— Сразу видно, что вы родственники. Тогда слушай. Началось все с того, что…

Предзонье, сектор ответственности миротворцев НАТО, воздушное пространство

— Успели, надо же, — лейтенант Рид, пилотировавший винтокрылую машину, оказался человеком говорливым и временами ведущим себя чересчур панибратски. Джеймс подумал было, как он вообще все еще держался на этом месте, но пришел к выводу, что среди тех, кто имел дело с Зоной, главным критерием было мастерство. Хеллер своими глазами видел, как пилот провел вертолет между двумя воздушными аномалиями — да, такого действительно не выкинешь на мороз. — Еще немного, и накрыло бы. Ну, как Зона?

Джеймс Хеллер окинул взглядом свою команду — пятерых опытных, закаленных в ожесточенных схватках бойцов. Они плечом к плечу сражались против отвратительных тварей в Красной Зоне, а теперь отправились на другой край света, в другую Зону — таинственную, непонятную и не менее опасную, чем зараженный Нью-Йорк.

Сегодня была первая высадка в Зоне. Точнее, Джеймс и его подчиненные уже бывали на закрытой территории, но вблизи Периметра. Сегодня же их доставили вертолетом в район, обозначенный на картах как «Агропром». Учебное задание — найти проход через поле аномалий. Ну и, на закуску, пострелять подвернувшуюся стаю слепых псов.

После порожденных вирусом тварей из Нью-Йорка слепые собаки Джеймса, мягко говоря, не впечатлили. Собаки как собаки — тощие, безглазые. Но очень проворные. И хитрые. Мужчина слышал, что они, вроде бы, являются телепатами. Хотя какая разница? Мутанты неосмотрительно рванули в атаку и поплатились за это — несколько тварей погибли сразу же под огнем. Еще две или три погибли в аномалиях.

Аномалии… В отличие от мутантов, коварные ловушки неизвестной природы произвели на Хеллера впечатление, что надо. Группа удачно прошла через поле аномалий, но одно дело — идти мимо выжженного пятна на траве, летящих против ветра листьев или падающих не в ту сторону теней и знать в теории, что они способны сделать с угодившим в них живым существом, и совсем другое — видеть их в действии. Даже прошедших несколько военных конфликтов и Красную Зону бывалых вояк пробрало, когда на их глазах угодившую в круг подрагивающего воздуха собаку практически вывернуло наизнанку — в прямом смысле.

— Если внимательно смотреть по сторонам… жить можно, — ответил, наконец, Джеймс. Пилот что-то неразборчиво хмыкнул.

Позади, за охраняемым периметром, бушевал багровый шторм — они успели убраться из Зоны незадолго до выброса. Более того — аномальная буря практически наступала им на пятки. Что поделать, от внеплановых выбросов в Зоне никто не застрахован.

Джеймс не хотел думать о том, что было бы, если бы они не успели. Он бы никогда больше не увидел свою дочь… Мужчина вспомнил лицо Майи. Хотелось верить, что с ней все будет хорошо — ему вот уже несколько дней никак не удавалось связаться с Андреа и Даной. Должно быть, над Мидлтауном глушат связь… Или Зона не пропускает сигнал. Но Джеймс знал, что Андреа и Дана позаботятся о его дочери.

Через пару минут вертолет совершит посадку на базе. Там Джеймс отчитается о выполнении задания, а затем сможет отдохнуть. Завтра их ждет новая вылазка — пока что всего лишь учебная, на условно-безопасной территории. А потом последует участие в военных операциях, проводимых в Зоне Объединенным Контингентом. В основном это были зачистки различных территорий и попытки на них закрепиться. Даже во время учебных заданий, несмотря на то, что эта Зона выглядела не так мерзко, как Красная Зона, Джеймсу и его людям угрожала серьезная опасность, что уж говорить о разведывательных рейдах или зачистках подземных коммуникаций?

Мужчина отогнал мрачные мысли. Время покажет.

К юго-востоку от Мертвого Города

Хорошо, что он успел добраться до убежища. Таких укрытий, как это, оборудованное в старой звериной норе, было разбросано по Зоне великое множество. А что делать? Внеплановый выброс может застать где угодно.

Хамелеон, запрокинув голову, вылил себе в глотку остаток какой-то местной адской настойки из фляжки. Вроде бы, гадость страшная, но почему-то наемник после пары глотков этой бурды всегда легче переносил выбросы — в обычном состоянии дерьмовое самочувствие, больше всего напоминающее дикое похмелье, Хамелеону было гарантировано. Нет уж, лучше глотнуть этой шаманской настойки…

Как назло, выброс глушил связь, а ведь наемник смог достать информацию, которая могла заинтересовать заказчиков: люди Рока охотятся за сталкерами, пытавшимися найти путь на север. Их личности установили — среди этих четверых находились Стрелок… и Зевс.

В этот раз сведения он передаст на одном отдаленном хуторе на Армейских складах — Тенебрис уже должен был выдвинуться в том направлении. Оставалось только дождаться окончания выброса и немедленно отправляться, пока гон не достиг этих мест.

Луна направо и налево,

Рука от голода хрустит.

Ты утолишь своею жизнью

Мой непомерный аппетит

(Климбатика — Трупная луна)

К западу от Радара, спустя два часа после выброса

Облаченный в светло-серый камуфляж отряд продвигался сквозь лес. Идущий впереди рослый боец поднял руку, приказывая остановится: впереди мелькнула быстрая тень. Секунда — и на людей уставились похожие на раскаленные угли глаза. Очертания тела словно проступили из воздуха — но это был не кровосос, нет.

Харон, лидер группировки «Монолит», лично возглавлявший отряд, молча отметил, что Гончая, видимо, поглотила кровососа и обрела теперь его способности. Что ж, хорошо. Очень хорошо.

Силуэт растворился в темноте, но монолитовец знал, что созданный его хозяевами зверь не охотится на них. Он лишь выполняет свою задачу, а у Харона другая цель: он уже знал о том, что малый излучатель на Янтаре был отключен. Значит, скоро сталкеры попытаются прорваться к Радару. Их необходимо будет остановить. Завтра осведомители прояснят обстановку, а пока есть возможность подумать о текущем положении дел.

В игру вступила новая сила: бойцы Черного Дозора во главе с Парией — и последнего хозяева считали серьезной угрозой. Пока что они воздерживались от активных действий, прощупывая перед собой почву, но пройдет время, и они выйдут из тени. Они уже помешали некоторым планам хозяев — и там, среди этих бойцов, была причина их осведомленности.

Харон ощутил на мгновение прилив ярости, хотя это никак не проявилось внешне.

Там, среди бойцов Черного Дозора, был их предавший брат, когда-то бывший правой рукой лидера «Монолита». Тенебрис.

Янтарь, бункер ученых, жилая секция

— Так, объясни-ка мне еще раз, что я сделал.

Призрак, уже пришедший в более-менее нормальное состояние, метнул настороженный взгляд в сторону новых товарищей потерявшего память Стрелка. Сталкер им не доверял. Их команда успела нажить немало врагов — что, если кто-то из них решил воспользоваться амнезией Игоря в своих целях?

— Ты дважды дошел до ЧАЭС, — сказал он наконец. — Во второй раз за тобой рванула погоня.

— А подробнее? — Стрелок — или, как его теперь называли, Меченый, — склонил голову набок. — К сожалению, я помню только какие-то неясные обрывки. Хотя сперва я не помнил вообще ничего. Имя-то вспомнил не сразу.

— Значит, память восстановится, — влез в разговор один из новых знакомых, наливая в крышку от термоса чай. — У меня было похожее.

Почему-то из троих сталкеров этот настораживал Призрака больше всего. Алекс Коготь, так его звали — мужчина никогда о таком не слышал. На вид ему можно было бы дать около тридцати. Темноволосый и голубоглазый — вроде бы, особо ничем не примечательный. И в то же время именно он казался наиболее опасным из этой троицы. Кажется, он расчищал путь, когда они шли через туннели, но мужчина плохо помнил произошедшее под землей — все его силы тогда уходили на то, чтобы просто переставлять ноги. К тому же, он, кажется, постоянно терял сознание.