Впереди показалась громада депо — огромное пустующее здание, обнесенное бетонным забором. Неподалеку от него, возле покосившейся автобусной остановки, Воробей велел притормозить, что-то быстро отстучав на ПДА. Дождавшись ответа, он довольно кивнул и произнес:

— Идем. У них, вроде, затишье. И осторожней, у входа "Трамплины".

Несколько аномалий действительно раскинулись возле ворот, и идти пришлось очень аккуратно. Алекс уже знал, что «Трамплин» сработает, если задеть даже самый край аномалии — а учитывая расположение, здесь один сработавший «Трамплин» активировал бы остальные, и их группу размажет тонким слоем по искореженному асфальту.

Их встретили несколько усталых людей в разномастных комбинезонах. Среди них Алекс приметил и одну женщину средних лет.

— Ну, слава тебе, Господи, — вздохнула женщина. — Сразу трое, до этого еще четверо пришли.

— И с утра еще несколько человек пожаловало, — добавил невысокий кряжистый мужик со смешными длинными усами. — Может, еще кто откликнется, да и отобьемся.

Людей в депо собралось немало — Алекс насчитал больше двух десятков. Видимо, стены все же давали чувство защищенности, к тому же, эти люди не желали терять отличный лагерь.

— Они уже пытались взять нахрапом, мы отбились, — рассказывал кто-то. — Только они, видать, за подмогой побежали теперь. Со стоянки брошенной техники их выкинули, так они сюда побежали. Не уймутся никак.

— Кстати, а есть здесь человек по кличке Серый? — поинтересовался Меченый.

— Есть, как же, он нами и руководит, — даже удивился усатый мужик. — А тебе зачем?

— Я от брата его, от Лиса. Тот сказал, что он знает кое-что, для меня полезное. Только я Серого в лицо не видел никогда.

— Как звать-то?

— Меченым кличут.

— Пошли, поговоришь с Серым, — мужик увел Меченого в здание. Алекс в компании Воробья и нескольких местных осмотрел их крепость — врага ожидали со стороны железнодорожных путей, где аномалии давно сорвали ворота. В здании окна второго этажа, выходящие на восток, давно были заложены до состояния бойниц, за которыми теперь скрывались стрелки. Ворота в самом здании со стороны путей ныне были закрыты наглухо, слева и справа были сложены брустверы из мешков с землей или песком. Видимо, обитателям этого места не впервой отражать атаку противника.

Атмосфера напряжения здесь казалась практически осязаемой. Никто не улыбался, сталкеры проверяли оружие, сменяли друг друга на дежурстве и готовились к бою. Все-таки славные они ребята, эти вольные бродяги — узнав о грозящей товарищам опасности, они не поленились прийти и помочь. Может, эти ребята и не слишком сплочены в обычной жизни, но в минуту опасности взаимовыручка у них работает на уровне.

Так думал Алекс, обходя убежище сталкеров. Видимо, все-таки не так это плохо, что он сюда попал. А Дана будет куда как в большей безопасности, пока их разделяют сотни километров.

Через полчаса прибежали запыхавшиеся разведчики. «Идут! Они идут!»

Разом разношерстная компания разделилась и заняла позиции, и Мерсер поразился тому, как слаженно они действовали. Меченый, как мутант успел заметить, отправился к позициям снайперов. Что ж, стрелком он, как Алекс уже видел, был отменным.

Сам он вместе с Воробьем и каким-то незнакомым пареньком по имени Юрик заняли позицию в стоящем на путях вагоне с прорубленными в стенках щелями.

Первая волна атакующих нахлынула минут через двадцать, и Алекс пришел к выводу, что бандиты — полные идиоты: какой смысл вламываться в простреливаемый со всех сторон двор? Конечно, прорвавшиеся пытались укрыться за вагоном и мелкими постройками, но нескольких сразу же сняли снайперы. Один влез в вагон и был нашпигован свинцом — глупо, очень глупо совать куда-то нос на вражеской территории.

Однако противники тоже оказались не так просты: видимо, они пустили вперед конченых отморозков, пушечное мясо, чтобы стрелки обозначили свои позиции. В дело вступили снайперы со стороны врага. Началась перестрелка, Алекс, Юрик и Воробей присели, хотя пули свистели выше — должно быть, бандиты стреляли с холма напротив.

Впрочем, на счастье, надолго перестрелка не затянулась — сталкеры были защищены лучше, а вот у бандитов укрытия не было. Но дело было сделано — во двор успели просочиться десятка два человек.

Всего боя Алекс не видел — они не могли покинуть свое укрытие из-за риска немедленно обзавестись лишним вентиляционным отверстием в голове. Но ту часть, что ему все же удалось увидеть, можно было описать одним словом: мясорубка. Пару раз противники совали нос в их укрытие — и падали мертвыми, после чего их живые товарищи пытались изрешетить вагон. Пришлось залечь, постоянно держа выход на прицеле.

Снаружи раздавался гром, треск и стрекот перестрелки, визг рикошетов и крики раненых. Было понятно, что бандитам прорваться наверняка не удастся, но проклятые отморозки, явно чем-то накачанные перед боем, словно ничего не боялись и не чуяли боли. Уложить их всех в итоге удалось через несколько минут.

После этого все оставались на позициях еще некоторое время, ожидая новую атаку врагов. Потом, разбившись на группы, сталкеры обошли территорию, разыскивая уцелевших бандитов. Со стороны защитников около десяти были ранены, причем трое весьма серьезно.

Трупы бандитов, забрав оружие и медикаменты, сволокли в притулившуюся в углу территории «Жарку». Угрызений совести никто не испытывал — в Зоне свои законы, тем более, эти молодчики пришли убивать. Так что свое они получили.

Было ясно, что после такого поражения бандиты их больше не побеспокоят, но часовых и часть снайперов оставили на местах.

Раненым оказывали помощь, разожгли костры. Кто-то просто отдыхал, кто-то ел, кто-то бренчал на гитаре и напевал под незатейливую мелодию:

— Всюду черти, надави, брат на педаль.

Час до смерти, да сгоревшего не жаль,

А в чистом поле — ангелочки, васильки.

Мы на воле, нет ни гари, ни тоски.*

У одного из костров Алекс и Воробей обнаружили Меченого. Тот оказался невредим и, по его словам, снял одного из вражеских снайперов и пристрелил нескольких бандитов во дворе.

— Про Стрелка-то узнал? Что Серый сказал? — поинтересовался Воробей.

— Дал наводку на мужика по кличке Крот, который в лагере на фабрике на Агропроме главный. Тот, по словам Серого, тайник Стрелка нашел. Если так, то это действительно полезная информация.

— А у нас облом — долговцы теперь через блокпост на Свалке так просто не пропускают. Денег у нас мало, так что придется в обход.

— Мда, — Меченый перевел взгляд на огонь. — Мне Сидорович говорил, что, если документы добуду, чтоб к Бармену какому-то на Росток шел, меня тогда бесплатно пропустят. Айда со мной? Или в обход попретесь?

— Не хочется к воякам лезть, но в обход не хочется тем более, — мрачно резюмировал Воробей. — Там сейчас не пройдешь. А, ладно, черт с тобой, на Агропром — так на Агропром.

Вновь практически синхронно просигналили наладонники.

— Погиб сталкер Семецкий, — вслух зачитал Алекс. — Болота. Аномалия «Карусель».

— Хм, это к счастью, — Воробей лениво ковырялся в банке с тушенкой. На удивленно-вопросительные взгляды товарищей он ответил: — Примета такая.

*ДДТ — Просвистела

Наш детский хор ввели во двор,

Лязгнул ружейный затвор.

Командой "Пли!" как вы могли

Наш прекратить разговор?

(Король и Шут — Жизнь)

Нью-Йорк, неделей ранее, очистные сооружения

Он стоял у ограждения, глядя вниз, где плескалась вода, уже очищенная и подаваемая в трубы, питая огромный район города. Очень скоро он станет центром нового заражения.

Человек был одет в защитный костюм, и потому сам был защищен от того, что собирался сделать.