Интересный камешек – путь указывает, тайные ходы открывает… В хозяйстве точно пригодится!

Довольно скоро я вышла к какой-то кованой массивной двери. По железному полотну змеился цветочный орнамент, а вот ручка в форме драконьей головы сразу не поддалась.

Заржавело тут все, что ли?

В груди у меня неожиданно потеплело, и дверь с неохотным скрипом шевельнулась. Я потерла местечко, где по памяти находился драконий камешек. Значит, не только тайные ходы открывает? Заня-атно.

Снаружи пахло пряными листьями, мхом и дул пронизывающий ветер. Дверь вела в самый настоящий лес, буду надеяться, что за территориями Верроннов.

Удачно я свернула, словно само драконье сердце вело меня подальше от своего хозяина. А может, под впечатлением от недавно произошедшего я слишком много ответственности возлагала на обычную драгоценность.

«Обычные не норовят влезть под кожу, в прямом смысле слова», – подсказал внутренний голос.

Рассветное солнце пробивалось сквозь кроны деревьев. Отбросив все сомнения, я прикрыла за собой дверь и пустилась в дальнейший путь.

Леса я никогда не боялась, матушка Фиона научила понимать растения и ориентироваться в их царстве, чтобы как можно правдоподобнее соответствовать роли, которую я взялась играть.

Магия поддалась, и я вернула себе внешность целительницы, словно оделась, закуталась во что-то теплое и привычное. Хотя на самом деле в одной рубашке и штанах меня пробирало до костей, утро выдалось совсем неприветливое, в тон моему настроению. Да и в босые ступни постоянно впивались мелкие веточки, камешки.

– Ш-ш-ш, – зашипела я, в который раз отряхивая ноги.

По ощущениям дорога длилась около получаса, когда я услышала неясный шум, а потом и увидела Рейну, что пробиралась через кусты параллельным мне курсом.

– Алиша? – Демоница тоже была глазастой.

– Ты что здесь делаешь? – удивились мы одновременно.

– Вопрос с отбором решен, мне в гареме больше делать нечего, – развела руками Рейна, когда подошла. – Вот я и решила не дожидаться официального выдворения и гордо уйти в поисках лучшей доли.

– Гордо – это одна в незнакомом лесу, пешком до ближайшего города и тайком? – Сарказм во мне был неистребим. – Оригинальные у демонов представления о гордости.

Девушка скривилась, обласкала меня подозрительным прищуром, а потом все же призналась:

– Переходной портал вернет меня в родительский дом, а они тут же подадут заявку на новый отбор, и-и-и… так будет продолжаться до бесконечности, пока я не попаду в гарем к какому-то дракону и мой род не получит должное вознаграждение. – Рейна скривилась, ее правда оказалась горькой. – А после нашего с тобой разговора я неожиданно поняла, что быть наложницей не предел моих мечтаний. Это вообще не мое желание, а рода!

– И ты сбежала, – кивнула я скорее для того, чтобы просто заполнить паузу, чем для подтверждения слов демоницы.

Мы медленно шли по лесу, вокруг пели птицы. Теплее не стало, но веселее так точно.

– А ты? Эмметт оказался любителем странных игрищ? – вопросительно заломила брови демоница.

– Тоже сбежала, – пожала плечами я, на что Рейна выпучила глаза.

– Я-то думала, он тебя из постели еще неделю не выпустит. Ты же явно покорила сердце дракона, выиграла отбор и метила на место любимицы!

– Оказалось, Эмметт готовится к скорой свадьбе. А я…

– На драконице? У них часто договорные браки, ты бы даже не почувствовала разницы, так бы и осталась любимицей, – со знанием дела выдала Рейна. – Приревновала и пустилась наутек? Ну и глупышка… За побег ведь теперь всыплет по первое число, долго сидеть не сможешь.

Ее слова вызвали у меня невеселый смешок.

– Пусть сначала поймает.

Демоница покачала головой.

– Его метка к тебе приведет. Моя-то еще ночью сошла, значит, дракон сделал выбор не в мою пользу.

– Моя тоже сошла, – поджала губы я. Правда, уже утром, когда я оглядывала себя после ухода Эмметта.

– У вас же все было ночью, да? – не унималась любопытная демоница. – И он не успел заменить метку кандидатки на постоянную?

Я лишь пожала плечами, а Рейна уже торжествовала.

– Это может сработать! Отслеживающей магии на тебе нет… Как тебе удалось так удачно подгадать момент?

– Видать, сами боги мне благоволят, – хмыкнула я. – Должен же за полосой неудач наступить просвет.

Дева улыбнулась, но ничего ответить не успела.

Совсем близко от нас послышались голоса.

Мы с Рейной воровато переглянулись. Рановато я посмела радоваться.

Неужели нашли? Так быстро?

Куда бежать? Где спрятаться?

– Ты артефакт переходов случайно не прихватила? – с надеждой повернулась я к Рейне, у нее, в отличие от меня, за спиной маленькая котомка имелась. С пустыми руками не ушла.

– Провизия и так, по мелочи, – пожала плечами демоница.

– Вот, Грарх на наши головы, – шепотом заныла я.

Эль высунул язык и потряс лапкой, словно грозил нашим неприятностям, наглядно показывая мне, что сдаваться еще рано.

– Пригнись, – скомандовала я Рейне.

Так, на полуприседе, мы побежали дальше, пока не спрятались за валун, поросший мхом. Голоса все приближались.

– Если это драконы, то казни мне не избежать, – поделилась с демоницей.

– Фу! Ну ты и любительница нагнетать, – тихонько фыркнула она. – Глава рода по макушке тебя не погладит за побег, но не будет же он убивать свою любимицу!

– Ты просто не понимаешь… – покачала головой я. – Не удивляйся только ничему, хорошо?

– Мне что-то не нравится блеск твоих глаз, – насторожилась Рейна.

– Только не кричи, – еще раз попыталась предупредить ее я, перед тем как привести собственный план в действие.

Другого выхода в данной ситуации просто не было!

Я призвала магию и…

– А-а-а! – завопила Рейна.

– Я же просила тебя не орать! – накинулась на нее, зажимая рот ладонью.

Демоница сделала страшные глаза и побледнела, словно голодное умертвие увидала.

Нет, ну я понимаю, что момент, когда метаморф меняет внешность, сложно назвать приятным, но все же…

– Все нормально. Это по-прежнему я, Алиша, – продолжала я увещевательным тоном, и, похоже, он немного начинал действовать. Рейна уже не пыталась взбрыкнуть, отдубасить меня и одновременно хлопнуться в обморок. – Если я уберу ладонь, ты же кричать не будешь?

Демоница мотнула головой, и я ее отпустила. Зря!

– А-а-а! Помогите! – тут же вероломно предала она.

– Ну и как тебе доверять после этого? – Мне пришлось приложить усилия, но я ее резво поймала и опять заткнула рот. – Если ты хотела, чтобы нас быстренько обнаружили, то сделала все для этого.

– Фр-р! – попыталась возмутиться Рейна.

– Да, я метаморф. И что такого? – вспыхнула я.

– У-у-у!

– Что?

– Ум-нум-нум.

Я подозрительно прищурилась. Эль вращал глазами, словно заклинал меня не доверять демонице, но я девочка добрая. В том смысле, что в добро всегда верила, хоть и сама не прочь была помочь ему кулаками.

– Точно кричать не будешь? – Голоса приближались, а мы между собой еще ничего не решили. Напряжение только росло.

– Оч-но, – промычала Рейна.

– Смотри, еще одни неоправданные ожидания с твоей стороны – и рога откручу.

– Можно подумать, они так легко откручиваются, – фыркнула демоница. – Силенок не хватит.

– Не думаю, что ты захочешь выяснять это опытным путем.

Дева склонила голову набок, пристально рассматривая меня. Посмотреть было на что: вместо щупленькой брюнетки-целительницы я теперь выглядела юношей. Тоже щупленьким, тоже брюнетом, с моими истинными глазами, но хоть наряд, сворованный у дракона, сейчас пришелся ко двору.

Не думаю, что Эмметт все свои рубашки помнит. С Алишей меня точно связать не сможет.

– Метаморф, говоришь? – переспросила Рейна. – Фу, напугала! Я-то уже решила, что ты магический перевертыш, который высасывает чужие силы и жизни для собственного существования.