– А свобода выбора…

– Зачем она нужна, если рядом настоящее сокровище? – всплеснул руками феникс. – Истинное счастье! Вот бы и мне так повезло… Но столько жизней прожито, а пары так и нет.

– Сочувствую, – изогнул брови Эмметт.

Он еще не до конца разобрался в новых знаниях, но одно осознал точно: без Алиши ему не жить. Не зря эта дева понравилась ему с первого взгляда. Получается, она не делала ничего специально, чтобы его соблазнить? А он обвинил, обидел… Или же была шпионкой метаморфов? В империи сейчас ой как неспокойно.

– Без истинных вы не так-то много и протянули, правда же? – ухмыльнулся феникс.

– Вот почему с каждым годом у драконов все ухудшается рождаемость, – догадался старший Верронн.

– Поначалу вам помогали эти гаремы, много дев – бо̒льшая возможность посеять семя и получить плод, но… удача исчерпала себя. Вместо того чтобы вернуться к истокам и поискать в прошлом причину проблем с рождаемостью, драконы пытались опробовать как можно больше дев, – протянул Сид, подавляя зевок. – Ну не крылатые идиоты, а?

Эмметт фыркнул, гость явно не особо жаловал чешуйчатый народ.

– Можно чуть больше уважения? У меня получилось родить не одного сына, а даже двоих, – задрала подбородок Врена. – И мы с мужем не были истинными, как ты это называешь.

– Конечно, не были. Иначе мы бы с тобой тут сейчас не разговаривали, – закатил глаза Сид. – Стоит одному истинному перейти за грань, как и второй следует туда же. Душа не может существовать, потеряв свою половинку.

Врена кинула испуганный взгляд на сына, феникс это тонко подметил и тут же решил внести ясность:

– Нет, с этим будет иначе. Он просто загнется от тоски и оттого, что артефакт на расстоянии станет вытягивать из него все силы, только бы обеспечить полноценную защиту истинной паре.

– Очень радужные перспективы, – буркнул Эмметт.

– А насчет сыновей, – Сид постучал себя мизинцем по подбородку, – в тебе же есть метаморфская кровь, да? Я ее чую.

– Очень маленькая часть, от каких-то дальних родственников…

– Редкие девы могут зачать от дракона, не являясь его парой, но даже если это случается, то только один раз. Тебе же помогла метаморфская часть. У них была лучшая совместимость в этом плане с чешуйчатым народом.

– Драконы истребили метаморфов, остальную часть изгнали в другой мир, – нахмурился старший Верронн. – И сейчас те пытаются вернуть Альбрим себе.

– Как не могли власть поделить, так и не могут, – пожал плечами Сид. – Что метаморфы, что драконы крайне гордый и амбициозный народ.

– Алиша – метаморф, – протянул Эмметт.

– Тогда тебе и повезло, и не повезло одновременно, мальчик, – улыбнулся феникс. – Бездетная старость вам не грозит, твоя пара подарит щедрое потомство. Но подступиться ты к ней сможешь только после ее согласия, артефакт будет оберегать деву даже от тебя.

– Мой сын не какой-то варвар, он не станет к чему-либо принуждать Алишу! – вскинулась Врена. – Правда же, сынок?

И последнее она произнесла с таким нажимом в голосе, что любой бы решил тут же согласиться с ее правотой.

– Да, мама, – отмахнулся Эмметт, сейчас его интересовал совсем иной вопрос. – Может, ты еще и подскажешь, где мне искать беглянку, раз ее скрывает моя же защита?

– Может, и подскажу, – продемонстрировал ленивую улыбку Сид. – Следуй за знаками богов, они приведут тебя в нужное место. А теперь, Врена, я хотел бы получить гостевую комнату, сытный ужин и доступ в гарем. Скучно тут у вас, хочу всплеска эмоций.

– Да-да, конечно, Сидушка, – заворковала матушка. – Сейчас все устрою в лучшем виде. А ты мне как раз подскажешь, как извести будущую невестку и разорвать договор, чтобы не пострадал авторитет рода.

Они вышли из комнаты, оставив Эмметта наедине с собственными мыслями.

«Знаки богов?» – хмурился дракон. Давно он не выискивал ничего такого…

А тут как раз вызов в академию пришел, прибыли первокурсники. Старший Верронн собирался отказаться, не до работы ему сейчас было, нужно Алишу искать, но… Сид всколыхнул в нем здравые сомнения. Чем не знак от богов?

Эмметт решил последовать ему, вернулся в ВАМ, и это едва не свело его в могилу.

– Где я? – слабым голосом прохрипела я.

Над головой плыли магические светляки, а вместо потолка просматривалось безоблачное небо. Мастерская иллюзия.

– И-и-и! – радостно запищал Эль, кинувшись облизывать мне щеку, питомец устроился рядышком на подушке.

– О… И ты здесь? – вяло обрадовалась я. – Знаешь, где мы оказались?

– В лазарете, – послышался ответ справа.

Туманная дымка перед глазами с каждой минутой все больше рассеивалась, поэтому совсем скоро я смогла сфокусировать зрение на говорившем. Им оказался синеволосый высокий маг в очках. Он стоял недалеко от меня и делал записи в магический блокнот. То есть маг нашептывал, а слова сами появлялись на бумаге.

– А зачем? Почему? – непонимающе уставилась я на мужчину. – Кто вы?

– Главный целитель Высшей академии магии Азул Орис, – представился он. – Насчет «почему», это у тебя нужно спрашивать. Чем в заброшенном крыле занимались?

И тут ко мне мгновенно вернулась память о последних событиях. Бросило в пот.

– О-ох… – схватилась я за голову. Она была на месте, как и драконье сердце в груди, все еще чувствовалось уже привычное тепло.

Вот только ощущение, что меня попытались перемолоть в муку, а когда ничего не вышло – просто выплюнули, не покидало. Даже моргать было сложно, о чем-то большем заикаться вообще не стоило.

– Баловались запрещенной магией? – прищурился Азул. – Адепты частенько грешат этим. Еще вилку магически не умеют держать в ровном потоке, а все норовят использовать заклинание посложнее. Желательно из запрещенной секции в библиотеке.

– Здесь есть запрещенная секция? – Во мне проснулось любопытство.

Раз целитель не удивлялся, почему мальчик-дракон вдруг стал девой-метаморфом, то личина осталась при мне, на мне, тьфу. Ну Алекс я, все еще Алекс Ллирг, хотя мысли и путались. Но если это единственный урон, что нанесло мне смертельное заклинание, то боги на моей стороне. Страшно повезло!

– Ничему опыт не учит, – покачал головой маг. – Тебя едва не развоплотило от сильнейшего магического потока, судя по состоянию структур и магии, мало? Еще книжечки почитать захотелось?

– Хм-м… – кашлянула я. Развоплощение – серьезная штука, но ведь не случилось, да? – А я в принципе очень читать люблю. Всегда любил.

Целитель закатил глаза.

– Еще повезло, что твои эксперименты затронули энергетический фон академии и к преподавателям поступил сигнал тревоги. Так бы твой хладный трупик, а скорее мумию, нашли бы в лучшем случае через пару столетий, – заявил Азул. – В заброшенное крыло редко кто наведывается.

– Я же был один, да? – прищурилась я. – В смысле, больше никто не пострадал?

– Никто, – кивнул целитель. – Твое заклинание оказалось мощным, опасным, но с малым диаметром разрушительной силы, что не может не радовать. Иначе лазарет академии был бы переполнен. А у меня и так рабочих рук не хватает.

– Очень хорошо, – задумчиво пробормотала я, а заметив возмущение Азула, исправилась в срочном порядке: – Ну то есть хорошо, что я не развоплотился, а целехонький и даже магию уже чую, а то, что рук вам не хватает, это, конечно, плохо. Заклинание множения не пробовали?

– Мне лишняя утварь без надобности, – отмахнулся целитель. – Свою девать некуда, всю лабораторию практиканты испоганили ненужным барахлом.

– Это простенькое заклинание моя матушка использовала тогда, когда не успевала собрать травы или сварить зелье на заказ.

– Хм-м… – Азул продолжил надиктовывать в блокнот, но косил одним глазом на меня. Пока не смирился с собственным любопытством. – И зачем?

– Затем, что шестью руками намного больше можно успеть, чем двумя, – подмигнула я опешившему магу.

– С такой стороны я это заклинание не рассматривал…