Снова зашуршала бумага — наверно, свободовец сворачивал карту.
— Кстати, — вспомнил я, оборачиваясь к остальным, молчать о тревоживших меня деталях было уже невмоготу, — когда мы свернули в этот коридор, кто-нибудь слышал рычание?
Остальные переглянулись.
— Нет, — Змей пожал плечами. — Тебе могло и послышаться. Эхо, аномалии, шаги наши, может, упало где что, — вот и вышел звук, похожий на рычание.
Такой ответ меня вполне удовлетворил. Звучало это вполне правдоподобно, к тому же, сталкерский опыт нашего проводника был несоизмеримо больше моего.
Жаль, что в тот момент я как-то забыл о том, что мой слух гораздо чувствительней, чем у простых смертных. И звук мог мне не почудиться — просто я смог его услышать, а остальные — нет. Если бы я об этом вспомнил, мы, возможно, смогли бы избежать той ситуации, в которую в скором времени угодили.
Хотя… не факт, что мы не нашли бы другую проблему.
Мы продолжили путь. До конца коридора нас никто не беспокоил, а я, стараясь не рассеивать внимания — все же, я шел замыкающим и на мне лежала забота о нашем тылу, — думал о том, что же могло разогнать мутантов в этой части лаборатории. Ввиду моих скудных знаний о Зоне предположения получились одно другого глупее, но эта проблема слишком основательно засела в мозгу.
Я прислушивался, тщетно пытаясь вновь уловить встревоживший меня звук, но напрасно — тишина откликалась все той же мрачной симфонией шелестов. В конце концов, я пришел к выводу, что рычание мне действительно послышалось.
За этими размышлениями я и не заметил, как мы добрались до развилки. По левую руку располагались дверной проем и еще один коридор. Справа вниз вела лестница. Змей, жестом велев нам оставаться на месте, осторожно заглянул вниз, подсвечивая себе фонарем.
— Все чисто, — негромко сообщил он. — Идемте.
Короткий пролет — и мы оказались в еще одном коридоре, несколько более широком, чем тот, по которому мы шли, но длиной всего в пять-шесть метров. Единственным путем была дверь в стене слева.
— Все правильно, на карте так и есть, — сам себе кивнул Змей и вновь взял на себя роль первопроходца, заглядывая в следующее помещение.
В этот раз он стоял на пороге гораздо дольше, напряженно вглядываясь в темноту, вслушиваясь в каждый шорох. Но ничего не происходило, и он махнул нам рукой:
— Можно идти. Но не шумите — кто знает, что здесь еще, кроме снорков с полтергейстами, водится?..
Когда я, по-прежнему шедший последним, перешагнул порог помещения, мне стало не по себе. Я не знаю, чем это чувство было вызвано — он просто пришло само. Как в те моменты, когда я почувствовал приближение химеры и невидимую для глаз и детекторов связку аномалий.
Опасность.
Я подобрался, как готовый к броску зверь. Пусть я и старался идти ровно, мое тело было напряжено, словно сжатая пружина. Я был готов к встрече с тем, что нас ожидало в темноте — по крайней мере, я на это надеялся.
Знать бы еще, какого рода опасность нам здесь грозила…
Помещение оказалось огромным темным залом с довольно высоким потолком, несколькими массивными агрегатами и трубами под сводом — точнее, это было лишь тем, что мне удалось разглядеть, стены терялись во тьме. Все в той же полной неясных звуков тишине мы шли через зал — на другом конце, по словам Змея, на карте был обозначен проход дальше.
Лично мне хотелось покинуть этот зал как можно скорее. Слишком нехорошее место. А ведь нам через него еще идти обратно…
— Середина, — шепотом объявил свободовец, когда мы дошли до разделяющего зал сетчатого ограждения. За ним располагались две глубокие круглые шахты, закрытые проржавевшими и частично развалившимися решетками. Мне показалось, что пол вот уже несколько секунд едва заметно вздрагивает под ногами, и с каждым мгновением «дрожь земли» становилась все ощутимее.
И в этот момент за нашими спинами из темноты раздался низкий глухой рев. Совсем недалеко…
Мы замерли, инстинктивно втянув головы в плечи. Потом я резко обернулся, сорвав с плеча автомат — как раз в тот момент, когда пол под ногами стал уже весьма отчетливо ритмично содрогаться.
— Твою мать!.. — прошипел Змей.
Теперь я его увидел — метрах в десяти от нас из темноты появилась огромная каплеобразная туша, ростом явно превышающая пару метров. Она опиралась на две мощные конечности, рассмотреть тварь в подробностях мешало отсутствие нормального освещения.
— Псевдогигант! — успел воскликнуть Воробей, и одновременно с этим мутант вновь заревел и бросился в атаку.
— Врассыпную! — успел скомандовать Змей, отскакивая в сторону. В принципе, это ясно — такая тяжелая туша вряд ли отличалась маневренностью.
Мы вовремя убрались с линии атаки, и псевдогигант пробежал мимо, не сумев вовремя затормозить и обернуться. Умом он, видимо, тоже не был одарен — пока он пытался сообразить, куда мы делись, я и мои товарищи успели открыть огонь.
Увы, шкура твари оказалась слишком толстой, и нанести псевдогиганту хотя бы одну серьезную рану мы не смогли. Наоборот, наши выстрелы его только разозлили. С куда уже более громким ревом он развернулся и вновь пошел в атаку.
В этот раз я едва успел увернуться — еще секунда, и быть мне растоптанным. Мельком я успел отметить, что огромная плоская морда твари напоминает искаженное человеческое лицо…
Мысли не мешали мне действовать. Бросив разряженный автомат — все равно я нипочем бы не успел его перезарядить, — я трансформировал правую руку в «клинок», а на левой отрастил когти. Пока псевдогигант, щелкая громадной пастью, увлекся охотой за Меченым и Воробьем, я, подбежав к нему со спины, полоснул клинком по опорной конечности, напоминавшей огромную мускулистую руку.
Я рассчитывал, что этот удар как минимум перерубит твари сухожилие. В конце концов, в свое время я вскрывал «клинком» танки, словно гигантским консервным ножом — так чем шкура твари лучше?
Однако «клинок» лишь рассек кожу, даже не повредив мышцы.
Какого черта?!
Могу сказать лишь, что мне крупно повезло, что псевдогиганты не способны мгновенно развернуться, иначе не пришлось бы мне рассказывать эту историю. Но пока монстр соображал, кто же причинил ему боль, я успел отбежать в сторону.
Проклятье! Будь мы ближе к одной из дверей, могли бы укрыться за ней — проем оказался бы лишком маленьким для столь массивной туши, а у нас был бы шанс прикончить тварь, не заходя в зал. Но увы — псевдогигант напал на нас посреди зала. А значит, не было смысла и пытаться добежать до выхода. Я уже видел, насколько быстро бегает этот мутант. Догонит в несколько шагов и растопчет. Или сожрет живьем.
Как оказалось, я рано радовался — мой удар, видимо, здорово разозлил тварь. Псевдогигант, неожиданно перенеся вес на одну конечность, ловко поднял вторую и, зарычав, с силой ударил ей в пол.
Меня подбросило в воздух и отшвырнуло на несколько шагов назад. Хорошо, я успел сгруппироваться в падении и не треснуться головой, иначе бы я стал легкой добычей. Я вскочил, хотя в глазах еще и рябило от удара.
Такого убойного сюрприза я не ожидал. Я вспомнил, как в зараженном Нью-Йорке ударами по земле создавал небольшие ударные волны, сбивавшие с ног моих противников, но уж точно не думал, что псевдогигант умеет делать так же. Или даже сильнее.
Тварь меж тем вновь нацелилась на меня, еще не вполне оправившегося от удара. Я видел вскочивших на ноги Воробья и Игоря, видел морду твари и приготовился уже отскочить вправо, когда гигант пойдет в атаку… И в эту секунду раздался хлопок выстрела из винтовки. Пуля ударила зверюгу в бок, выбив фонтанчик темной крови.
Змей. Это мог быть только Змей.
— Эй, ты! — выкрикнул свободовец.
Псевдогигант глухо зарычал, присел, медленно разворачиваясь. Видимо, он потерял ко мне интерес, нацелившись на нового обидчика. Краем глаза я успел заметить, как Меченый и Воробей спешно перезаряжают оружие.
— Эй, скотина сраная! — продолжал привлекать к себе внимание монстра наш проводник. Я обернулся — и увидел, что тот стоял перед одной из шахт, размахивая руками. — Иди сюда, урод, я здесь! Что, жрать хочешь? Сперва поймай меня!
