Эль забрался мне на плечи под покров волос, фыркая и урча, как самый настоящий котик. Морфы и не такое умеют! Особенно когда необходимо срочно успокоить хозяйку.

Под его мерные звуки мне отлично думалось.

Я выпила воды и поела фруктов, что были уложены на красивом хрустальном блюде и дожидались своего часа на комоде напротив кровати.

Эмметт долго не возвращался. В голову мне лезли мысли одна страшнее другой.

Вдруг он дожидается императора? Вдруг уже вызвал представителей тайного отдела? Вдруг не может выбрать, с какой пытки начать, чтобы выбить из меня несуществующие признания, и поэтому задерживается? И еще тысячи «вдруг», от которых меня бросало в холодный пот.

Раньше старший Верронн не давал мне повода считать его зверем, но после безобразной сцены разборок… все страхи о драконах вновь грозились меня поглотить.

Я беспокойно мерила шагами комнату, выход все не придумывался. Зато глаз зацепился за шкатулку с драконьим сердцем. И такое любопытство меня взяло – прямо под ложечкой засосало!

Долго я не сомневалась. Чем еще заниматься в ожидании возвращения тюремщика? Мгновение – и вот уже крышка шкатулки была откинута, а кулон засиял в свете магсветильников.

Ах, до чего же прекрасная прелесть!

Я не удержалась и вытащила драконье сердце наружу – ощутить приятную тяжесть камня, немного подержать его в ладонях. Буквально через пару секунд поняла, какую страшную ошибку совершила, но было поздно…

Меня обожгло огнем от кончиков пальчиков на ногах и до макушки, сложило пополам от боли, ослепило и оглушило. Мир почернел и перестал существовать.

Не знаю, сколько времени я лежала, скрутившись калачиком, возле камина, но очнулась резко, словно кто-то постучал в грудную клетку изнутри. Эль суетливо бегал по мне, пытаясь привести в чувство.

Я села, повертела головой – в теле не осталось и отголоска той ужасной боли, что испытала, а в ладонях не оказалось драконьего сердца…

– Нет, нет, нет! – запричитала я.

Не хватало к обвинениям в непонятном заговоре получить еще претензии из-за кражи!

Я ползала по полу, заглядывая под мебель, в попытках отыскать пропажу. Но камня нигде не было видно, а у меня ужасно чесалось местечко в центре груди. Закусив нижнюю губу, я попробовала унять зуд и наткнулась пальцами на что-то шершавое, горячее, пульсирующее. Такого у меня точно не должно быть!

– Ох, всемилостивые боги… – выдохнула, стоило расстегнуть рубашку.

Пропажа нашлась. Драконье сердце билось у меня под кожей. Оно не причиняло никакой боли, но у меня потемнело в глазах от потрясения.

Что за темная магия? Никогда о таком не слышала.

Я не воровка, я форменная неудачница!

И как теперь вынуть этот камешек, чтобы вернуть его на место до прихода Эмметта? Что-то совсем мне не хочется проверять, станет дракон выковыривать свою драгоценность из моей груди или нет…

Я метнулась к камину. Может, в шкатулке будет какая подсказка?

Но тут раздался громкий щелчок, и стена вместе с камином отъехала в сторону, явив мне темный провал тайного хода.

Сидеть и ждать смерти или побороться за жизнь?

Я всегда выберу второе, какую бы сложную задачку ни подкидывала судьба! Вот и сейчас, вместо того чтобы ждать возвращения дракона с вердиктом, я неслась вперед тайным коридором.

Здесь было тесно, душно, пыльно – давно никто не захаживал, а мне и на руку! Только в непроизвольную дрожь бросало, когда приходилось рвать руками липкую паутину. Хоть бы архисы – гигантские пауки-ловкачи – не сползлись. Смертельного яда этих тварей для полной удачи мне как раз и не хватало!

Впереди ждала неизвестность, призрачная надежда на спасение, а в мыслях царил несносный дракон, с которым я впервые познала страсть!

– Так, Алиша! Выбросила Верронна из головы и спасаешь свою шкурку! Иначе дракон вернется и спустит ее с тебя! – сделала я себе строгий выговор шепотом. – И плевать ему будет на твои чувства!

Как же! Как же!

Драконы ненавидят таких, как я! И мой страстный любовник только рад будет отсечь голову последнему метаморфу в империи!

Впереди послышался какой-то неясный шум, я замерла и притихла. Даже дышала едва-едва от ужаса!

Уже нашли?

Слишком быстро…

И шанса боги не дали на спасение! Когда я успела их прогневать?

Сердце колотилось пойманной в силки пташкой, я прислушалась и узнала голос дракона, которому отдала свою честь и чувства!

– Быстро ты, – усмехнулся младший Верронн. – Такая невкусная девка попалась? Я думал, тебя забавляет с ней играть.

Играть?

У меня душа ушла в пятки.

Впрочем, разве драконы умеют иначе?

– Что тебе надо, Каил? – неприязненно отозвался Эмметт. – Ты отрываешь меня от неотложных дел.

– Какая жалость! – хмыкнул его брат. – Тогда, может, мне уйти и не давать письмо господина Ваальда, к которому я летал по твоему же, между прочим, поручению?

– Уже готов ответ?

Послышалось шуршание, я замерла ни жива ни мертва. Похоже, этот коридор вел через весь особняк, а я нахожусь аккурат напротив кабинета Эмметта Верронна!

– Ну что пишет старик? – нетерпеливо поторопил брата Каил.

– Мараль Ваальд согласна стать моей супругой, – ответил Эмметт, поразив меня в самое сердце этой новостью. – Ее отец уже начал подготовку к свадьбе.

Я зажала ладонями рот, подавив крик, что рвался из глубин души.

В груди бушевало пламя боли, слезы брызнули из глаз.

Как же так, Эмметт? И постель остыть не успела после наших ласк!

Драконы выбирают для брака исключительно дракониц! Так с чего же я решила, что со мной Эмметт поступит иначе?

Глупая мечтательница Алиша! Не сносить тебе головы!

Если Эмметт не прикончит, то его будущая супруга точно конкурентку не потерпит! Впрочем, какую конкурентку? От врага избавятся еще быстрее!

– От цветка страсти правда накрывает чувственное безумие, как говорят легенды? – полюбопытствовал Каил.

Я затаила дыхание, Эмметт ответил не сразу.

– Надо было остаться и надышаться, сам бы и убедился, – проворчал он. – Но ты же умчался в полет, проветрить голову…

– Лучше поймать ветер, чем попасться на крючок к какой-то девице, – фыркнул Каил.

– Струсил, что никто не примет предложение разделить с тобой страсть? Слава-то уже бежит быстрее, чем огонь занимает сухостой.

Эмметт звучал зло и раздосадованно, точно сейчас компания брата его только раздражала.

Эль сочувствующе погладил меня лапкой по щеке.

– Если тебе попалось бревно, а не дева, не стоит вымещать недовольство на мне, – не остался в долгу младший Верронн. – Возьми любую из наложниц и сотри плохие воспоминания хорошими, а то прямо стоять рядом страшно, искры летят.

Я охнула, тут же зажав ладонями рот. То, что показалось мне настоящим таинством, волшебством, для Верронна таким не было.

– Ты это слышал? – спросил Эмметт.

И почему у него такой отличный драконий слух? Только попасться мне и не хватало.

– Что? – не понял его Каил.

Нельзя так бездарно провалить собственный побег!

Я утерла слезы и сжала кулаки.

Эмметт думал, буду сидеть и ждать решения его драконшества? Ха! Своей жизнью я прекрасно распоряжусь сама, без драконов. И то, что прихватила безделушку чешуйчатого, больше не беспокоило. Я обязательно отыщу способ вытащить эту магическую штучку и продам. Хоть какая-то компенсация мне будет за потрепанные драконами нервы.

Я быстрее припустила по тайному ходу, очень скоро оставив братьев Верроннов позади. Ни слышать их не хочу, ни помнить! Лишь бы отсюда выбраться поскорее.

И магический светляк, как назло, постоянно потухал… Приходилось на ходу обновлять заклинание.

Буквально через двести шагов показалась развилка.

Я прислушалась к интуиции, чтобы подсказала, куда сворачивать, но она молчала. А вот драконье сердце, напротив, ухнуло в груди и выпустило луч магии, который ударил в направлении правого коридора, словно указывая, куда именно мне идти. Туда я, влекомая любопытством, и устремилась.