И вот я захожу в скрипучий лифт и в сопровождении нескольких десятков человек спускаюсь вниз. В остальные лифты втискиваются последние защитники Стены. Уходя, они подожгли несколько линий дикого огня, это должно было задержать орду мертвых и дать нам время спуститься в замок.

Наконец-то грунт под ногами. Люди срочно седлали коней и готовились покинуть Черный Замок. Нам его не удержать, Иные прямо над нами.

— Ваше величество… — обратился ко мне Давос. — Мы не успеем уйти.

Я поднял взор вверх. И действительно, мертвяки беспросветной лавиной начали медленно спускаться вниз, цепляясь за выступы в Стене.

— Может, бахнем по ним диким огнем? — предложил Тирион, отчаянно кутаясь в полушубок.

Пёс покачал головой.

— Только зря боезапас потратим. Они опять количеством возьмут, а мы потеряем абсолютно всё время.

Тут вперёд вышел наполненный решимостью Лорас Тирелл. Обычно, он ходил тенью за нами и никак не проявлял себя с тех самых пор, как был принят в Королевскую Гвардию после битвы на Черноводной. К счастью, в этой версии реальности гомиком он не был, однажды в его покоях гвардейца поймали шлюху. Наверное, это был единственный случай в истории, когда король был рад тому, что гвардеец нарушил кодекс. Хотя с другой стороны, нарушением это сложно назвать — он же не женился на ней.

— Я останусь и задержу их.

— В этом нет нужды, дружище… — Пейт попытался его отговорить, но Лорас решительно тряхнул головой.

— Я давал клятву королю. Сейчас я ценой своей жизни дам милорду время на то, чтобы уйти.

— Какая глупость… — сокрушенно произнёс я и едва удержался от жеста рука-лицо.

— Идите, ваше Величество. Позвольте мне войти в историю не как избалованный сын лорда Простора, а как легендарный герой Королевской Гвардии.

Я теперь уже серьёзно посмотрел на него и кивнул. Развернул лошадь, махнул рукой остальным, и наша армия помчалась по Королевскому тракту на юг. Началось Великое Отступление и наша цель заключается в том, чтобы как можно быстрее добраться до столицы. Это вынужденный форсированный марш с кратчайшими остановками. Лошади и люди будут падать от усталости, но никто не обещал, что будет весело. Армия мертвых не останавливается на ночлег.

Королевская армия уже скрылась из виду и посреди некогда величественных сооружений Чёрного Замка стоял один единственный человек. Стену покинули даже дозорные, они ушли с армией, хотя среди них и нашлись те, кто считал уход со Стены нарушением клятвы.

Лорас Тирелл стоял в окружении толпы мертвецов и нервно сжимал эфес меча. Толпа безмолвствовала и не шевелилась. Они окружили человека, но не приблизились к нему вплотную, а образовали вокруг него круг радиусом в десяток метров. Лорас прекрасно понимал, что его не разорвали на куски только потому что, был приказ не трогать его.

Наконец сквозь толпу полусгнивших вихтов на мёртвых конях к нему выехало несколько бледных призрачных фигур. Мёртвые организованно расступались перед ними, образуя широкий коридор.

Один из Иных вошёл в круг и спешился с коня. Лорас разглядел у него на голове подобие ледяной короны.

— Я всегда уважал проявление человеческого благородства, — проскрипел Король Ночи на общем. — Ради такого можно и подзадержаться, дать твоим друзьям шанс уйти. Всё равно они обречены.

Лорас поднял меч над головой и бросился в атаку. Он был вооружен мечом из сплава обсидиана и стали. Такой меч имел меньшую эффективность чем обсидиановый, но был прочнее.

Король Ночи словно не был готов к нападению, но это была приманка. Как только Лорас приблизился, он стремительно уклонился и попытался пырнуть Тирелла ледяным копьём, выросшим у него в руках за долю секунды.

Лорас считался одним из лучших турнирных бойцов и фехтовальщиков в Семи Королевствах. В отличие от того же Пса, его стиль был более лёгким, более изящным и быстрым. Именно поэтому он смог успешно парировать вражескую атаку.

— А ты неплох, Рыцарь Цветов, — проскрипел Король Ночи, медленно скользя по кругу и пытаясь обойти Лораса.

— Откуда ты знаешь, как меня зовут? — огрызнулся Лорас, не теряя бдительности.

— О, я всё знаю! — похоже, хохотнул Король Ночи и ринулся в атаку.

Стили Рыцаря Цветов и Короля Ночи были очень схожи, поэтому их схватка напоминала грандиозное представление двух опытных артистов. Они кружились, как пурга, и в полёте отбивали точечные атаки друг друга.

Но Король Ночи был сверхъестественным существом, а Лорас был пускай и физически сильным, но человеком. Он стал уставать.

Иные прекрасно использовали главную человеческую уязвимость — физическую и психологическую усталость. Вся их тактика в последнее время была построена именно на этом: закидывать людей массой мертвецов, пока люди не ослабнут.

И сейчас происходило очередное проявление этой тактики. Разница была в том, что бились только двое, остальные не вмешивались.

Если Лорасу удастся подловить Короля Ночи — все Иные и вся армия мертвецов будет уничтожена. Лорас знал это от короля, и он понимал, что сейчас от одного его удара зависит судьба всего Вестероса.

Поэтому он старался, несмотря на чудовищную усталость и ноющую слабость в мышцах. Сражались они уже несколько часов, Лорас не знал сколько точно.

Снова сближение, танец лезвий, искры летят во все стороны, а кончик лезвия Лораса нащупал брешь в обороне Короля Ночи и нырнул туда. Предводитель Иных отскочил назад. На его ледяной груди появился дымящийся порез. Если бы у Лораса был валирийский меч — Король Ночи был бы уже мертв, как и вся его армия.

— Надо было целиться в голову, — угрожающе произнёс Король Ночи, бросив взгляд на почерневшую рану, и налетел на Лораса как сова на полевую мышь. Шутки кончились.

Лорас честно пытался отразить шквал ударов, но силы его были на исходе, а меч покрылся зазубринами и начал трещать.

Удар. Кисть Лораса отлетает вместе с мечом на добрые несколько метров. Он орёт и пытается зажать здоровой рукой хлещущую кровью культю. Король Ночи приблизился к нему.

— Ты дрался достойно. Как управлюсь, целая половина Тиреллов не умрёт. Как и память о тебе.

Он вонзил ледяное копьё в сердце Лораса, и тот в мгновение превратился в ледяную статую, застывшую в безмолвии с мучительной гримасой на лице.

Армия мёртвых и Белых Ходоков медленно потянулась на юг, преследуя отступающую королевскую армию.

А вблизи Чёрного Замка осталась стоять заледеневшая статуя Лораса Тирелла, Рыцаря Цветов.

Мы долго молча отступали. Хмурые дни сменялись пасмурным днями, а в голове была одна мысль — «Идти». Лошади падали и мы заменяли их на новых, покупая у немногих оставшихся трактирщиков за бесценок или ловя беглых лошадей. Новости о Зиме, идущей с Севера, разлетелись быстро и люди старались укрыться где только можно. Чаще всего вместе с припасами и снаряжением прятались в погреб.

Мы проходили днём несколько десятков вёрст форсированным маршем, а затем останавливались на ночлег и через пару часов, ещё до восхода солнца, поднимались и вновь отправлялись в путь. Едва держась в сёдлах, мы продолжали отступать на юг, стремясь достигнуть столицы. Никто не обещал, что будет весело.

Иные и их армия шли по пятам за нами и наступали нам на пятки. Им не требовался ночлег, но двигались они медленнее нас, потому что представляли собой бесформенную массу и смешанное войско, в то время как наша армия была преимущественно конной.

Нам удалось добраться до Королевской Гавани и не быть истреблёнными ордой мертвецов. Мы опережали их на несколько дней и у нас сейчас была фора, которую нужно было по максимуму использовать.

Большим плюсом являлся тот факт, что сами Иные не останавливались и не распыляли силы на захват территории. Они упрямо преследовали нас и были одержимы этой целью, не отвлекаясь ни на что. Благодаря этому, мои земли остались практически не тронутыми, ведь армия мёртвых прошлась по Королевскому тракту, не сходя с него. Зомби тоже движутся по дороге быстрее, чем по лесам или трудной местности, поэтому они и шли по тракту.