Он видел громаду Саркофага, вырисовывающегося неколебимым монолитом на фоне серого неба. Сквозь низкие облака иногда проглядывали солнечные лучи, окрашивая высокую траву в неожиданно яркий желто-зеленый цвет.

Мужчина в плаще с капюшоном шел через поле к станции.

Потом послышался шорох множества маленьких лапок, и появилась огромная стая крыс. Мужчина поднял автомат и открыл по стае огонь. Это действие казалось бессмысленным — разве могло это остановить серую лавину?

Но крысы не трогали его — просто бежали мимо, огибая с двух сторон стрелявшего в них человека.

— СТРЕЛО-О-ОК!!! — раздался неожиданно громкий крик.

Мужчина замер. Опустил оружие. И медленно, словно в замедленной съемке, обернулся. Тень капюшона скрывала его лицо — но вот сейчас он повернется, и его можно будет рассмотреть…

— Эй, Игорек, ау! — чья-то ладонь хлестко ударила его по щеке. Меченый открыл глаза — и увидел склонившихся над ним Змея и Воробья. Алекс стоял за их спинами, держа наготове оружие. Кто знает, кто еще мог явиться? — Как, в состоянии соображать?

Игорь осторожно приподнялся. Затылок побаливал, но терпимо.

— Я в порядке, — ответил он, осторожно садясь. — Сколько?

— Меньше минуты, — ответил Воробей.

Сталкер поднялся на ноги. Первым, что он увидел, был труп жутковатой твари — напоминающей человека, но при этом совершенно нечеловеческой. Уродливая голова с плоской мордой и маленьким ртом росла прямо из плеч, а ног у полтергейста не было вовсе. Зато имелись руки — длинные, оканчивающиеся вытянутыми пальцами. В области грудной клетки тварь была почти перерублена напополам страшным ударом.

— Полтергейст, — кивнул Змей. — Обычно им хватает немногого.

— Никогда их раньше вблизи не видел — в смысле, тела, — Воробей с интересом взглянул на мертвого мутанта. — Когда Саня рубанул по «молнии», он из нее вывалился, и все. Тихо стало.

— Надеюсь, дальше будет проще, — Игорь отошел от трупа.

— Надейся, — хмыкнул Змей. — Судя по карте, дальше нам в…

Он не договорил — пол под ногами несильно, но чувствительно содрогнулся.

Север Темной Долины

Погода стремительно портилась. В довесок к туману хлынул дождь, окончательно размазав очертания холмов и построек.

На вершине высокого холма между двумя «Электрами» стоял рослый статный мужчина в черном комбинезоне. Шлем не позволял разглядеть его лица, устремленного к скрытому серой пеленой горизонту.

Из высокой травы выскочил псевдопес и с глухим рычанием бросился на мужчину. Выстрел — и мутант рухнул на землю, содрогаясь в агонии.

Ничего лишнего. Никакой ненужной суеты в движениях, ни признака страха — только спокойствие и уверенность.

Эти земли все еще были для него чужими. Тайной за семью печатями. Но они и представляли для него немалый интерес.

И его цель была здесь. Цель, по следу которой сейчас идет слишком много охотников — и он должен опередить их. Чего бы это ни стоило.

С юга послышался нарастающий рокот. Мужчина обернулся, окинув взглядом приближающиеся вертолеты.

Пора начинать.

*В играх всплывала информация об этом. В таком случае, логично предположить, что мутанты, явно созданные в Х-18, до прихода Меченого находились в состоянии спячки.

Ты уходишь от погонь

Сквозь кордоны, сквозь огонь.

Свет в глаза, рычаг в ладонь,

Но цель твоя — химера

(Ария — Химера)

Духота, давящие стены, низкие потолки. Темноту, царившую в лаборатории, наполняли потрескивание аномалий, непонятные шорохи, звук падающих откуда-то капель. Пару раз мне почудилось, будто я услышал отдаленный низкий рев. Должно быть, снова снорки — или что-то еще, искаженное эхом.

Х-18 оказалась местом на редкость поганым. Пусть за время нашего пребывания в ней нам еще не приходилось вступать в серьезный бой, эти помещения казались жуткими и по-настоящему отвратительными. Невольно в голову пришла ассоциация с большой могилой из металла и бетона. Не знаю, о чем думали в этот момент мои спутники, но мне хотелось как можно быстрее забрать чертовы документы и выбраться из проклятых катакомб.

Встречи со снорками и полтергейстом заставляли держать ухо востро. Я невольно поразился живучести и выносливости местных мутантов — запертые на несколько лет под землей, они мало того, что выжили, так еще и, судя по всему, даже не ослабели. Чем больше времени я проводил на территории Зоны, тем отчетливей понимал, насколько ничтожно мало я о ней знаю. И, должно быть, не я один…

Из всех мутантов Зоны, каких мне до сего момента довелось увидеть, полтергейст произвел на меня особенно сильное впечатление. Как, как такая тварь вообще могла существовать?! Как ее создали? Это находилось за гранью моего понимания. Мутант, судя по всему, мог частично развоплощаться, обладал мощными способностями к телекинезу и очень быстро передвигался. Змей сказал, что они не отличаются особой живучестью — к счастью, должно же у такой твари быть слабое место. Иначе выбраться невредимыми или хотя бы живыми из схватки с полтергейстом было бы слишком тяжело. Впрочем, мне и так повезло, что эта быстрая ловкая тварь практически сама налетела на «клинок» и ей хватило одного удара. Я вспомнил свои ощущения в тот момент — будто в руку ударил слабый электрический разряд.

Решетчатый пол коридора едва слышно гудел под ногами. Хорошо хотя бы, что под ним не булькали «Холодцы», как в подземных коммуникациях под Агропромом. За стеной справа что-то гулко ухнуло, будто разрядилась гравитационная аномалия.

— Дай-ка еще раз карту, — остановившись, Змей обернулся к Меченому. — А вы двое следите за обстановкой.

Нет проблем. Воробей обошел проводника и замер, неотрывно глядя во тьму впереди. Мне же выпало держать под наблюдением уже пройденный участок. И ослаблять бдительность явно не стоило: то, что эта часть подземелий исследована, еще не значит, что она безопасна.

— Так, — говорил меж тем свободовец, шурша картой, — вроде как, идти недалеко, если документы эти действительно лежат там, где на карте указано. Потому что в противном случае нам придется облазить всю лабораторию с ее очаровательными сюрпризами в виде снорков, полтергейстов, аномалий и прочей погани, а потом еще и переть до Ростка все бумаги, какие найдем — никто же не говорил, что именно нам нужно.

— Не хотелось бы, — едва слышно пробормотал Воробей.

— Ты давай бди, а не болтай, — фыркнул Змей и продолжил: — Так вот, если эти чертовы бумаги там, где обозначено, мы почти пришли. Дойти до конца этого коридора, повернуть направо, по лестнице вниз, пройти через большой зал, потом еще коридор — и мы на месте.

— И это ты называешь «почти пришли»? — присвистнул Меченый, видимо, отслеживая маршрут взглядом на карте. — Еще через пол-этажа пилить. Кстати, заметили? После полтергейста мы не встретили ни одного мутанта. С чего бы это, интересно?

— Возможно, их что-то спугнуло, — предположил я, видя в этом самое разумное объяснение такому положению дел. На моем участке коридора ничего не происходило. Это, вроде бы, должно было радовать, но почему-то наоборот настораживало.

— Типун тебе на язык, мутаген, — тут же решительно отрезал Игорь. — Оптимист, блин… Ладно, пора бы уже забрать документацию и свалить из этих гиблых подземелий. По мне, так лучше тушканчики.

— Зря так думаешь, — лица Змея я видеть не мог, стоя к товарищам спиной, но мог предположить что в этот момент он изобразил свою фирменную ухмылку. — Если бы мы не забрались повыше, нас бы сожрали и не подавились. В этом районе они всегда живут большими стаями — и охотятся тоже.

— Что ж они, гады, жрут? — риторически поинтересовался Воробей. — К слову — стоять еще долго будем?