Алекс, отступив на шаг назад, коротко вздохнул и трансформировал правую руку в клинок. Воробей, если и видит, то все равно знает, Меченый не видит, единственным свидетелем был бандит, но того, что без пяти минут труп, как уже обозначил про себя мародера Алекс, что-то кому-то расскажет, можно было не опасаться.

Первому ходячему трупу, тому, что с разорванным брюхом, Алекс просто снес голову, а затем разрубил тело пополам. Второй мертвец оказался свежей и настырней, и «разобрать» его пришлось на большее количество «запчастей».

— Ты… Что за… Бля! — истошно завопил бандит, перенаправляя разряженный ствол на Мерсера — и рухнул на землю. Мозги незадачливого мародера остались на стене сторожки.

Из-за навеки застывшего посреди двора АТП остова грузовика, появился Воробей с ПМ в руке.

— Идиоты, — молодой сталкер сплюнул. — Они только сталкеров-одиночек грабить горазды, а как мертвяков увидели — в штаны наложили. Зеленые они совсем были, видать. Слушай, мутаген, ты бы не светился лучше…

— Понял я, — буркнул Алекс, возвращая руке нормальный вид. — Еще тут кто есть?

Воробей прислушался.

— Вроде бы тихо… Я двоих мародеров пристрелил, считая этого, одного зомбаки разорвали, еще один побежал и в «Трамплин» влетел — вон он, перед воротами. Минус четыре то бишь. Остается вон то здание…

Как раз в этот момент в проломе в стене показались две человеческие фигуры.

— Не стреляйте! — с ходу воскликнул один. — Свои!

— Шустрый! — Воробей чуть автомат не выронил. — Ты цел?

— Цел я, спасибо, мужики! — сталкер подошел к другу. Следом за ним вышел и Меченый. Сталкер довольно ухмыльнулся, подбросил на ладони флэшку и убрал ее в нагрудный карман комбинезона. — И как вы их втроем уделали?

— Ты лучше ответь, как ты этим идиотам попался? — фыркнул Воробей. — Они же зеленые совсем оказались — вон, мертвяков увидели и не знают, что делать!

— То-то, брат, и оно, — весомо ответил Шустрый. — Зоны они до смерти боятся, а вот толпой одного скрутить — это они могут…

В ходе беглого осмотра сталкеры обнаружили тела восьмерых мародеров: двоих застрелил Воробей, двоих, как оказалось, растерзали мертвецы, один накрылся в «Трамплине», троих убил Меченый. Так же нашли шестерых навов в разобранном виде — и обрубки все еще продолжали шевелиться. Их затолкали палками в притаившуюся в углу двора «Жарку».

— Давайте-ка убираться, — предложил Алекс, потирая затылок. — Что-то мне тут не нравится…

Спорить с ним не стали.

По дороге стремительно начала портиться погода — небо потемнело, поднялся сильный ветер. Уже подходя к Деревне Новичков, Воробей обернулся и присвистнул: на севере небо подернулось алыми прожилками.

— Обалдеть, внеплановый выброс! А я ведь не чувствовал ничего… Ну ты, Алекс, экстрасенс!

Мерсер хмыкнул и пожал плечами.

— Идемте лучше. Я не хочу второй раз угодить под выброс…

* СНС — Синдикат наемных сталкеров, каноническая группировка, проще говоря — те самые наемники, присутствующие во всех частях игры и враждебные протагонисту. «Гранит» не является частью СНС.

** На некоторых ресурсах есть информация о том, что Алекс страдает аллергией.

***База сталкеров на свиноферме на самом деле в игре отсутствует (но присутствует в игре "S.T.A.L.K.E.R. Чистое Небо").

Знаки новой эры — вера и террор -

Смесь дьявольской силы.

Ты быстрей пантеры и, как змея, хитер.

Весь мир у края могилы.

(Ария — Химера)

— Алекс, — негромко окликнул меня Меченый.

— Что? — отозвался я несколько настороженно.

Сталкер оглянулся, словно убеждаясь, что разговор не будет уловлен чужими ушами, и посмотрел мне в глаза.

— Ты ведь не человек, — не вопрос, утверждение. Слишком спокойно — ни страха, ни агрессии в голосе.

Я не стал отрицать. К чему юлить и оправдываться, если этот Меченый, похоже, знал правду? Но вот откуда?

— Как ты узнал?

— Когда мы вызволяли Шустрого, я видел, как ты превратил руку в лезвие. И обратил внимание на то, что ты почувствовал приближение выброса. Так что ты такое?

— Мутант, — просто ответил я. — Не из местных… Может, как-нибудь расскажу, это не самая приятная история.

Я ждал, что Меченый примется расспрашивать меня, попытается убить или тут же сдаст остальным. Но сталкер только кивнул, как-то понимающе. Никаких лишних расспросов. Да, я заметил, что народ в Зоне не спешит лезть в душу. Мол, не важно, кем ты до Зоны был, захочешь — расскажешь.

— Извини.

— Все в порядке.

Повисла пауза.

— Кстати, спасибо за помощь.

— Не за что, — я неопределенно дернул плечом. — Если не секрет, откуда ты здесь появился?

— Не помню, — собеседник покачал головой. — Слушай, Алекс, мне кажется, что тебе можно доверять… Я не помню, как попал сюда — только остались какие-то смутные воспоминания. Ночь, гроза, меня везут куда-то в кузове грузовика. Вспышка молнии, грохот. Потом — день, надо мной склонился какой-то сталкер… Потом очухался уже в бункере торгаша, тот назвал меня Меченым — наверное, из-за этой татуировки, — сталкер закатал рукав, демонстрируя семь букв на правой руке, разделенных точками. — Сказал, что пушку мне оставил мужик, который меня нашел — вот уж не знаю, с чего такой альтруизм. Зато пушка хорошая. У меня-то при себе из вещей только КПК был, а в нем — никакой информации, только одно-единственное задание: «Убить Стрелка». А я даже не представляю, что за Стрелок и за что его убивать.

— А имени ты своего не помнишь? — поинтересовался я.

— Я не уверен, но… кажется, меня звали Игорь*.

— А знаешь, Игорь, — я сложил пальцы в замок, — я тоже однажды вот так проснулся, не помня ничего о себе.

Непонятно почему, но я верил этому человеку. Не знаю зачем, но хотел рассказать ему свою историю. Может быть, потому, что мы с ним в чем-то похожи? Оба однажды открыли глаза, ничего не помня о себе, оба оказались втянуты в опасные истории… Пусть история Меченого только началась, но я отчего-то был уверен, что его путь в поисках себя и таинственного Стрелка будет не из легких. Мы похожи, сталкер Меченый. Твоя история напоминает мне мою собственную. И я помогу тебе… какое-то время.

Может быть, решение мое было опрометчивым, но я понял, что уже не изменю его. В конце концов, Зона зачем-то выдернула меня сюда, выдернула и изменила. И я хочу знать, зачем. А значит, мой путь лежит к тому самому центру Зоны… Но нельзя так вот рваться вперед, очертя голову. В конце концов, мой сталкерский опыт пока что ничтожно мал, мне нужно время. Но и оставаться на окраинах Зоны проку мало. Стало быть, нам с Меченым пока что по пути.

— Знаешь, Меченый, — вновь заговорил я, — не знаю, что у тебя за мотивы… Но я тоже кое-что ищу. Ты — то что дальше делать собираешься?

— На север пойду, — Игорь пожал плечами. — Сперва по другую сторону насыпи переберусь, а там…

— Тогда нам пока что по пути. Вдвоем в Зоне безопасней, не правда ли?

— Мы едва знакомы.

— Не доверяешь? Я понимаю. Однако если бы я хотел тебя убить… Тебе не кажется, что я бы уже сделал это?

— Понимаю, — Меченый кивнул. — Но тебе-то какой резон со мной тащиться?

— Мы похожи в чем-то. Я же говорил, что однажды тоже очнулся, не помня ничего о себе. К тому же, мой путь также лежит на север, но я, по сути, новичок.

— Уходить собрался? — рядом нарисовался Воробей. И как он умудряется все время так незаметно появляться? — Это, конечно, дело твое, только и я с вами пойду.

— А ты-то зачем пойдешь вглубь Зоны? — я вопросительно поднял бровь.

— Все лучше, чем на Болотах киснуть, да и за тобой все ж приглядеть надо, пока ты глупостей не наделал, — от столь «лестной» характеристики я чуть язык не проглотил. Воробей же невозмутимо продолжал: — К тому же, Меченый у нас беспамятный, а ты — неопытный.