— Дэн.

— Хорошо, Дэн, — продолжила девушка. — Но почему именно я?

Дэниэл подался вперед, опершись локтями на журнальный столик, а подбородком — на сцепленные кисти рук.

— Понимаете ли, мисс Мерсер, слухи о смерти вашего брата сильно преувеличены. Он скрывается, и я вполне понимаю, почему. Но Року нужен Алекс Мерсер — в нем он видит одновременно и того, кто погубил его жену, и ценный объект для исследований. А нам нужен Рок. Этот безумец надеялся использовать вас, чтобы заставить вашего брата покинуть свое укрытие. Потому вы и нужны ему.

— А как же Майя? Зачем они захватили ее?

Дэниэл вновь выдержал паузу и покачал головой:

— Увы, этого мы не знаем — но, возможно, в качестве наживки для вас, — он взглянул девушке в глаза. — Так что вы скажете?

Дана некоторое время молчала, не зная, что ответить. Новость о том, что ее брат жив, вновь зажгла в ее душе пламя надежды. Но тут же накатил и страх — за брата, за собственную судьбу, за Майю, оказавшуюся в руках наемников. Девушка стала пешкой в большой игре — и, что еще хуже, у нее не было права отказаться. Ей была отведена роль приманки для выродка, погубившего тысячи жизней. Что ж, если выбора все равно нет, то, наверно, можно попытаться взглянуть на это, как на вклад в уничтожение свихнувшегося ученого…

— Хорошо, я согласна, — Дана медленно кивнула. — Но ответьте на еще один вопрос: вы знаете… где находится мой брат?

Дэниэл выпрямился, сложив руки на коленях.

— Да, знаю. Алекс Мерсер скрывается в Чернобыльской аномальной зоне.

И я, я не смею отрицать

Главенство животного внутри меня,

Оно прямо здесь

И управляет моим разумом.

Почему я заслуживаю смерти?

Я во власти этого

Животного, что заперто внутри.

(KoRn — Evolution)

Зона, Темная Долина, сутки спустя

— Почему твои товарищи ушли из этих мест? — чуть нахмурившись, поинтересовался Меченый. Змей в ответ неопределенно махнул рукой:

— Долгая история. Сперва нас здесь достали наемники — среди нас завелся «крот» и сливал им информацию, а эти ублюдки перемещались по сухим трубам — их здесь много, — действуя, как презренные спинотыки. По-тихому вырезали наших ребят.

— Помню, — подключился к рассказу Воробей. — Нам тогда досмотр ваши ребята устроили похлеще, чем на государственной границе. Потом мы помогли разобраться с наймитами.

— А когда они поняли, что мы перешли от обороны к наступлению, они обрушили большую часть туннелей. Потом мы их славно взгрели в их лагере на бывшей ферме на юге. Но ладно, от этих отбились — так другая напасть: то мутанты покоя не дают, то погоны задрали облавами. Ну, мы как раз раньше успели захватить бывшие армейские склады к северу от Ростка, так что наша база теперь там. Отсюда мы ушли без сожалений — дерьмовое место.

Меченый окинул взглядом представшую перед ними равнину — с высокого холма с крутыми склонами, на котором стоял сейчас их маленький отряд, Темная Долина была как на ладони, несмотря на легкий туман.

Слева возвышались здания недостроенного завода. Справа, за перекинутым через заросшее озеро мостом, был виден еще один комплекс — заброшенная фабрика. На склонах пологого холма возле озера посверкивало разрядами большое скопление «Электр». В южной части территория становилась более лесистой, но вся Темная Долина целиком производила довольно мрачное впечатление. Было в этом месте что-то особенно мрачное, пугающее, чуждое.

Судя по полученной от Бармена информации, вход в лабораторию Х-18 находился где-то под фабрикой — значит, придется идти туда, выбора нет.

Игорь незаметно окинул взглядом товарищей. Змей, как всегда, само спокойствие и воплощение уверенности. Именно он будет их проводником в этих землях, изученных им вдоль и поперек. Воробей в любой ситуации умудрялся сохранять оптимизм — вот и сейчас он, разглядывая мрачную панораму, успевал травить какую-то байку. Алекс… Алекс стоял чуть в стороне, вглядываясь вдаль, словно там было что-то, видимое лишь ему одному. От взгляда Меченого не укрылось, что мутант держался несколько настороженно, но по его частично закрытому капюшоном лицу не удавалось ничего толком прочесть.

В любом случае, вчетвером они способны бросить вызов Зоне. Играя в команде, они еще чего-то стоят.

Змей выпрямился, еще раз огляделся — и обернулся к товарищам:

— Ну что, идем?

Севернее

Знакомое чувство. Опасность? Где-то рядом…

Оранжевые глаза Гончей приоткрылись. Чувство чего-то знакомого, важного пробудило ее ото сна.

Голод…

Существо медленно поднялось на лапы, потянулось. В голове на долю секунды пронесся чужой мыслеобраз. Холмы. Здесь.

Цель.

Из пасти Гончей вырвался низкий рык. Ее цель была рядом. Где-то здесь, среди этих туманных холмов.

Разряды потрескивали в опасной близости от маленького отряда, но Змей уверенно вел товарищей через поле. Никаких лишних движений, ни нотки паники, лишь холодная уверенность в каждом действии.

— Алекс, — позвал он, не оборачиваясь, — что позади?

— Все чисто, — послышался за спиной голос Мерсера. — Ну, если, конечно, за нами не увяжутся кровососы. Они здесь обитают?

— Обитают. Но «Электры» они не любят.

Меченому категорически не нравилось это место. Было слишком тихо, а туман постепенно сгущался. Странно, он ведь должен был, наоборот, рассеиваться? Тихое потрескивание синеватых разрядов нервировало. Сталкер уже знал, что Темная Долина являлась весьма опасной территорией, и потому царившая здесь тишина настораживала вдвойне.

— Эй, — вновь негромко заговорил Алекс, — это еще что?

Сталкеры обернулись в указанную мутантом сторону. На берегу, возле полусгнивших мостков, застыло какое-то существо.

Размером оно было с некрупную собаку, но стояло на задних лапках, как тушканчик. Хотя больше всего оно напоминало облезшую крысу с непомерно большими для маленькой головы ушами.

— Дерьмо, — шепотом констатировал Змей. — Всем осматриваться, эти твари поодиночке не шляются.

— С другой стороны высокая трава, — заметил Воробей. — Думаю, лучше будет, если мы как можно быстрее доберемся до комплекса, там можно будет найти укрытие.

— Хорошая идея, — кивнул свободовец и добавил тоном, требующим беспрекословного подчинения: — Шевелитесь!

Сталкеры ускорили шаг. Меченый не вполне понимал, чем вызвано такое поведение проводника, да и Воробей подобрался, словно охотничий пес перед броском. Они говорили о том, что существа вроде этой крысы не ходят поодиночке. Но разве может горстка таких существ представлять опасность для хорошо вооруженной и экипированной группы?

Маленький отряд миновал поле «Электр», когда высокая трава в стороне зашевелилась. Причем зашевелилась активно, будто в ней бежало множество пока что невидимых существ.

— Бегом! — Змею хватило одного взгляда. — За мной, в комплекс!

Никто не стал медлить или кидаться к свободовцу с расспросами. Все же, Зона быстро вбивает в голову простое правило: если проводник говорит бежать, надо бежать.

Отряд припустил со всех ног — благо, следующий участок пути не был богат на аномалии, если не считать нескольких хорошо заметных «Трамплинов». За спиной слышались какие-то повизгивающие звуки и шорох множества лапок.

Но вот поле рассекла полоса потрескавшегося, развороченного асфальта. А в нескольких десятках метров уже виднелись открытые настежь ворота комплекса.

— Поднажмите, ребята! — на бегу призвал товарищей Змей. — Немного осталось!

Позади гулко ухнул «Трамплин», и ему вторил пронзительный визг — кто бы ни преследовал команду, но как минимум одна тварь угодила в аномалию.

На территорию комплекса четверо сталкеров почти что влетели. Осматриваться было некогда — Змей резко свернул вправо, крикнув: