Образ довершила сумка, пожертвованная на благое дело Таисией, причем, когда она отдавала мне ее, то зачем-то положила свою руку мне на ладонь и проникновенно заглянула в глаза.

— Будь осторожен… мой мальчик… — прошептала она с придыханием, наклонившись к моему уху. — Разреши звать тебя Ангелом, Марк!..

Я замерла и нервно сглотнула. Ого, как стремительно красотка пошла в настоящее наступление! А мой женственный вид ее ни капельки не смущает???

Я попыталась выдернуть руку из ее хватки, но потом одернула себя. Маруффа, ну что за непрофессионализм! Чему тебя учили на родине??? А вдруг она может оказаться полезной для твоего дела? Цвинн рекомендовала при необходимости даже в сексуальные отношения вступать, если это помогало продвигать задание вперед.

Но мысль завести интрижку с женщиной вызвала у меня неожиданно бурный внутренний протест. Да и вообще, кроме Макса в этом смысле мне все-таки никого не хотелось видеть рядом. Было страшно и даже неприятно. Может, дело в том, что я еще не состояла в подобных отношениях? Почему-то раньше я никогда не считала, что это может стать проблемой, а вот сейчас вдруг осознала, что не так-то просто склонить и душу, и тело на близкий интимный контакт.

Бракованный из меня шпион, однако!

Если бы руководство узнало, уже бы выслали на Цвинн!

Все-таки выдернув руку из ладони преподавательницы, я мягко, но прохладно произнесла:

— Я далеко не Ангел, мисс Миро. Я просто обычный парень…

— Таисия… — прервала она меня. — И ты далеко не обычный…

Затем она очаровательно улыбнулась и оставила меня в покое, зато я тут же натолкнулась на мрачный взгляд Энди Вильсона: похоже, отныне я его соперник в любви!

А это уже плохо. Мне ведь нужно было близиться с парнем, даже сдружиться, а не становиться его врагом…

Значит, Таисию Миро придется отшивать грубее…

Приняв такое решение, я завязала пояс на плаще, перекинула сумку через плечо и, выходя из участка, еще раз обернулась, ища глазами Макса.

Он пришел. Смотрел на меня. Был одет в маскировочный костюм, на поясе висело оружие. Меня будут охранять несколько десятков человек, в том числе и он…

Я не выдержала и помахала ему рукой. Он поднял ладонь и тоже взмахнул. Отрывисто, словно ему было тяжело это сделать. И вдруг я ощутила его чувства: боль, страх, растерянность…

Сбитая с толку, я поспешила уйти, размышляя, что бы это значило с его стороны…

— Марк! Ты нормально слышишь? — зашумело в правом ухе: коммуникатор! Я не хотела его одевать, но меня заставили.

— Да, вполне, — отвечаю я.

— Отлично! Держись выбранного маршрута неуклонно. При малейших подозрениях на опасность сообщай немедленно!

— Понял, — коротко ответила я и полностью сосредоточилась на дороге…

Вечерело. Небо, затянутое смогом и пеленой серых полупрозрачных облаков, местами вспыхнуло звездами, словно намекая на то, что где-то все-таки есть нормальная обычная жизнь… Черные коробки заброшенных строений выглядели отвратительно. От них веяло животным страхом и чьей-то болью, так что я даже поежилась.

Нет, я сама по себе не испытывала страх. При моих физических данных ни один иширец, даже самый сильный на планете, не смог бы меня победить. Просто я очень глубоко погрузилась в образ одинокой беззащитной женщины, а закованные в окружающей среде ментальные эманации прошлого сейчас витали в воздухе и пытались проникнуть в мой мозг…

Минуты тянулись долго и, казалось, прошла целая вечность, но ничего подозрительного не происходило.

Зашелестели листья на одиноких старых деревьях, заскрипели под порывом ветра ветхие стволы, где-то из провала выпрыгнула кошка и задела хвостом жестяную банку, издавшую пронзительный жуткий звон.

Но я даже не вздрогнула.

Все мои органы чувств сейчас были на пределе, а ментальные дары раскрыты на все сто процентов…

И вдруг острый укол в шею пронзил все мое тело болью.

Я инстинктивно вскинула руку вверх и нащупала торчащий из мышцы снотворный дротик.

Проклятье! Как я могла не почувствовать опасность???

Но… иширское снотворное меня не возьмет, поэтому нужно поверженную жертву просто сыграть.

Я вскрикнула для вида (хоть и запоздало) и попыталась сделать голос потоньше. Потом пошатнулась, мотнула головой, имитируя резкое головокружение…

Если маньяк сейчас приблизится ко мне, я быстренько его уложу.

Кровь приятно закипела в венах. Давно я не была на настоящей бодрящей «охоте»! Аж соскучилась!

Однако меня неожиданно снесло с места. Именно снесло.

Чьи-то пугающе огромные руки схватили меня за талию и потащили в одно из зданий с такой скоростью, что вокруг просто замелькали смазанные предметы, а в ушах засвистел ветер…

Это был первый звоночек того, что передо мной не простой маньяк-убийца. Этот кто-то однозначно не был человеком!..

Маруффа Эйгэ

Смрадное дыхание обдало мое лицо, тут же пробудив во мне погребенные под слоем лет кошмарные воспоминания. Двухметровое существо остановилось посреди полуразрушенного помещения, заваленного мусором и кусками отвалившихся настенных покрытий, и стиснуло меня своими огромными конечностями еще сильнее.

Я в панике перестала дышать, потрясенная одной невероятной догадкой о том, кто это такой.

Капюшон, полностью скрывающий голову похитителя, готов был вот-вот слететь, когда он наклонился к моей шее, обнюхивая меня, а потом… его длинный шершавый язык прошелся по моей коже, вызывая у меня усиление приступа паники и сумасшедшую неконтролируемую дрожь. Вопль ужаса застрял в моем горле, когда я поняла, что передо мной… ракхарец — представитель рептилоидной расы из созвездия Кошейри и мой кровный враг.

Именно ракхарцы однажды поработили народ Цвинн и жестоко господствовали над ним пять тысяч лет. Мое сознание и мое тело до сих пор хранило в себе гены ненависти к этим мерзким существам.

Ненавижу! Ненавижу!!!!

И… боюсь! Боюсь до потери сознания и не могу ничего с собой поделать: страх помимо воли жестко подчиняет меня, потому что однажды… однажды мне пришлось быть вот точно в таких же лапах на пороге мучительной смерти.

Но мне тогда было всего одиннадцать лет…

Планета Цвинн, больше десяти лет назад…

…Шершавый язык облизывает мои руки и шею, а я скулю от страха, роняю слезы, бьюсь в бесполезной истерике, понимая, что в любой момент это чудовище может просто сломать мне шею, как он сделал это с несколькими охранниками некоторое время назад.

…Но начинался этот страшный день вполне обычно и благополучно.

Наш отряд из сорока одиннадцатилеток удостоился чести посетить музей «рабской истории», где торжественно прославлялась наша славная победа над злостными завоевателями с уродливыми ящероподобными мордами — ракхарцами. Это именно те, которые так сильно любили наши крылья…

Уже сотни лет цвинны празднуют свою свободу, очень дорого полученную свободу, и музеи признаны лучшим средством внушить молодому поколению трепет перед подвигом своих свободолюбивых предков.

Но сегодня мы должны посмотреть не просто слайды, остатки древнего оружия и голограммы прошлых боев. Сегодня мы увидим в клетке настоящего ЖИВОГО ракхарца!!!

Его поймали на подлете к Цвинн, когда он пытался пробраться незамеченным на планету. Безумец! Наверное, решил пленить нескольких наших жителей, а потом продать на своей родине, как зверюшек в зоопарк.

Его схватили с феерическим торжеством: лютый враг попался! Теперь его ждет та же участь, которую он готовил нашим соотечественникам!

Я смотрела на диковинное существо во все глаза. За толстыми прутьями клетки он казался не таким уж страшным, хоть и внушал подсознательное опасение.

Остальные ребята — преимущественно мальчики — петушились и пытались поддеть пленника колкими словами, за что получили выговор от учителя и занижение баллов по контролю эмоционального состояния.