— Давайте решать быстрее, мужики, — поторопил нас Игорь, в данный момент воплощавший собой Глас Разума. — В любом случае нужно срочно шевелить копытами, пока фанатики не решили проверить, в чем дело. А они сюда спустятся, в этом я уверен, по-хорошему, это вопрос ближайших тридцати минут. Поэтому я считаю, что возвращаться той же дорогой — верная смерть, и маскировка нас не спасет. Конечно, приятно представлять себя самыми умными, но, вот незадача, монолитовцы тоже не идиоты. Исходя из всего перечисленного, лично я бы предпочел рискнуть и воспользоваться другим путем. Как говорится, нормальные герои всегда идут в обход. Ну?!

Мы переглянулись. С потолка снова посыпалась пыль вперемежку с хлопьями ржавчины.

— Нормальные герои всегда идут в расход, — с усмешкой поправил Змей. — А мы не нормальные герои, так что под огонь монолитовцев мы не полезем. Стрелок прав. Как мы уже заметили, сектанты не спускались в бункер. У нас определенно больше шансов уцелеть, воспользовавшись запасным выходом.

На том и порешили — все равно у нас не было времени на долгие раздумья. Тем более, что малоприметная дверь, за которой начинался наш путь к свободе (или к собственной гибели, это как повезет), находилась в простенке за одним из здоровенных агрегатов в соседнем помещении. Проверили видимое пространство за дверью — все чисто, аномалий нет, фон в пределах нормы. На всякий случай Змей швырнул в коридор несколько болтов, помеченных светящейся краской. Но нет, никаких признаков опасности — а, следовательно, и никаких причин торчать здесь дольше, чем нужно.

На всякий случай свободовец позаботился о прикрытии тылов, изнутри заклинив дверь подобранным неподалеку обломком арматуры. По крайней мере, это существенно понизит шанс получить удар в спину.

Коридор, темный и узкий, через десяток метров привел нас к лестнице. Два темных пролета, ведущих вниз — их мы преодолели с величайшей осторожностью, все по-прежнему казалось слишком простым. Слишком легко все вышло. Где-то обязательно должен быть подвох…

Еще один коридор, теперь настолько узкий, что идти приходилось по одному. Мы сохраняли уже привычный порядок движения, и я, вопреки тому, что видел в темноте лучше кого-либо в нашем отряде, был, как всегда, замыкающим.

Мы прошли, по моим ощущениям, метров сто, когда впереди вновь показалась лестница, на этот раз — ведущая наверх.

— Опа, мужики, а сетка-то здесь ловит, — неожиданно оповестил нас Игорь. — Сам только заметил. И вроде шумиха какая-то наверху, нет?

Шум действительно присутствовал — совершенно не похожий на гул Выжигателя Мозгов, едва слышный под землей, но я все-таки его слышал.

— Кажется, там вертолеты.

— Твою ж мать… Ладно, — Меченый снова уткнулся в наладонник. — Попробуем послушать.

ПДА — крайне полезная вещь, располагающая огромным количеством возможностей. Например, наладонник мог поймать переговоры военных на не слишком большом расстоянии. Почему я вспомнил именно про военных, раз за разом оказывавшихся там же, где и мы? Очень просто: ПДА Игоря сразу поймал какую-то частоту, и сквозь треск и шипение мы услышали:

— База, это ноль-пятьдесят шестой! Отсутствие излучения подтверждено! Отряды противника рассредоточены по всей территории. «Вепрь» высажен в районе антенн для разведки. Ждёт дальнейших указаний.

— Паскудство! — Воробей зло врезал по стене кулаком и тут же затряс отбитой кистью. — Вот, суки, мало нам сектантов! Да какого вообще хрена?! Куда мы, туда и эти черти в погонах!

— Уймись, — неожиданно ровным голосом оборвал его Меченый. — Если я правильно понимаю ситуацию, появление военных нам на руку.

— Билась нечисть груди в груди и друг друга извела? — обернувшийся Змей подмигнул. — Но не забывайте, что мы в сектантских шмотках, и потому тоже можем стать мишенями. Впрочем, мы в любом случае для вояк мишени. Идем.

Но прежде, чем мы направились к лестнице, просигналил ПДА Игоря.

— Что там? — мы, не сговариваясь, обернулись к товарищу.

— Голосовое сообщение от Клыка, — буркнул тот и запустил запись.

— Искренне надеюсь, что хотя бы кто-то из вашей компании идиотов все-таки жив, — послышался голос сталкера. Говорил он быстро, нервно, зажевывая окончания слов. — В общем, не прошло и пары минут, как все на южных территориях уже узнали о том, что Выжигатель отключен. Полагаю, что это ваших рук дело, и искренне надеюсь на то, что ты, Стрелок, все еще жив и в разуме. Не вздумайте возвращаться — погоны начинают полномасштабную операцию. Сейчас не время думать о том, откуда они все это узнали и когда успели подготовиться, важно только знать, что путь на юг для вас сейчас отрезан. Отступайте в Припять, там можно будет укрыться от вояк. Воспользуйся нашим старым схроном в двадцать шестом номере гостиницы «Полесье», дешифратор так же находится там. Будет лучше, если он не попадет в загребущие руки вояк. Подай знак, когда сможешь. Удачи, Стрелок. Удачи вам всем.

Несколько секунд мы простояли в полной тишине, удивленно переглядываясь. Затем Змей махнул рукой:

— Поднимаемся.

Несколько пролетов, никаких посторонних ответвлений — и мы оказались в каком-то небольшом подвальчике, единственным выходом из которого казались скобы лестницы, ведущие к люку, выглядящему как канализационный. Никаких подозрительных звуков рядом я не слышал, детекторы жизненных форм ничего не показывали. Отлично.

Первым наверх полез Змей. Отодвинув тяжелую крышку в сторону, он осторожно высунул голову, осмотрелся — и выбрался на поверхность, махнув нам рукой:

— Шевелитесь!

Мы зашевелились и вскоре стояли рядом со свободовцем почти на вершине высокого холма под мертвыми деревьями. Метрах в ста ниже раскинулся комплекс, над которым кружили вертолеты, с которых в данный момент велся огонь по антеннам Выжигателя — две из них уже лежали на асфальте грудами покореженного металла. Со стороны комплекса и мертвого леса доносились звуки перестрелки — солдаты схлестнулись с монолитовцами.

— Может, поучаствуем? — осклабился я. — Поможем им друг дружку перебить.

— Зевс рвется в замес, — хмыкнул Меченый.

Шутливую перепалку прервал один из вертолетов, неожиданно сменивший курс и… двинувшийся в сторону нашего «укрытия».

— Вот теперь нам п***ец, — констатировал я, готовясь затолкать товарищей обратно в люк первыми. Ведь чувствовал же, что будет подвох…

— Нет, — Меченый злорадно улыбнулся. — Это им п***ец.

Я непонимающе уставился на товарища но вместо него мне ответил Змей:

— А ты присмотрись, мутаген.

— Воздушные аномалии, Сань, — подсказал Воробей.

Черт, аномалии! Я успел привыкнуть к тому, что они находились непосредственно на земле или в метре-двух над ней, и совсем забыл о том, что они могут возникать и в воздухе! И вот сейчас я прекрасно видел дрожащее марево на пути винтокрылой машины. Пилот, видимо, тоже заметил опасность и попытался уклониться, но в этот момент хвост летательного аппарата угодил в еще одну ловушку — я видел, как он согнулся под прямым углом. Потом дрогнули лопасти, и вертолет штопором устремился к земле. Признаться, я даже немного засмотрелся — зрелище катастрофы выглядело слишком фантастическим, ненастоящим.

— Ну что, пора валить, пока вояки не добрались сюда — ну, или пока не закончился бой, какая разница, кто победит, если оба противника — наши враги? — Змей на миг выпрямился, приставив ладонь козырьком к глазам, всмотрелся в происходящее в комплексе, и махнул рукой, крикнув: — Вы превозмогайте, а мы сваливаем! — и, обернувшись к нам, добавил: — А вот теперь рвем отсюда когти.

Мы не стали уточнять детали или пускаться в размышления над тем, зачем Змей решил обозначить наше присутствие. В конце концов, мы и так уже слишком часто испытывали судьбу.

Комментарий к Глава 21. Первый среди равных

Осторожно! Много пафоса!

Не удержаться мне от побега, не скрыть жадных глаз,