От них сейчас не зависело ровным счетом ничего, и чувствовалось бессилие маленького человека, среди гигантов, чье мнение не стоило абсолютно ничего. Поганое чувство у команды только усилилось. Вряд ли азуресы доведут дело до перестрелки — об этом не могло быть и речи — другое дело, что появится пропасть между старыми друзьями.

Роботы обошли их. Может, с чьей-то помощью, а может собственными силами, они призвали сюда азуресов, и даже если машины не стали големами, то выиграли для себя время. А как стало ясно за прошедшее время — каждый упущенный час разыгрывался против Ронума.