Такие страшилки мне матушка Фиона еще в глубоком детстве читала.

– Пф-ф! Такая взрослая дева, а в сказки до сих пор веришь? – ухмыльнулась я. – Теперь ты понимаешь, почему мне нельзя попадаться Верроннам?

– Нет, – захлопала ресницами демоница, на что я лишь рукой махнула.

Мужчины приближались, и путь свой держали именно к валуну, за которым мы переговаривались. Время до встречи утекало словно вода сквозь пальцы.

– Выдашь меня? – нахмурилась я, буравя ее испытующим взглядом. Если повезет, то отношения потом выясним.

– Я похожа на гнусную доносчицу? – обиделась Рейна.

– Ну тогда ты не будешь и против иллюзии.

– Что? Какой иллюзии? – зашипела демоница, но на объяснение времени не осталось.

Я призвала магию в последний момент, буквально через миг за валун заглянули трое здоровенных рыжих верзил. Судя по одеждам, заезжие торговцы.

– Какая находка! – расплылся в щербатой улыбке самый младший из них. – Чьих будете?

– Не про твою честь, – набычилась демоница.

– Чур меня, чур! – тут же замахал руками парень, а Рейна еще и оскорбилась его натуральной реакции. Еще не знала, что совсем не красавица теперь…

Ой.

– Мы с сестрой немного заблудились, – сказала я.

– С сестрой? – не поверили торговцы, и мне понятен был их скепсис.

Моя наспех сплетенная иллюзия одарила деву внешностью молоденькой тролльчихи. Даже бородавки на носу выглядели очень реалистично.

– Сводные мы, – тут же взяла все в свои руки я. – Мать одна, а отцы разные.

– А-а-а…

– И какая женщина не побрезгует лечь под тролля? – сморщил нос парень – самый разговорчивый из троицы торговцев.

– Тролля? – повернулась ко мне Рейна, ее глаза грозились вылезти на лоб от всей гаммы чувств, что вдруг испытала их обладательница.

– Хм-хм… – пожевала губами я. Если сказать, что случайно наложила такую иллюзию на демоницу, она простит?

– Видать, ваша мать страшно полюбила, раз пошла на брак с троллем, – сказал толстяк-бородач.

«Все трое рыжих похожи, явно родственники», – мелькнула у меня догадка.

– Ага. Только от любви получаются такие страш… гхм… интересные дети, – хмыкнул парень, совсем не впечатлившись грозным взглядом Рейны.

– Да, наши родители до сих пор живут в любви и согласии, – сказала я и прижала упирающуюся демоницу к своему боку. Та больно ущипнула меня за руку, в ее взгляде проглядывало обещание смертельного проклятия. Ну просто сестринская любовь во всей красе!

– Любовь до гроба, – прошипела дева.

От тона ее голоса незнакомцы передернулись, такой сильный гнев там чувствовался.

– А иначе и не скажешь, раз женщина променяла дракона на тролля, – заметил бородач.

Я мельком взглянула на собственные руки, по которым от волнения пробегали серебряные чешуйки. Дважды ой! Нет, трижды!

Мало того, что я на демоницу навешала иллюзию зеленой замухрышки, так себе вообще удружила с личиной дракона. А все Эмметт виноват. Мысли только о предателе-драконе, тьфу! До добра не доведут, ага.

«Надо, Алиша, надо брать себя в руки», –  мысленно подбодрила себя я.

– Мой отец сгинул, – поспешила объясниться, лжеистория расходилась по швам с каждой минутой, и Рейна совсем не помогала мне выруливать из этой передряги.

– Такая трагедия – каждый день оплакиваю, – скривилась Рейна.

«Ну-ну, я запомню!» – так и говорил мой злой взгляд на демоницу.

«У меня тоже отличная память, п-подруга», – читалось в ее ответном прищуре.

– Вот матушке и пришлось открыть свое сердце для другой любви. – Я продолжила старательно сплетать историю нашей фальшивой жизни, в которую незнакомцы вроде бы даже поверили.

– И что же вы забыли в лесу, плоды большой любви? – прищурился юный рыжий смельчак, который откровенно нарывался.

– Лес детям не игрушка, – тут же нахмурился толстяк-бородач.

– Мы не дети, – громко возмутилась Рейна.

– Так что «не дети» здесь делают? – поддержал допрос еще один рыжий с внушительным разворотом плеч. На первый взгляд, годков ему стукнуло почти столько же, как и бородачу. Вот только последний выглядел старше из-за пуза и тройного подбородка.

Мы переглянулись, и демоница выдала прежде, чем я успела рот раскрыть:

– В Рурван путь держим, хотим поступить в Высшую академию магии, науку познавать будем.

– Науку познавать? Хорошее дело, – сказал бородач. – Только вот вид у вас…

– Мы из бедной семьи, – нашлась я, подтягивая штаны, которые, даже подпоясанные ремнем, постоянно норовили упасть. – А учиться все равно хочется. Вот вернемся сильными магами, откроем свою лавку, да мамке с папкой сразу полегче станет.

– Достойная цель, – согласился бородач – самый главный из троицы, как мне показалось.

Незнакомцы понятливо покачали головами, а Рейна лишь глаза закатила. Ей моя рабочая теория явно поперек горла встала. Кто же знал, что впопыхах магия иллюзий сделает из нее настоящее чувырло?

– Варек, – представился бородач. – Мы сами с юга империи, вот решили товары в столицу отвезти. А это Ульван и Гринька – мой брат и его сын.

– Ре…– открыла было рот демоница, поздно сообразив, что настоящие имена нам бы лучше не светить. Мало ли, драконы пойдут по следу и будут расспрашивать торговцев.

– Ревулька, – закончила за нее я, чем заслужила ощутимый тычок под ребра.

Мы, метаморфы, тоже довольно злопамятные существа. Ну или не мы, а только я.

– Ревет, что ли, постоянно? – нахмурился Гринька.

– Врагов оплакиваю, ага, – сцедила яд новоиспеченная тролльчиха.

– Языкатая, – улыбнулся парень, то ли и правда господин смелость, то ли просто еще непуганный жизнью.

– Ну а ты, чернявый, как зовешься? – поинтересовался Ульван.

– Ал… – И сама на эту уловку попалась!

– Алка… – ехидно улыбаясь, подоспела Рейна, но я успела ее опередить, пока совсем репутацию мне не испортила. Я, может, и парень теперь, но явно же не посмешище.

– Алкар! – выкрикнула во всю мощь легких, спугнув стайку птичек, что сидели на ветках ближайших деревьев.

– Странное имечко, – скривился Варек.

– Драконье, – с важным видом сказала я. – Древнее.

– Эти драконы даже детей назвать толково не могут, – проворчал Ульван, и остальные торговцы поддержали его согласным гудением.

– Драконы… Пф-ф! Что с них возьмешь, – махнул рукой его брат.

И пусть мысленно я была согласна, но пришлось возмутиться, чтобы легенда выглядела правдоподобнее.

– Эй! Я бы попросил вас поуважительнее относиться к моему народу, господа…

– Маги, – заботливо подсказал Гринька.

– У нас тут стоянка недалеко, мы отошли хворост собрать да крик услышали, – сказал Ульван.

– Архиса заметили, – поморщилась я, самозабвенно вкапываясь в ложь по самую макушку. – Жуткие существа!

– Вот у моего братца нервы и сдали, – подтвердила Рейна. – Наверняка и в столице услышали его вой.

Торговцы покатились со смеху.

«Ну мстительная зараза!» – подумалось мне.

– Все случилось настолько неожиданно, что я не уверен, кто из нас вопил громче – я или Ревулька, – скрипнула зубами в ответ.

В этот момент проснулся Эль, вылез у меня из-за пазухи и обвел любопытным взглядом новых знакомых.

– Х-ш, – выдохнул он.

– Сойдет на закуску, – постановил Гринька, потянувшись к ящерке.

Я тут же ударила его по рукам, одновременно с Рейной.

– Это наш питомец, Эль, – фыркнула я.

– Собой закуси, оглоед рыжий, – возмутилась демоница.

Гринька пожал плечами, мол, не сильно-то и хотелось. И похоже, нас наконец перестали проверять. Наоборот, даже предложили подвести.

– Мы все равно через Рурван будем проезжать, – пожал плечами Ульван. – Поможем вам в город добраться.

– Нечего по лесу детям самим шастать, на зверя какого напороться можно. Здесь много опасностей, – выдал Варек, поглаживая бороду. – У меня дома остались две дочери такого же возраста, как вы, совсем наивняк.

Мы с Рейной во стольких передрягах уже успели побывать, что стоило дать себе передышку. Присоседиться к торговцам показалось мне отличной идеей. Неужели боги наконец повернулись ко мне традиционно красивой стороной, а не тем, чем всегда?