Далеко ведь не камень я, хоть и терпеть не могу драконов!

– А ты такая милосердная у нас, Алиша, что прямо зубы сводит! – процедил Каил и тут же оглянулся по сторонам в поиске дружков. – Про хвост ни слова не смей вякнуть, иначе пожалеешь.

– Какой хво… Ах, хво-о-ост!

– Мне не нравится твой взгляд. Я не шучу, дева, – набычился дракон. – Посмеешь меня опозорить среди своих – пожалеешь, что родилась!

– А среди чужих? – Сам Грарх, не иначе, за язык меня тянул – бог обмана, лицедейства и мертвого царства.

– Р-р-р! Провоцируешь?

– Мщу! – с таким же пылом ответила ему. – За отбор, куда ты меня тянешь! Худая у тебя, дракон, благодарность за жизнь! Ни золотушки, ни спокойной жизни!

– Да я, считай, одолжение тебе сделал! – вспыхнул возмущением этот гад с проблемным хвостом. – За участие в отборе тебе заплатят столько, сколько за год на своих настоях не заработаешь!

– Никакое золото не затянет меня в гарем!

– В гарем еще попасть надо, – философски заметил Каил, поднимая меня на ноги. – Отбор пройти, Эмметту понравиться.

– Чешуйчатые ни одну юбку мимо не пропускают! Сложно ли понравиться? – фыркнула я, но за идею, что дракону надо насолить – пусть сам выгонит из отбора, уцепилась.

– Ты слишком самоуверенна, дева. Может, через пару недель еще вернешься в свой домик – травы да коренья собирать. Не пройдешь отбор.

Не пройти отбор? Звучит как вызов!

– Пока я вернусь, у меня дом разграбят через выбитое стекло! – пробурчала я, но дракон услышал.

– Сегодня же исправим, – с тяжелым вздохом пообещал мужчина, а зыркнул на меня с таким выражением, точно я сокровищницу попросила опустошить.

– Впервые встречаюсь с девой, которую отлавливать для отбора нужно, – поделился наблюдением Рург, приятели Каила подоспели и обступили нас полукругом.

– Сама не понимает своего счастья! – хохотнул Иррг.

– Какое любопытное белье, – задумчиво выдал Бларш. – Юбка из обычной дешевой ткани, а белье невесомое, кружевное… Дева с секретом!

Да, у меня слабость к красивому нижнему белью! У лучших портных заказываю! Но откуда он…

Каил меня крутанул, и я прямо тем самым отбитым местом почувствовала пристальные взгляды драконов.

– Хорошо метка стоит, ярко пылает! – хмыкнул Рург.

– Ой! – Я прикрыла срам ладошками. То-то беспокоилась, что поддувает! Драконья метка дыру в юбке прожгла, прилипчивая гадость!

Пришлось бочком к дому возвращаться. А эти чешуйчатые еще и потешались надо мной всю дорогу.

Я девушка не обидчивая, но зуб на них заточила. Коренной.

С помощью магии Каил вернул целостность моему окну, как и обещал. Еще и защиту какую-то мудреную на жилище поставил, от воров.

С собой мне разрешили взять только самое необходимое, сложили в бездонный магмешок и вышли на улицу.

Питомца я предусмотрительно спрятала в кармашек удобного платья, которым сменила испорченное.

Никогда не видела драконий оборот! Душой кривить не буду – зрелище захватывающее! Моргнуть не успела, как на лужайке вместо мужчин появились четверо крылатых ящеров.

Красный, зеленый, двое синих – Каил, Рург и братья Иррг с Бларшем.

Каил подхватил меня за шиворот и закинул к себе на шею, аккурат между шипами попал! А ведь мог и промахнуться!

– Я думала, кандидаток на отбор отправляют порталом или в повозке! – не сдержала я собственного возмущения.

– Перебьешься! – прорычал Каил. – Метка поставлена, ищи потом тебя по всей империи!

А ведь прямо мысли мои прочитал! Именно это я и собиралась провернуть…

– У-и-и! – не сдержала восторга, когда мы поднялись в небо.

Когда еще прокачусь на шее у дракона? Надо пользоваться моментом!

Совсем скоро они сами прогонят меня из отбора! Еще и доплатят за отъезд!

Те, кто говорит, что полет на драконе – незабываемое удовольствие, нагло врут. Незабываемое – да! Мучение! И врагу не пожелаю!

Мой восторг небом улетучился после пяти минут такого путешествия.

Вокруг темнота, даже звезд не видно из-за туч. Ободок луны появлялся на небосклоне, но так редко, что отвлечься и полюбоваться не получалось.

Из-за порывов ветра волосы лезли мне в рот, подол платья надувало, словно парус, а глаза слезились. Да и холодно было просто до трясучки.

Я и тряслась! Только у драконов не только сердце каменное, но и шкура толстая – ничего не замечали!

– Х-холодно! – простучала зубами.

– Потерпишь, – фыркнул Каил. – Остудишь голову.

Ах, ты, мстительная чешуйчатая зараза! Хвост не простил!

Ну ничего! Сама справлюсь тогда! Не впервой с трудностями лицом к лицу встречаться!

Попытка призвать легкое бытовое заклинание согрева вызвала лишь сноп искр, вспыхнувший перед глазами Каила. Дракон взревел, взбрыкнул, и я едва не слетела с его шеи.

– Э-эй! – возмутилась я, вцепившись в Каила побелевшими от напряжения пальцами. – Ты меня уронишь!

И так сидеть между шиповыми наростами – та еще задача, а уж когда ездовой дракон с норовом…

– Не пакости, дева! – прорычал он. – И доберешься на земли Верроннов в целости и даже сохранности.

– Вы меня на отбор везете, а не на заклание! – взъярилась я. – Должны доставить в комфорте и здравии!

– Вс-с-якое бывает во время полета, – прошипел этот наглый драконище, его дружки любопытно зыркали в нашу сторону, но не вмешивались.

Я замолчала, но продолжала пыхтеть от возмущения. Спорить с Каилом в небе –заведомо проиграть! А проигрывать я не любила, поэтому отложила мстю дракону в дальний ящик памяти и избрала другую тактику.

– Нам еще долго? – вроде даже ласково спросила драконов.

– К завтрашнему полудню будем, – отозвался Иррг.

– К полудню?! – взвыла погромче, чтобы далеко-о-о было слышно. – Я околею за это время! Или издохну от голода!

– Короткое голодание еще ни одну женскую фигуру не испортило, – хмыкнул красный вражина.

– Сами без ужина оставили, а мне, значит, теперь голодать до завтра?! – И вот здесь прорвалось праведное возмущение. Желудок подводило голодной судорогой. – Изверги!

– Беру обратно свои слова, что завидую Эмметту! – донеслось от остальной троицы. – Ты еще нагоняй от братца, Каил, получишь за такой особенный подарочек!

И небо дрогнуло от хохота чешуйчатых.

Да-да! Именно этого я и добиваюсь!

В искусстве мозгоклюйства мне не было равных. Если не могу открыто достать врагов, то хоть надоем так, чтобы понимали: не всякая дева мечтает об отборе.

– Рург! – прорычал Каил, его уже хорошенько потряхивало от ярости. – Помоги, как другу!

Наверняка пожалел, что решил прихватить такой подарочек братцу! Так вот пусть вернет туда, где взял!

«Открой портал, открой! И закинь меня обратно в Оврульку!» – мысленно попрошайничала я, но вот у недоубитого дракона был совершенно иной план действий.

– Приспи ее, иначе мне придется взять грех за убийство одной из кандидаток! – скорее приказал, чем попросил он.

– Эй! Что вы… – договорить я не успела, изо рта Рурга вместе с пламенем вырвалась струя магии.

– Будешь должен, – сказал зеленый ящер.

Драконья сила спеленала меня по рукам и ногам, надежно фиксируя на шее красного предателя, и наслала дрему.

«А пламя-то не обжигает», – было последним, что я подумала перед тем, как провалиться в тяжелый сон.

Проснулась словно в другом мире, где было тепло, светило солнышко и слышалось разноголосье птиц.

Правда, из сна вырвали варварски! Каил просто сбросил меня со своей шеи на землю и трансформировался обратно в человеческую форму. От удара я и вернулась в реальность, где едва ли носом не уткнулась в зеленые одутловатые ноги в башмаках.

– С возвращением, господин! Очередной подарок брату к отбору? – грубым хриплым голосом спросила носатая тролльчиха. Именно ее ноги и заставили меня сесть, хоть тело плохо слушалось – жутко онемело за ночь! – Впервые вижу такую доставку кандидаток в гарем.

– Это особая кандидатка, – мстительно прищурился Каил и хорошо поставленным голосом отдал распоряжение: – Отмыть, нарядить, подготовить к первому испытанию и заняться воспитанием!