— Галарен! Теодмер! Сейчас!

Всё это время два стрелка выцеливали свои мишени. И вот, когда тварь оказалась достаточно близко, воздух пронзили два снаряда. Болт врезался прямо в лапу, в которую стальной снаряд превосходно вошёл благодаря шилообразному наконечнику. Стрела лучника улетела за дерево слева от химеры. А ещё в воздухе оказалась и верёвка, которая связывала два снаряда.

Попадания болта монстр не почувствовал. Стрела же и вовсе, как могло показаться, ушла в молоко. Однако в этот раз Теодмер никого не подвёл и всё сделал правильно. Как только стрела преодолела метров тридцать, она натянула верёвку и мгновенно траектория полёта изменилась на дугу, обвивая верёвку вокруг ствола хвойного гиганта.

Мчащаяся на полной скорости химера ничего не понимала, да и даже если понимала, то остановиться уже всё равно не успевала. В результате верёвка натянулась между стволом деревом и химерой, после чего застрявший в лапе болт оказался вырван из лапы вместе со здоровенным куском плоти.

От такой раны натиск монстра существенного замедлился. Тварь накренилась и чуть было не сделала кувырок через себя. Вместе с этим полетели новые снаряды, Готрик начал кидать последние склянки с алхимическим огнём. Пламя охватывало тушу твари, вместе с тем перекидываясь и на мёртвых, которые ненавидели любое проявление света, в том числе и огонь.

Но химера не собиралась так просто подыхать, ведомая ненавистью ко всему живому, она уже поднималась на оставшиеся три лапы. Но стоило ей поднять морду и взглянуть на подвижную крепость, как в голову вонзился полуторный меч. Рыцарь уже успел спрыгнуть с телеги, раскидать мертвяков в разные стороны и преодолеть какие-то восемь метров до монстра, добив того ударом в голову. Лезвие вошло прямо в глаз, после чего Вильгельм ещё на всякий случай провернул клинок, превращая внутренности черепушки в кашу.

Нежить такого хода явно не ожидала. Некоторые мертвецы ещё пробовали окружить рыцаря и не дать ему вернуться, но остановить рыцаря, закованного в латы, им не удалось. Теодмер посылал одну стрелой за другой и лишь один раз попал в шлем своего командира. К тому же и основные силы оживших мертвецов сконцентрировались спереди подвижной крепости. На флангах нежити было гораздо меньше.

— А ну… Ух! — Бартем протянул руку Вильгельму, помогая тому залезть обратно, из-за чего телега чуть было не перевернулась, что уж говорить, и сам сотник его величества рисковал оказаться по ту сторону, ведь рыцарь весил будь здоров.

Готрик тем временем уже совсем разошёлся, выкидывая последние остатки своих запасов. Без остановки бранился офицер, размахивая на центральной части деревянной стены своим палашом. Внутри деревянной крепости царила суматоха, одного коня сожрала химера, после чего тварь неудачно напала на следующее животное сзади и получило от Велетуила копытом прямо в морду, запачкав всё гнилыми мозгами.

Но несмотря на все трудности, крепость всё же двигалась вперёд, метр за метром, живые пробивались к тропе на равнинах. Корней хвойных гигантов становилось меньше, из препятствий оставались лишь мёртвые и их останки. И вскоре показались поразительные степные просторы, которые вселили надежду в сердца выживших. С новыми силами они начали пробиваться вперёд.

Нежить ещё преследовала живых, которые даже на равнине двигались не так быстро. Однако большая часть обычных мертвецов всё равно отстала. Крепость получила огромный урон, часть телег сгорела, часть лишилась колёс и держалась на весу за счёт соседних, в некоторых местах барьеры были проломлены нежитью. Но так или иначе со своей целью подвижная крепость справилась.

Уже на равнине последние две лошади были запряжены в цепь из уцелевших телег, куда посадили стрелков, раненных и немощных. В более свободном построении, выжившие продолжили движение, ещё несколько километров отстреливаясь и отбиваясь от жаждущих крови химер. Но основное поголовье монстров оказалось сокращено ещё в хвойном лесу. Затем отстали и эти мерзкие твари, созданные из разных частей животных безумными волшебниками.

Многие погибли в этой авантюре. Очень многие. Даже одна случайно прорвавшаяся химера-кошка быстро перегрызла несколько глоток беззащитных. Трупы остались там же. Также прилично селян погибло при остановке, во время битвы с химерой медведем. Тогда же и проломили стены подвижной крепости, начав стаскивать защитников с их подвижных стен. С дюжину людей остались лежать во время перегруппировки уже на равнине. Химер осталось несколько больше, чем ожидалось после выезда из хвойного леса. Это стало смертельно ошибкой для многих. Лишились жизней и дозорные, которых осталось всего трое.

Но всё же больше половины людей выжило и теперь ехало в Плериандор, чтобы доставить тревожные вести. И лишь командир дозорных бросал печальный взгляд на восток, где застыло едва заметное зарево. Там находился форпост, который и сам нуждался в подкреплении.

Выжившие оставались на стороже до самого города. Никто не сомкнул век даже ночью, ведь из тьмы ночи, среди хвойных деревьев старого леса, что застыл на горизонте, на бегущих из своего дома людей продолжали смотреть мертвецы. Их не было видно, но каждый чувствовал взгляд смерти.

Брариндор столкнулся с великой угрозой, которая уже забрала себе восточную границу. Наверняка досталось и кочевникам, которые в силу разобщённости не могли дать достойный отпор врагу. В этом сомнений почти ни у кого не было. Все малые поселения на этих землях уже разграбленные, аванпосты падут к ночи, а крепости находятся в осаде.

Но будь проклят весь род людской, если король Брариндора оставит подобное без внимания. Вильгельм не верил, он точно знал, что уже сейчас из Парандора выдвинулась королевская армия во главе с цветом их нации. Нет сомнений, что уже сейчас и сам Алдиос Плериант Верный созвал знамёна.

С новой силой ударит жар в кузнях Мантрандора, бесконечное число стрел и мечей попадут к воинам Плериантов, облачённых в сверкающие кирасы. Спешат и обозы с провиантом из Драноана, чтобы накормить беженцев с охваченных смертью земель.

Пусть враг и ударил неожиданно, но Брариндор не какое-то на части разорванное внутренними конфликтами королевство, где аристократия режет друг друга за клочки земли. Брариндор стоял испокон веков и не падёт сегодня от каких-то там чернокнижников объединившихся с демонологами. Нежить может захватить форпосты, но многие спрячутся за стенами уже крепостей и замков, которые расположены по всему королевству. Во главе крупных родов стоят легенды, но и их вассалы являются сильными магами, способными защищать доверенные земли.

Брариндор застыл от прогремевшего ужаса, но лишь на секунду. Ответный удар не заставит себя ждать. Так считал Вильгельм. И всё же дурное предчувствие не покидало рыцаря, стремительно усиливаясь по мере приближения к Плериандору.

— Это Плериандор? Неужели мы спасены? — по колонне выживших тихим шепотом пронёсся один и тот же вопрос из разных уст.

Не так давно Вильгельм со своим отрядом отправился из центра восточных земель в Бланот. Чуть больше суток пути, плюс время пребывания в самом поселении шахтёров, не такой уж и большой срок, за которой Плериандор успел сильно измениться. И запах перемен стоял прямо в воздухе, вбиваясь в ноздри зловонным смрадом.

Над самим городом возвышались столбы чёрного дыма. Некоторые постройки оказались повреждены подрывной деятельностью врага. Порождения Миоса включали в себя огромный пласт смертных существ, как разумных, так и не очень, от обычных пауков и подземных народов до самых жутких чудищ, способных принимать облик сожранных врагов. Борьба с такими шпионами всегда оборачивалась кровавой бойней.

Однако основным источником дыма служили не подожжённые здания. Нет, армия Плериандора достойно справилась с врагом в своих рядах, избежав серьёзных жертв. Солдаты дежурили круглые сутки, неустанно следили за обстановкой и волшебники.

Дым застыл из-за работающих кузней, где гремели своими молотами мастера, вкладывая в металл силу рук и душ. Рунные клинки Плериантов может и не могли похвастаться качеством с творениями Мантрильдонов, но каждый такой меч благословлялся жрецами Ароса. Не описать ту боль и страдания, которые придётся испытать любым порождениям тьмы и тварям преисподней от одного взгляда на играющие светом солнца клинки.