Там, где кончается путь,

Там, где стихает пурга,

Может быть, есть что-нибудь,

Может быть, нет нифига.

Там мне отпустят вину,

Там позабудется грусть.

Может быть, там я усну,

Может быть, там я проснусь…

(В. Ночкин, из книги «Череп мутанта»)

Красный свет.

Нет, не вирус, не название еще одного чертового проекта. Красный свет, в самом прямом смысле, льющийся с потемневшего черно-багрового неба, низкого, давящего, словно высеченного из камня. Воздух густой и тягучий, словно желатин, казалось, будто даже время замедлило свой ход…

Он стоял на вершине холма, глядя куда-то вдаль, невольно любуясь мрачным великолепием. Вместе с багровым свечением накатывало ощущение тревоги. Но какую опасность нес этот свет?

Он не знал. Как не знал и того, как он здесь очутился, и, самое главное, где это «здесь»? Он усмехнулся собственным мыслям — не все ли равно?

А потом резко сорвался с места — вниз, с холма, к кромке леса. Инстинкт самосохранения упрямо гнал его к каким-то развалинам, видневшимся сквозь стволы деревьев. Под ногами хрустела сухая трава.

Волны. Они с шипением проносились над землей; он не видел их, но чувствовал всей своей сущностью. Энергия неизвестной природы, она врывалась в клетки и струилась по жилам, заставляя с трудом сдерживать рвущийся наружу крик боли.

Боли? Странно. Непривычно.

Волны энергии обволакивали разум, блокируя его. Где-то далеко в небо ударил столб света — и еще одна, самая мощная волна, окончательно отключила разум. Алекс Мерсер рухнул в сухую траву, потерявшись в багровой буре.

Вокруг было темно. Нет, не так — его окружала непроницаемая чернильная тьма — она казалась осязаемой, даже живой. Алекс сделал шаг вперед — и тьма отступила.

Он стоял в какой-то комнате — давно заброшенной, с полусгнившей мебелью, покрытыми плесенью обоями и забытой на подоконнике пластмассовой куклой. Когда-то ее волосы, видимо, были рыжими, теперь же они больше напоминали рыжеватую паклю. За окном раскинулся пугающий, ирреальный пейзаж — город, давно покинутый людьми.

Стекло отсутствовало, но Мерсер не чувствовал притока воздуха с улицы. Ветер не колыхал кроны деревьев за окном. Время застыло.

Ощущение чужого присутствия отвлекло мутанта от созерцания мрачного пейзажа. Алекс стремительно обернулся и увидел, определенно, самое старое человеческое существо, которое ему когда-либо доводилось лицезреть.

Посреди комнаты стояла древняя старуха в старомодном черном платье и таком же шерстяном платке на седых волосах. Но взгляд ее выцветших глаз был неожиданно живым. И не просто живым — глаза старой женщины словно превратились в две черных бездны, утягивающих сознание. Алекс мотнул головой, отгоняя наваждение, и отвел взгляд.

— Мэм? Кто вы? — несколько растерянно спросил Мерсер. — Где я?

Старуха не ответила.

— Где я? Как отсюда выбраться?

Алекс уже не ждал ответа, но старуха неожиданно указала рукой в сторону дверного проема. Осторожно обойдя странную женщину, мутант шагнул в дверь и…

Алекс распахнул глаза. Над ним раскинулось небо, затянутое грозовыми тучами, чем-то напоминающее штормовой океан.

«Сон? Хм… Забавно, — мутант поднялся с земли и задумчиво поскреб в затылке. — Бред — комната, мертвый город, старуха… Лес? Да, я все еще посреди этого гребаного леса. Что ж, смысла стоять на месте нет, надо куда-то идти…»

Алый свет исчез, оставив дикую головную боль и еще какое-то странное чувство. Впрочем, сейчас думать об этом было некогда — нужно было понять, где он находится.

Вспомнив про виденные ранее развалины, Алекс еще раз окинул их взглядом и неспешно направился к ним. Зачем идти? Какая разница, здесь ты или там. Что поменяется, если ты окажешься в другом месте? Но Мерсер все равно шел.

Теперь уже было ясно, что постройка является развалинами заправки старого образца — два приземистых здания, заросшие бензоколонки, ржавая цистерна.

«Зачем строить заправку чуть ли не в лесу? Конечно, судя по виду, она давно не действует, но должна же здесь быть дорога! — он обернулся — Хотя… стоп. Что-то земля больно ровная… и твердая. Асфальт? Точно, асфальт, вернее, то, что от него осталось. А ведь нужно лет десять, если не больше, чтобы дорога заросла до такого состояния… Странно, что это за место? Никого вокруг…»

Пока Алекс ломал голову над тем, куда его занесла нелегкая, из-за одного из зданий вальяжной походкой вырулили двое мужчин в кожанках. Оба были вооружены: у одного — дробовик, у второго — пистолет-пулемет.

— Эй, мужик! — гаркнул прокуренным голосом тот, что с пистолетом-пулеметом. — Не дергайся, спокойно, — Алекс смерил говоруна холодным взглядом. Незнакомец же, ошибочно сочтя его неопасным, уже более нагло продолжил. — Я не хочу на тебя пули тратить, так что оружие, какое есть, — на землю, и гони хабар. Тогда мы, может, тебя и не будем убивать.

Алекс в ответ только ухмыльнулся — почти издевательски.

— Ты че, глухой, или идиот? — мигом взъярился вымогатель. — Артефакты, бабло гони, или в расход пойдешь!

Алексу стало смешно.

«Ты? Убьешь меня? Из этой-то никчемной хлопушки? Парень, ты явно не знаком с моей репутацией…»

— Ну, попробуй, если жить надоело, — он развел руки в стороны.

Вася Багор несколько удивился смелости незнакомца, но тут же решил, что он, наверное, просто дурак или от страха сбрендил. А что еще от такого ждать? Судя по одежде — самый зеленый новичок, джинсы, куртка, ботинки, оружия, вроде, нет… И как он до этих-то мест дошел? И вроде бы, что с такого лоха взять? Но слух Багра уловил едва заметный акцент — стало быть, турист. Небось, сынок какой-нибудь забугорной шишки, решивший побывать в экстремальном сафари… У такого-то деньжата наверняка водятся…

— Да что ты с ним треплешься? — сердито бросил напарник. — Васек, вали этого фраера, труп обыскивать легче! А если знает чего, так руки-ноги ему отстрелим, и он не то, что говорить — петь начнет!

Когда незнакомец выстрелил, Алекс даже не попытался увернуться. Он уже представил выражения лиц незадачливых вымогателей, когда… Рефлекс все же сработал, и Алекс дернулся в сторону. Сильный удар в левое плечо отбросил его назад, впрочем, мутант тут же поднялся. «Я же гово… Какого черта?!». Боль вспыхнула с такой силой, что в глазах потемнело. Где-то на задворках сознания мелькнула мысль: «Повезло, что вымогатель стрелял одиночными».

На следующий выстрел у врага времени не хватило — Алекс уже успел трансформировать правую руку в когти. Превосходство в скорости лишило вымогателя последнего шанса на спасение — один удар когтей превратил одного бандита в двух полубандитов.

Подельник убитого оказался умнее и даже попытался удрать, но маневр не удался — Алекс насадил и его на когти.

Левое плечо по-прежнему отзывалось дикой болью на каждое движение — какого черта оно еще не зажило? Второй вымогатель еще трепыхается, надо поглотить его, чтобы избавиться от боли, но… не получается?! Ну же, поглощайся!

Не вышло!

«Ч-черт!».

После неудачной попытки поглощения Алекс отшвырнул уже испустившего дух мародера в сторону, а сам остался стоять на месте — происходящее плохо укладывалось в голове. «Почему я не смог поглотить его? Черт… Рана… Почему она не заживает?». Плечо пульсировало болью, кровь стекала по руке под кожанкой и заливала кисть. С этим что-то нужно было делать, но вот что? Поразмыслив, Алекс решил оставить пока что все как есть — все равно при нем ни бинтов, ни аптечки. Может, это просто временная аномалия его тела? Хотя такого раньше никогда и не случалось, но чем черт ни шутит? Конечно, боль мешала сосредоточиться на текущих проблемах и том самом странном ощущении, появившимся после багровой бури, как будто что-то изменилось в сознании… Ладно, над этим подумать можно позже. Итак, решение проблемы с раной отложено на неопределенное время, переходим к следующей: что делать дальше?