— И вправду — метка! — Присвистнул торговец, глядя на правую руку незнакомца. Когда тот схватил ПДА, рукав комбинезона задрался, обнажая татуировку на предплечье. Семь букв, разделенных точками.

S.T.A.L.K.E.R.

Двумя днями позже, территории между Кордоном и Болотами

— Апчхи!

— Будь здоров! — нестройным хором пожелали сталкеры.

— Спасибо… А-а-апчхи! Дьявол… Воробей! — Алекс дернул идущего впереди приятеля за рукав. — У тебя таблеток от аллергии не найдется?

— От аллергии? — сталкер задумался. — Найдется, сам частенько страдаю. Минут через двадцать выйдем к стоянке, будет короткий привал, как раз и отдам тебе таблетки, а то не хочется по дороге рюкзак разгружать… А на что у тебя аллергия-то?

— Практически на все**, - с убитым видом ответил страдалец. — Пыль, шерсть, пыльца… Апчхи!

— Будь здоров. И как ты еще жив-то? — сочувственно покачал головой Воробей.

— Не зна… А-апчхи! Не знаю.

— Будь здоров.

— Сам… Апчхи! …не сдохни!

— Не дождешься. И что это на тебя такой чих напал?

— Черт знает… может, цветет что… Стойте!

Последнее слово Алекс выкрикнул. Отряд мигом остановился, и идущий впереди Шрам обернулся, опуская детектор аномалий.

— Чего?

— Туда нельзя, — попытался как можно спокойнее объяснить Мерсер, не понимая, откуда появилось странное чувство. Он даже не знал, с чем его сравнить, как его описать — просто неожиданно нахлынувшее ощущение, словно густой черный дым… — Прямо по тропе нельзя.

— Детектор молчит, — Шрам пожал плечами. — Ксенон, ты чего-нибудь чувствуешь?

— Ничего, — «темный» пожал плечами с едва заметным беспокойством. — Точнее, почти ничего. Какое-то смутное чувство тревоги… Думаю, все же стоит обойти это место.

Раньше, чем он договорил, в нескольких шагах впереди группы кусты затрещали, и на тропу вывалилось нечто, напоминающее грецкий орех с уродливой мордой, напоминающей физиономии хаттов из «Звездных войн». Псевдоплоть поскакала было к сталкерам, но быстро передумала, благоразумно шарахнувшись в сторону, и…

И приросла к земле. Точнее, застыла на месте, раскачиваясь из стороны в сторону, но не отрывая ноги от земли.

— Твою… — начал было кто-то из сталкеров, но представление еще не закончилось. Раздался хлопок, и промедлившая несколько секунд гравитационная аномалия со свистом втянула в себя воздух, спрессовывая тело мутанта в комок. Еще один хлопок — и останки псевдоплоти разорвало, раскидав в стороны. По земле и кустам застучал дождь из крови и кровавых ошметков.

— Связка аномалий, — мрачнющий Шрам обернулся к остальным. — Сросшиеся «Хваткий лед» и «Воронка». Очень коварная связка — детекторы ее не обнаруживают, да и болты не всегда отмечают… Да уж, могли бы всей компанией накрыться, если бы мутаген наш беду не почувствовал… Идем в обход.

Отряд сошел с тропы и двинулся дальше уже медленнее. Сталкеры как-то помрачнели, даже Мерсер перестал чихать.

Алекс и сам не понимал, как обнаружил смертоносную связку аномалий. Просто… просто почувствовал опасность. Странно, раньше такого с ним, вроде бы, не случалось. Что с ним сделала эта Зона? Он вспомнил, как после того выброса случайно дотронулся до лба убитого вымогателя и увидел… воспоминания? Теперь Алекс почти не сомневался в этом, но… Что это такое, черт возьми? Что с ним происходит?

Между тем отряд Шрама уже миновал смертоносную связку и снова вышел на тропу. Путь лежал по краю неглубокой балки. Минут через пять идущий в нескольких шагах впереди Воробей остановился, подождал, пока Алекс поравняется с ним, и дернул его за рукав.

— Смотри, — молодой сталкер указал в сторону от тропы. Там, в низинке, под корнями мертвого дерева, раскинулось болотце, над которым клубился едва заметный зеленоватый пар. Совсем маленькое болотце, не больше пары метров в поперечнике и метров пяти в длину. Алекс не сразу понял, на что указывает приятель, но спустя пару секунд заметил лежащее на берегу подозрительное тряпье. Приглядевшись, Алекс разглядел в груде тряпья потемневшие кости и изъеденные коррозией остатки оружия подле мертвеца. На стволе не осталось ни следа воронения.

— Коварная дрянь, — Воробей сплюнул. — Сросся «Холодец» с какой-то псионической хренотой, мы эту яму «Удильщиком» зовем. Она на близком расстоянии создает какую-то иллюзию — и в результате дураки попадаются. Тряпье видишь? — Алекс кивнул. — Был это один парень, Царство ему Небесное. Месяца три назад гробанулся в этой яме, уж не знаю, что она ему показала. Но у нас любой сколько-нибудь опытный сталкер знает: к этой дряни не приближаться, а лучше вообще ее обходить десятой дорогой.

— Поучительно, — Задумчиво ответил Алекс и снова чихнул.

— Ладно, мученик. Почти дошли уже до стоянки, будут тебе таблетки.

Три часа спустя, Кордон, Деревня Новичков.

— Ну, добро пожаловать на Кордон, — хмыкнул Шрам, когда отряд вышел к руинам деревеньки. Одна улица, несколько покосившихся домиков. — Это место у нас зовут Деревней Новичков: тут мужики тертые ребят молодых натаскивают. Вообще, Кордон — своего рода, предбанник Зоны. Мутантов особо опасных тут не водится, хотя во время гона иногда и забредают. Из людей здесь в основном бандиты да новички трутся, да опытные сталкеры отдохнуть заходят. Ну, и погоны, как же без них. Тут еще той осенью сталкеры базу себе на старой свиноферме обустроили, она по сей день и осталась***, вот только блокпост под мостом теперь тоже вояки держат, ну да с ними всегда договориться можно. А вот к Периметру лучше не приближаться — там сперва стреляют, а потом интересуются, во что же они палили. Да и мы для них — нарушители и криминальные элементы, у них приказ открывать огонь на поражение. Так-то.

— Понятно, — кивнул Алекс.

— Вот и гут. Ладно, у меня здесь свои дела, а ты пока что… да хоть к торговцу сходи, он в бункере за деревней живет.

— Пошли, покажу, — нарисовался рядом Воробей. — Все равно скучно без дела шататься…

Бункер торговца находился сразу за деревней. Спустившись по длинной лестнице вслед за Воробьем, Алекс увидел толстую стальную дверь, которая, впрочем, была открыта. Прямо за ней, за огражденным решеткой импровизированным прилавком, сидел толстый лысеющий мужчина лет пятидесяти с лишним, одетый в засаленную рубашку и безрукавку поверх нее. Перед ним, спиной к двери, стоял какой-то сталкер в потрепанном комбинезоне.

Торговец, заметив вновь прибывших, махнул им рукой и заговорил, обращаясь к неизвестному сталкеру:

— Короче, Меченый, я тебя спас и в благородство играть не буду. Выполнишь для меня пару заданий — и мы в расчете. А заодно посмотрим, как быстро у тебя башка после амнезии прояснится. А по твоей теме — постараюсь разузнать. Хрен его знает, на кой ляд тебе этот Стрелок сдался, но я в чужие дела не лезу. Хочешь убить — значит, есть, за что.

— Стрелок? — Воробей присвистнул, Алекс быстро глянул на товарища и через секунду вспомнил, что Воробей и другие обитатели базы несколько раз упоминали некоего Стрелка как виновника всех недавних бед, которых Мерсер, впрочем, не застал. Интересно, чем таинственный Стрелок насолил этому парню? Незнакомец, которого торговец назвал Меченым, тоже обернулся, удивленно уставившись на молодого сталкера.

— Чего стоите, как неродные? — махнул им рукой торговец. — Заходите. Здорово, Воробей.

— Здрасте, Степан Сидорович.

— А вот тебя я что-то не припомню, — прищурился торгаш, разглядывая Мерсера. — Кто будешь?

— Алекс, — пожал плечами тот.

— Алекс, значит… А что же без прозвища? Зона — она имен не любит…

— Да к нему ни одно прозвище не приклеивается, — поспешно ввинтил Воробей.

— Ладно. Вы оба пока обождите, — Сидорович снова посмотрел на Меченого: — Выбирай, парень, как мы с тобой поступим. Либо я тебе буду сейчас мозги полоскать, как я обычно новичкам это делаю, либо как с опытным сталкером: получаешь задание — и вперед.