— Что нового, Холод? — заводить разговор тоже стало привычным. Мне даже нравилось разговаривать с местными — общались они, как правило, прямо, душевно… Здесь вообще, как я заметил, все гораздо честнее.

— Да ничего особенного. Экспедиция наша с Янтаря пришла, там снова пси-поле из-под контроля вышло… Бандиты вздумали свои порядки на Кордоне наводить. Агропром, по слухам, военные под контроль взять собираются, такой лагерь разорят, мать их!.. В общем, шевелится Зона, — Холод поставил передо мной открытую банку с тушенкой и граненый стакан с чаем. Учитывая, что день выдался довольно-таки холодным, горячий чай был очень кстати.

Еще один день, ставший привычным… С утра — «стажировка» в Зоне, потом — разговоры с местными на базе, в баре или у костра под перебор струн гитары. Почему-то я быстро втягивался в эту обстановку. Я чувствовал себя живым как никогда — словно и не было никакого Нью-Йорка и вируса…

В бар зашли несколько незнакомцев — наверное, они из той экспедиции. Я решил перебраться к ним поближе — послушать, что те рассказывают. Слушать вообще полезно…

Я вспомнил зараженный город. Превратившихся в тварей людей и то, как я сам очнулся в морге, без прошлого, не понимая, куда и зачем идти. А здесь — аномалии, мутанты, радиация, люди из враждебных группировок и военные. Почему же мне здесь словно легче дышать?

Так или иначе, я должен выяснить, как и почему я попал в Зону, и как мне вернуться назад.

Однако, слушая разговоры, я вдруг отчетливо понял, что не хочу возвращаться.

— Вот ты где, — рядом приземлился Воробей. — Я как раз тебя искал. Через пару дней отправляемся на Кордон. Пойдешь с нами?

Я задумался. Сидеть на месте уже порядком поднадоело, пора менять дислокацию…

— Разумеется, — я кивнул.

*«Гранит» — клан наемников, придуманный Анной “Fraulein Stein” Сигаевой. Специализировался на сопровождении экспедиций и поимке под заказ крупных мутантов, а также устранении бандитских авторитетов. Поддерживал неплохие отношения со сталкерами.

Стрелки на часах повернули вспять,

Это время жить, время умирать.

Если ты со мной, значит, что тебе

Нечего терять.

Полярная звезда нам укажет путь:

Прямо по тропе и нельзя свернуть.

Скоро быть заре. Короли и пешки –

Все в большой игре.

(С.у.м.е.р.к.и. — Темная Долина)

Кордон, днем позже

Мокрые искривленные ветви деревьев хлестали по плотной ткани. Брезентовый плащ цеплялся за сучья, доставлял проблем и болтающийся за спиной "Винторез".

С утра по сетке прошла рассылка о разбившемся ночью на старой дороге близ моста "грузовике смерти".

Эти машины появлялись время от времени откуда-то со стороны центра Зоны. Они везли трупы — сталкеров, военных, монолитовцев… Но никто не знал, откуда и куда они едут. Но о курсирующих по Зоне "грузовиках смерти" знали все.

А вот и место крушения — перевернутый автомобиль рядом с дорогой, разбросные вокруг тела разной степени целостности.

Змей спустился вниз, оскальзываясь на глинистом склоне — после ночного дождя почва раскисла, превратившись в скользкую грязь. К счастью, преодолеть склон удалось без приключений, и свободовец приступил к осмотру.

Мельком глянув на автомобиль и на дорогу, он сразу понял, что стало причиной крушения — посреди растрескавшейся асфальтовой полосы разросся "Трамплин". И как водитель его не заметил? Аномалия была отлично видна, наверняка даже в темноте!

Решив не гадать о том, как разбился грузовик, Змей перешел к осмотру тел — впрочем, смысла в этом практически не было. Вот некто в комбинезоне "Долга". Больше о нем сказать нельзя — лицо словно кислотой сожжено, местами до костей. Труп. Еще один — с изогнувшейся под неестественным углом шеей. Тоже не жилец.

Змей собрался было уже закругляться, когда его слуха коснулся едва различимый стон.

Сперва сталкер подумал, что ему почудилось. Но стон повторился, и Змей, перехватив "Винторез", двинулся на звук.

Возле грузовика лежал на спине молодой человек лет тридцати с небольшим. Хотя, отметил Змей, его, возможно, старили шрамы на лице. Само лицо худое, ярко выражены скулы. Короткая стрижка, виски выбриты.

Но самым странным было то, что он явно был еще жив.

Дабы убедиться, что ему не кажется, Змей проверил пульс на шее человека. Сердце билось ровно. В еще большей степени странно…

— Хм, а этот — живой… — пробормотал Змей себе под нос. — Счастливчик. Хотя… — свободовец окинул взглядом изможденное лицо, мельком оглядел мертвые тела рядом. — Кто знает, что для тебя лучше? Вот только что мне с тобой делать, а?

Поудобнее перевесив винтовку, сталкер склонился к незнакомцу:

— Пойдем посмотрим, что Сидорович за тебя отвалит.

Взвалив бессознательное тело на плечи, Змей, слегка пошатываясь под тяжестью ноши, направился вдоль дороги в сторону деревни новичков — в бункер Сидоровича.

«Странное это дело… Зона дери, во что я влез?»

Болота, база группировки «Чистое Небо»

— …А потом нас с Призраком чуть не пристрелили придурки из СНС*, как живы-то остались… Мда. Пришлось представление устраивать, — Клык вздохнул, стараясь как можно более незаметно рассматривать сидящего напротив собеседника.

Странный он все же. Внешне — парень как парень, лет двадцати пяти-тридцати на вид. Сидит по другую сторону криво сколоченного стола, лениво жует бутерброд. Капюшон комбинезона поднят — кто-то, кажется, Воробей, пошутил, что это по привычке. Вот только глаза странные — светло-голубые, с какой-то льдистой колючей искрой. Нет, все-таки, странный этот Алекс…

— Какое представление? — Мерсер вопросительно изогнул бровь.

— Инсценировать собственную смерть — даже Призрак меня покойником считает. Э-эх… — и перевел тему разговора: — Когда отправляетесь-то?

— Завтра вроде как выброс обещают… Шрам сказал — пойдем через два дня, — пожал плечами Алекс. — А как ты к его группе прибился?

— Долгая история, — пожал плечами сталкер. — Лень рассказывать.

— О, какие люди! — к беседующим подсел Воробей. — Здорово, Клык. Привет, Алекс.

— Виделись уже, — недовольно пробурчал Алекс.

— А ты-то идешь с нами на Кордон?

— Не-а, — Клык протяжно зевнул. — Неохота мне в такую даль плестись.

— Эх, ты, ленивая задница, — поддел Воробей. — Что ж за жизнь — без приключений-то, а? На фиг так жить?

Кордон, Деревня Новичков, бункер Сидоровича

Когда Змей добрался, наконец, со своей ношей до бункера перекупщика, Степан Сидорович изволил обедать.

— Что притащил? — поинтересовался оторвавшийся от жареной куриной ноги торговец, оборачиваясь к ввалившемуся в бункер свободовцу.

— Тело, — лаконично ответил Змей, сгружая бессознательного незнакомца на пол. — С «грузовика смерти». У него метка.

— Правила знаешь, — Сидорович брезгливо махнул рукой. — Выбрось его…

— Так ведь он живой! — воскликнул Змей. У торговца едва глаза на лоб не вылезли.

— Ты врешь! Не может этого быть!

— Пусть меня Зона сожрет, если вру, — покачал головой сталкер.

Сидорович, предварительно смахнув со стола всякую мелочь, жестом указал на него:

— Давай его сюда!

Свободовец уложил неизвестного на стол, и торговец самым беспардонным образом приступил к обшариванию его карманов. Но найти ему удалось только изрядно побитый жизнью ПДА. Стоило его включить, как высветилась единственная надпись: «Убить Стрелка». И больше ничего — ни прозвища хозяина, ни записей.

— Так, — Сидорович перевел взгляд с экрана на стоявшего по другую сторону стола Змея, — за эту фигню я дам тебе… — договорить ему не удалось. Лежащий на столе сталкер внезапно распахнул глаза. Его правая рука метнулась вверх, вцепившись в ПДА. От неожиданности Сидорович разжал пальцы, и наладонник перекочевал в руку незнакомца. Тот, сжав ПДА так, будто от него зависела жизнь, снова отключился.