— А ты — опытный? — язвительно поинтересовался Меченый, рассматривая Воробья. Похоже, Игоря, как и меня несколькими днями ранее, обманула молодость сталкера.

— В центре Зоны я уже бывал. Да-да, на ЧАЭС. Мы в свое время с группой Шрама так по Зоне набегались, столько повидали, сколько не каждый сталкер видел. Так что побуду-ка я пока у вас проводником.

— Ладно, — кивнул Меченый. — Тогда отправляемся завтра с утра.

— Я бы не советовал, — Воробей покачал головой. — Сегодня Выброс был, значит, завтра волна мутантов подкатит. Гон, чтоб его… Поэтому выйти будет лучше послезавтра.

— А ты, похоже, и правда разбираешься…

Как и предрек Воробей, в середине следующего дня к лагерю подоспела разношерстная стая зверья. Еще ночью сталкеры приготовились к отбиванию волны мутантов, разместившись с оружием на чердаках.

Однако остаток ночи и утро прошли спокойно, а вот часам к четырем дня появились первые беглецы.

Сначала к деревне выбежала довольно-таки большая собачья стая. Были там и уже знакомые мне слепые псы, и мощные горбатые твари с приплюснутыми короткими мордами — псевдособаки. Как рассказал Воробей, несмотря на название, эти зверюги являлись потомками не собак, а волков, хотя на своих предков похожи они не были. Безгубые пасти тварей представляли собой один сплошной оскал, что придавало им еще более пугающий вид. В шкуре зияли проплешины. В целом зрелище было весьма отталкивающим.

Стаю быстро положили — в этом помогли и появившиеся после выброса несколько аномалий.

Потом появилось смешанное стадо кабанов и плотей. Часть тварей угодила под пули, часть — в аномалии, часть разбежалась по окрестностям. Под конец приковыляло несколько зомби — впрочем, они не заняли много времени.

— А ведь чем ближе к Кордону мутанты, тем они опаснее, — с глубокомысленным видом изрек Воробей.

— Почему? — я недоуменно воззрился на товарища. — Я считал, что чем ближе к центру Зоны, тем сильнее и опаснее зверье.

— А все потому, что вообще до Периметра добираются самые сильные из мутантов. К тому же, здесь места людные, так что местные монстры знают наши повадки, и потому знают, когда на нас нападать — изучили нас, паскуды, их и не проведешь… Это, кстати, относится не только к прилегающим к Периметру землям, но и вообще ко всем местам, где людей много. А вот в безлюдных местностях мы для монстров — существа непривычные, мы им в новинку, они нас не знают — и потому несколько проще. Например, я предпочту охотится на кровососов где-нибудь в Рыжем Лесу, чем на каком-нибудь болотце близ Периметра.

— Забавно, — я хмыкнул. — У нас все готово к завтрашнему походу?

— Лично у меня — да, а вот насчет вас с Меченым не знаю.

На позициях мы проторчали до темноты — пришедшая днем стая могла быть только авангардом волны мутантов. Ночью осторожность решили утроить, но, по счастью, к лагерю забредали лишь мутанты-одиночки — видимо, отставшие. Несколько плотей и парочка зомби. Где-то вдалеке выли слепые псы. Я попытался отдохнуть — завтра предстоял глубокий рейд. Меченого воспользовавшийся его амнезией и «долгом жизни» Сидорович отправил за документами военных в какой-то НИИ «Агропром» — надо будет позже спросить Воробья об этом месте. Мы дойдем с ним до территории, называемой Свалкой — а там как карта ляжет, видно будет, куда дальше идти. Пока что нам по пути…

Следующее утро

— Итак, господа, — Воробей театральным жестом обвел высящуюся впереди насыпь, — нам нужно миновать эту преграду, чтобы попасть на Северный Кордон. Пересечь насыпь можно в трех местах: собственно, по дороге под мостом, по туннелю за элеватором и на востоке, где разрушено заграждение.

— И какой же путь наиболее безопасный? — поинтересовался Меченый.

— Безопасных — полностью безопасных — дорог в Зоне нет. Если же ты говоришь про наименьшее из трех зол… На первом пути, под мостом, находится блокпост военных. Договориться можно, но не всегда получается, я предпочитаю не рисковать, однако в плане мутантов и аномалий этот путь самый безопасный. Второй путь ведет через туннель, который преграждает блуждающая «Электра». Если правильно рассчитать время, можно пройти и не поджариться. Третья дорога — самая неприятная: много аномалий, в основном, гравитационных, «горячие пятна», забредают мутанты. Я хожу этой дорогой только тогда, когда другими путями воспользоваться невозможно. Есть еще четвертый путь — в обход Северного Кордона, через Темную Долину, но сейчас туда лучше не соваться.

— Тогда есть и пятый путь, — хмыкнул я. — Через наши Болота — прямиком к Агропрому. Нормальные герои всегда идут в обход.

— А мы не нормальные герои. Что сейчас на севере Болот, неизвестно, ходоков к тем местам давно нет, говорят, завелась там дрянь какая-то, как и на Пустоши — ну, местности между Болотами и Агропромом. Так что эта тропка тоже на самый крайний случай. Итак, каким путем пойдем?

— Если с одной стороны у нас мутанты и гравитационные аномалии, под мостом — военные, действия которых, строго говоря, непредсказуемы, а в туннеле — блуждающая «Электра»… — Меченый мрачно хмыкнул. — Перспективы у нас не радужные.

— Ага, — Воробей, как ни в чем не бывало, беззаботно улыбнулся. — Ладно, дойдем до элеватора, и вы двое меня подождете, пока я постараюсь все уладить. Идет?

— Идет, — махнул рукой я, уверенный в том, что приятель знает, что делать.

— Идет, — согласился Игорь.

— Вот и отлично.

До элеватора мы дошли в молчании.

Собственно, элеватор находился близ АТП, по другую сторону старой дороги. Два обветшалых строения, как мне показалось, вросли в землю. Воробей оставил рюкзак и оружие и испарился в направлении моста.

Я стоял возле стены длинной одноэтажной постройки, лениво оглядывая окрестности и жуя травинку. Я и не заметил, как подхватил эту дурацкую привычку, но Воробей регулярно подкалывал меня в плане перехода на «подножный корм».

Игорь молчал, что, впрочем, казалось для него привычным. Я знал его всего несколько суток, и все эти дни он был немногословен, исключая тот разговор.

На холмах за элеватором послышался лай с характерными завываниями. Я уже научился различать некоторых мутантов по голосам, да и лай слепых псов трудно с чем-либо спутать. Конечно, один, даже три-четыре слепыша для двоих вооруженных сталкеров (будем честными — одного сталкера и одного мутанта, но Воробей посоветовал не демонстрировать способности близ армейского блокпоста. Конечно, мы, может быть, и прорвались бы, только как бы потом не пришлось по всей Зоне от местного аналога ударной группы бегать…) опасности не представляют, но неподалеку от нас, судя по голосам, собралась большая стая. Это плохо.

Я выплюнул травинку и, на всякий случай, проверил, готов ли автомат к бою.

Впрочем, стрелять не понадобилось — собаки к элеватору не подходили, видимо, из-за близости его местонахождения к блокпосту.

— Узнал что-нибудь про Стрелка? — неожиданно для самого себя спросил я Меченого. Тот ответил не сразу — несколько секунд смотрел на меня, потом кивнул.

— Да, но слишком мало. Сидорович говорит — есть такой сталкер, шуму много недавно наделал, говорят, он дорогу на север Зоны нашел, — сталкер вновь отвернулся.

— Воробья на эту тему потряси, — вспомнил я. — Он о Стрелке что-то знает. Насколько мне известно, на Стрелка недавно охотилась группа Шрама, да и Воробей пару раз его упоминал.

Меченый снова взглянул на меня — на этот раз удивленно.

— Сидорович пообещал поискать информацию о Стрелке. В качестве составляющей части награды за работу.

— Что он вообще собирается провернуть?

— Ну-у… — сталкер поскреб затылок. — Торгаши хотят найти путь на север. Только единственную в настоящее время дорогу блокирует какая-то хрень, от которой мозги вскипают, ее Выжигателем Мозгов называют. Правда, Стрелок там как-то прошел, но дело не в этом. Важно то, что погоны что-то в бывшем НИИ «Агропром» нашли — правда. Информации чуток раскопать на эту тему удалось… Торговцы вот только уверены, что информация, которую вояки добыли, поможет к центру Зоны пройти. А Сидорович — хитрый жук, понял, что меня теперь использовать практически даром можно. Хотя, может, он все-таки поможет с поисками этого чертового Стрелка…