Сидеть и ждать смерти или побороться за жизнь?

Я всегда выберу второе, какую бы сложную задачку ни подкидывала судьба! Вот и сейчас, вместо того чтобы ждать возвращения дракона с вердиктом, несусь вперед тайным коридором.

Здесь тесно, душно, пыльно – давно никто не захаживал, а мне и на руку! Только в непроизвольную дрожь бросает, когда приходится рвать руками липкую паутину. Хоть бы архисы – гигантские пауки-ловкачи – не сползлись. Смертельного яда этих тварей для полной удачи мне как раз и не хватало!

Впереди неизвестность, призрачная надежда на спасение, а в мыслях несносный дракон, с которым буквально и часа не прошло, как впервые познала страсть!

– Так, Алиша! Выбросила Верронна из головы и спасаешь свою шкурку! Иначе дракон вернется и спустит ее с тебя! – сделала я себе строгий выговор шепотом. – И плевать ему будет на твои чувства!

Как же! Как же!

Драконы ненавидят таких, как я! И мой страстный любовник только рад будет отсечь голову последнему метаморфу в империи!

Впереди послышался какой-то неясный шум, я замерла и притихла. Даже дышала едва-едва от ужаса!

Уже нашли?

Слишком быстро…

И шанса боги не дали на спасение! Когда я успела их прогневать?

Сердце колотилось пойманной в силки пташкой, я прислушалась и узнала голос дракона, которому отдала свою честь и чувства!

– Быстро ты, – усмехнулся младший Верронн. – Такая невкусная девка попалась? Я думал, тебя забавляет с ней играть.

Играть?

У меня душа ушла в пятки.

Впрочем, разве драконы умеют иначе?

– Что тебе надо, Каил? – неприязненно отозвался Эмметт. – Ты отрываешь меня от неотложных дел.

– Какая жалость! – хмыкнул его брат. – Тогда, может, мне уйти и не давать письмо господина Ваальда, к которому я летал по твоему же, между прочим, поручению?

– Уже готов ответ?

Послышалось шуршание, я замерла ни жива ни мертва. Похоже, этот коридор вел через весь особняк, а я нахожусь аккурат напротив кабинета Эмметта Верронна!

– Ну что пишет старик? – нетерпеливо поторопил брата Каил.

– Мараль Ваальд согласна стать моей супругой, – ответил Эмметт, поразив меня в самое сердце этой новостью. – Ее отец уже начал подготовку к свадьбе.

Я зажала ладонями рот, подавив крик, что рвался из глубин души.

В груди бушевало пламя боли, слезы брызнули из глаз.

Как же так, Эмметт? И постель остыть не успела после наших ласк!

Драконы выбирают для брака исключительно дракониц! Так с чего же я решила, что со мной Эмметт поступит иначе?

Глупая мечтательница Алиша! Не сносить тебе головы!

Если Эмметт не прикончит, то его будущая супруга точно конкурентку не потерпит!

Незадолго до этого…

– Заклинаю вас, отпустите! – умоляла юная магичка двух драконов в военной форме.

Те лишь хмыкали на все ее стенания, а у меня, невольной свидетельницы безобразной сцены, сердце замирало от несправедливости.

– Метка господина Каульфа выбрала тебя для отбора невест, – закатил глаза рыжий мужчина с аккуратной бородкой. – Значит, ты подходишь его магии и будешь доставлена на отбор как возможная кандидатка.

Блондинка горько разрыдалась, не стесняясь подвывать на высокой ноте.

– Радоваться надо, а она плачет, глупая! – фыркнул второй, что крепко держал вырывающуюся девушку за предплечье. – Подойдешь дракону для продолжения рода – озолотит!

А потом выбросит, как прохудившийся мешок за ненадобностью, и пополнит гарем новыми «невестами». Только подобные правдивые перспективы никто, понятное дело, вслух озвучивать не стал.

– Но я помолвлена! У меня есть жених, отпустите, господа драконы! Пожалуйста! – Девушка наивно надеялась на милость чешуйчатых, в глаза им заглядывала.

Глупая!

Нашла у кого искать жалости! Крылатые дети огня только о себе и пекутся! Сокровища, власть, женщины – для них в империи Альбрим нет запретов!

А ведь, говорят, раньше здесь все было иначе. Равноправие народов, гармония и благодать. До прихода драконов…

Не знаю, что ящеры сотворили со своим миром, раз пришлось бежать в другой, но в нашем они быстро узурпировали власть. Многие несогласные с новыми порядками расы были попросту уничтожены…

Например, метаморфы – единственные маги, что смогли дать достойный отпор драконам. Но и они проиграли…

Теперь в Альбриме метаморфов нет, здесь им, как врагам империи, попросту не выжить. Именно поэтому мне, как последнему метаморфу в этом безумном мире ящеров, приходится притворяться с рождения.

– Криль, ты видишь на теле этой сочной магини брачную татуировку? – ухмыльнулся рыжий.

Его напарник повернул руку девушки так, чтобы  осмотреть внутреннюю девственно-чистую часть.

– Татуировки нет, значит, отправляешься на отбор, как любая свободная девушка империи. Против метки дракона не попрешь! – резюмировал он, а мне сплюнуть от досады хотелось. Едва сдержалась.

– Ш-ш-ш! – это Эль – мой питомец – вовремя напомнил, что таким, как я, лучше держать язык за зубами.

Я благодарно погладила крохотную ящерку по спинке.

Не стоит привлекать лишнее внимание, особенно врагам империи, да. Место моей головы на шее, а не в корзине под гильотиной, и пусть она там и остается.

Я щипала листья с куста дольника для настойки от женских хворей, а в ушах продолжали звучать отчаянные всхлипы девушки.

Не повезло бедняжке! Хотя тех, кто не хочет озолотиться, грея постель крылатым хозяевам империи, удивительно мало.

Отборы же для драконов не редкость. Раз в год, а то и чаще, каждый крылатый богач посылал свою метку по империи. Кого из свободных девушек признает драконья магия, ту и забирают в особняк чешуйчатого для прохождения испытаний. По слухам, за место в гареме драконов многие девушки готовы были даже убить соперниц.

И почему-то никто из них еще не нацелился на истинный объект для ненависти – драконов.

– Алиша! Вот ты где, цыпочка! – подошел Грум – орк со слабым магическим потенциалом, мой назойливый поклонник. – Сходим сегодня в таверну? Медовуху новую завезли. Я угощаю!

А после сразу на сеновал. Не раз открыто уже звал, а я все, неблагодарная, от такого красавчика отнекиваюсь!

И везет, что пока силой взять не пытается, на ухаживания пробило.

– Прости, Грум, не могу, – состроила я печальную мордашку, точно страшно сожалею о потерянной возможности.

Орки ужасно мстительны, лучше с ними по-хорошему, пока есть такая возможность.

– Опять отказываешь? Или на отбор к драконам метишь? – грозно сдвинул брови к переносице Грум. – Так я на твою свободу и не претендую.

На отбор? Да это хуже смерти будет! Почти…

– Очень много заказов, настои буду делать, – соврала я.

В Оврульке крохотном южном городке империи – меня знали как юную целительницу со средним даром.

Я не выпячивала свою магию напоказ, тихонько жила, работала и не привлекала лишнего внимания. Пока Грум не воспылал ко мне внезапной страстью… Грарха на его лысую голову!

– Ты слишком много работаешь, девочка, себя не жалеешь, – прицыкнул языком он. – Хочешь, я тебя ночью пожалею? Тебе понравится!

Да я лучше поцелую дракона, чем отдамся толстому детине, что не знает слова «мыться»!

Матушка Фиона всегда говорила, чтобы я была аккуратнее со словами и мыслями. Боги ведь часто подслушивают своих детей и обладают очень странным чувством юмора.

Потому как солнце еще не успело закатиться за горизонт, а дракон у меня уже появился.

Правдами и неправдами мне удалось избежать «жалости» орка.

Грум отступил, оставшись жутко недовольным и в растерянности: отчего же какая-то магичка отказывается от такого клыкастого счастья?

Эль метался по моим плечам, выражая нашу общую обеспокоенность. Терпение не числится в добродетелях орков. Как бы этот ухажер не пошел в наступление с твердым намерением меня осчастливить! Я  девушка одинокая, любой может попытаться обидеть. Не скажу, что совсем уж беззащитная, но в нашем мире лучше находиться под опекой рода или супруга.