– Спокойно, парни. – Каил неожиданно заслонил меня от других драконов. – Этот огонек никого из вас не согреет. Она у нас девушка гордая, вон уже за кочергой потянулась. По хребту вас обласкать!

Как по заказу, чешуйчатые вернули мне все свое внимание и поймали на этом маневре схватиться за что-то тяжелое. А я не устыдилась даже!

– И правда, дева с огоньком! – выдал Рург.

От громкого хохота чешуйчатых мой домик вздрогнул.

Бочком-бочком я продвинулась к чайничку и наполнила кружку травяным удовольствием. Нервы нужно успокоить, пока драконы не оставят меня в благостном одиночестве. В том, что долго они в крохотном домике с неинтересной обычной целительницей не задержатся, была уверена.

Только потянулась отхлебнуть напиток, как кружку вырвал Каил. Гад! Надо было ему настоящие проблемы с хвостом устроить!

Я наполнила вторую кружку, но ту забрал Рург. Третью – Иррг, а четвертая досталась Бларшу.

Мне же ни капельки не осталось – чайничек опустел!

Драконы спокойненько расселись вокруг стола, Иррг потянулся к хлебцу с сыром, а Бларш придвинул к себе пиалу с вишневым вареньем.

Хозяйничали как дома!

– Неси уже свою стряпню, Алиша, – скомандовал Каил.

– У меня только мышь в кладовой повесилась! Пыль по углам и плесень заготовлена! – зло процедила я. – Больше ничего нет!

– Нюх дракона не проведешь! Тушеную баранину чую! – сказал Рург. – Не жадничай, огонек. Заплатим!

– Знаю я, как вы заплатите, – фыркнула я, но ужин из печи все же достала, по тарелкам рассыпала. Пусть подавятся! – Золотушки зажмете, горсть блестяшек кинете – и поминай как звали!

– Обижаешь, хозяйка, – покачал головой Бларш. – О драконьей щедрости легенды слагают!

«За ваши серебрушки и слагают, – про себя добавила я. – А вот о драконьей жадности и любви к сокровищам из поколения в поколение сказ передают!»

– Отблагодарим, не дергайся, – сказал Каил.

Слова его говорили одно, а тяжелый взгляд – совершенно иное, напоминал мне, чтобы держала язык за зубами и не трепалась о проблеме с хвостом.

Ха!

– А коня запеченного нет? – поинтересовался Иррг. – Я так проголодался после полета, что не жуя, заглотнул бы.

– Что подала, то и жр… – силой воли заставила себя вовремя остановиться и улыбнуться: – Кушайте, гости дорогие. Вино подать?

Каил снисходительно махнул рукой, мол, неси свою кислятину.

А у меня, между прочим, не бормотуха, а напиток из отборного винограда, своими же руками выращенного!

– Всех кандидаток нашли? – спросил Каил.

– Недобор в этот раз, – пожал плечами Рург.

– Эмметту придется поумерить аппетиты, – добавил Иррг, уминая мое мясо за обе щеки. – И так гарем больше, чем у самого императора.

– Не завидуй, – хохотнул Рург.

– Только братцу моему об этом не говори, – хмыкнул Каил. – Неужели всех свободных девок за год расхватали?

Мне до их разговора и дела никакого не было. Желудок сводило голодной судорогой! Хозяйку-то дома никто за стол не приглашал. А мой вкусный ужин исчезал со скоростью звука в драконьих глотках. Ни кусочка ведь не оставят!

У-у-у, гады!

Бларш отпил вина и взял ответ:

– Приличных по пути не так много попадалось. Ты же знаешь Эмметта, ему еще попробуй угоди!

– Не привык я без подарочка братцу из полетов возвращаться, особенно когда очередной отбор невест на носу, – пожаловался Каил, а потом замер и как-то очень медленно повернулся ко мне: – Алиша-а-а…

Мне впервые собственное имя не понравилось, клянусь! Сердце похолодело и комом в пустой желудок свалилось.

– М-м-м… Да? – откликнулась я, сделав самое невинное выражение лица из возможных. – Еще добавки?

– Оставь свою поварешку! На отбор к дракону полетишь!

– Вон из моего дома! – Я рычала, скалилась, едва сдерживалась от порыва отрастить себе клыки и когти, а несносные драконы только потешались.

– Да это не огонек, а настоящее пламя! – скалился Рург. – И греет, и обжигает!

– Сколько в ней чувств, какая страсть! – восхищенно выдохнул Иррг. Аппетит у него не испортился, мужчина продолжал активно работать ложкой. – Прямо зависть берет, какой подарочек достанется Эмметту.

– Я своего согласия на отбор не давала, заявку не оставляла и никакому Эмметту не достанусь!

– Пш-ш! – поддакивал Эль, вернув себе истинную форму и взобравшись мне на плечи.

Только, похоже, никто из этой чешуйчатой братии всерьез мой протест не воспринимал.

– Впервые встречаюсь с такой реакцией на драконий отбор, – почесал подбородок Бларш. – Обычно девы дерутся за место попасть в гарем Эмметта, а тут…

– Положи кочергу, Алиша, – строго скомандовал Каил. – Поранишься еще.

– Р-р-р! – Я со всей силы размахнулась, кочерга выскользнула из вспотевших ладошек и, словно метательное оружие полетела в головы драконам. – Ой…

Никого из вражин не задела – те мгновенно пригнулись, а вот окно мне разбила! Один ущерб от этих хвостатых!

Я вжала голову в плечи. Навредить чешуйчатым мечтала, но всерьез не хотела! Вообще я ведь дева не воинственная, так, вспыльчивая чуток…

А вот за ущерб монополистам власти можно так схлопотать, что мало не покажется!

Мужчины ошарашенно пялились то на меня, то на дыру в окне, где зияла чернота ночного леса. И убивать меня совсем что-то не спешили…

– Тьфу! – от души сплюнула я. – Еще и стеклить придется.

– За свой счет, – подметил спокойный Бларш. – Стоит реже пытаться снести гостям головы, избавишься от лишнего ущерба.

Можно подумать, я их сюда приглашала!

Да будь проклят тот миг, когда во мне проснулась несносная доброта! Слишком в роль целительницы вжилась – не помешает сменить личину!

– Ик! – выдал Иррг и тут же бросил смущенный взгляд на приятелей. – Простите, мясо не туда куда-то зашло.

– Ты уверен, что особняк Эмметта выдержит такую фурию? – усомнился Рург, обращаясь к Каилу.

– Брат любит сложные задачки, – хмыкнул тот. – По закону империи любая одинокая дева обязана пройти испытания отбором, если ее выберет драконья метка.

Последнее уже мне предназначалось.

– А кто сказал, что я свободна? – тут же зацепилась за свой последний шанс я. – У меня, может, и жених есть!

– Так «может» или есть? – подозрительно прищурился Каил.

Зря я ему облысение не организовала! Какой доставучий тип!

– Есть!

– Ик! – это все Иррг угомониться не мог да краснел от приветствий из глубин души. – Простите. Мне бы водички…

– Вся кончилась! – набычилась я. Гостеприимная хозяйка во мне погибла в тот момент, когда драконы только порог переступили. – Слюной продави!

– Что-то я не вижу здесь мужских вещей, – заметил шибко внимательный Рург.

Мне вот прямо захотелось бороду ему повыдергивать. По одной волосине.

– Я порядочная дева! – взвизгнула, подбоченившись. – Никакого греха до свадьбы!

Чешуйчатых прямо перекосило от таких перспектив. Хорошо, что во мне нет ни капли их горячей крови, что бьет в голову!

Каил грозовой тучей навис надо мной, сдвинув брови к переносице.

– Веди! – скомандовал мне.

– Куда это?

– К жениху! – рявкнул он так, что у меня прямо в ушах зазвенело, а Эль едва дыру в затылке не пробил, так резво прятался в волосах. – Быстро!

– Или соврала? – поддакнул Рург. – И выдумка все?

– Да запросто! – фыркнула я, схватила плащ и выскочила в ночь.

Пусть еще правило лето, а уже чувствовался запах осени, и ночи становились прохладными. А эти гады чешуехвостые не поленились за мной отправиться! Чуть ли на пятки не наступали!

Я держала путь в город, судорожно пытаясь разработать план во время дороги. Но плана не было, и чем ближе мы подходили к Оврульке, тем заметнее я замедляла шаг.

К таверне едва ли не подволакивала ноги, так не хотелось признаваться во вранье! Оно же бывает во благо! Вот и мне это благо ой как не помешает сейчас…

Драконы молчали, лишь понятливо хмыкали.