— А что празднуем-то? — прикрыв лицо рукой, Вильгельм всё же решил уточнить этот момент.

— Великую победу над Трилийским Людоедом! Ужасное чудище, которое тер… терози… тезирова… терроризировало наши земли, воровало детей, съедало невинных дев и убивало храбрых воинов!

— И почему вы решили, что он мёртв?

— Так маг же приехал утром же, ну!

— Вы так уверены, что он справился?

— А как же! Маг же! От одного его взгляда дыхание перехватывало, стихии с ума сходили… А ещё… — местный драматично и загадочно затих, после чего громким шепотом «по секрету» рассказал известную лишь ему тайну. — Сын мельника того… даже в станы напрудил… Так что, я вот уверен, что маг уже возвращается обратно с головой этого чудища.

— Песня! Время песни! — разговор прервал крик Теодмера, который уже успел взобраться на стол и действительно начал петь.

Веселье било ключом и лишь двое людей среди собравшихся выделялись своей серьёзностью на общем фоне. Командир третьего отряда был хмур и немногословен, даже не притронулся к алкоголю. Предчувствовал нечто неладное и рыцарь, чутьё которого не давало расслабиться.

Внезапно взгляды двух командиров пересеклись. Обоим сильно не нравилось происходящее. Глупая и преждевременная праздность местных поражала. Здесь даже находился командир ополчения с частью своих людей, которые покинули свой пост. Была ли причиной этому чрезмерная уверенность в силах мага или подобное лишь результат вопиющей безответственности? Вильгельм начал уже начал вставать с места, собираясь подышать свежим воздухом, как вдруг почувствовал угрозу.

Через мгновение раздался грохот, треск и реальность утонула в криках мгновенно протрезвевших от страха людей. Наёмники и ополченцы тут же подорвались с мест и схватились за оружие.

— Какого…

Лошадиная туша пробила крышу дома и приземлилась прямо в центр просторного зала, сломав стол. Изуродованные и окровавленные останки смешались с едой, запачкали людей и окрасили стены.

Один из наёмников уже хотел было подойти поближе к туше, как крыша проломилась во второй раз. Теперь рядом с мёртвой лошадью лежал и её всадник. Правда состояние человеческого тела оставляло желать лучшего.

Рук и ног у бедолаги просто не было, как и головы. Лишь туловище, которое закрывала ужасно помятая кираса.

— Да сохранит нас Арос… — только и прошептал побелевшей староста, который сразу же узнал серебряный орнамент на броне.

Праздность и безответственность в один миг сменились страхом и отчаянием. Жители Трилии в ужасе запирались в своих жилищах, не надеясь дожить до утра. Прибывший из Плериандора маг был убит, и никто уже не мог помочь этому поселению. Местным же не хватало смелости взять ситуацию в свои руки. Да и что могут смертные против чудища, перед мощью которого пал волшебник?

Даже командир ополчения боялся высунуть свой нос из центрального дома, в котором и продолжал сидеть до утра. Почти все столы, которые ещё недавно ломились от яств, теперь закрывали главный вход. Ополчение просто забилось в угол, дрожа от страха перед Трилийским Людоедом.

Стенания и вой снаружи продолжался до самого рассвета. Наконец-то всё утихло и утро принесло Трилии иллюзию надежды. Но никто не спешил покидать своих домов.

— Наверное монстр уже ушёл… Он не любит солнечных лучей…

Один из ополченцев неуверенно вышел из-за импровизированной баррикады. Прикрываясь щитом и выставляя вперёд копьё. Медленным шагом он подбирался всё ближе к главному входу, который был завален мебелью.

— А-А-А!!! — ополченец вдруг завопил от ужаса из-за раздавшегося стука.

— Храни нас Аенор, он ещё и упал там что ли? — подняв брови спросил Теодмер.

— Открывайте, мать вашу! Всё в порядке! — Вильгельм постучал в дом ещё раз.

— Не верьте ему, это всё чёрная магия, — раздался шепот за дверьми. — Наверняка людоед подослал своего слугу, чтобы выманить последних выживших…

— Кретины, открывайте!

— Не бойтесь, друзья! — командир ополчения наконец-то собрался с духом и встал в полный рост. — Разве мы не храбрые воины короля?! Разве мы имеем право на страх?! Пусть враг силён, но это наш долг! Встретим же его с гордо поднятыми головами!

Защитники поселения дружно завопили, убрали мебель с главного прохода, после чего сомкнули щиты и вывались на улицу.

— За короля и отечество! — с яростным кличем с дрожащим оружием в руках «солдаты» короля выбежали наружу и никого не увидели.

— М-да… — только и произнёс Бартем, наблюдая за тем, как же измельчали подданые его величества.

Отряд Вильгельма в отличии от этих смельчаков решил не отсиживаться в центре поселения, в главном здании ограждённым частоколом, пока остальные люди находятся в беде. Но Трилийского Людоеда найти не удалось, как и его неизвестных слуг. У рыцаря даже мелькнула мысль: а может быть никакого чудища и не существует?

И всё же труп мага оказался вполне реальным и никуда не исчез. Вильгельм изучил тело, вернее кирасу. Магический металл защищал волшебника. Подобная броня куда прочнее стали и стоит прилично. Вряд ли маг был каким-нибудь недоучкой или клоуном.

Также рыцарь опросил местных и сделал некоторые выводы. Первое, людоеда этой ночью никто не видел. Ещё в процессе оказались найдены другие части тела, по всему поселению. Будто кто-то запустил четвертованное тело с помощью требушета. Вряд ли чудище обладало инженерным талантом, так что дело скорее всего в колоссальной силе монстра.

Второй вывод объяснял отсутствие нападения. Трилийский Людоед редко нападал на поселение, очень редко. В основном он жрал путешественников, грибников, лесорубов и заблудших в лесу бедолаг. Иногда с окраины пропадали люди. Но в основном чудище предпочитало не показывать себя людям.

Сегодня пропало несколько людей, в том числе детей. Вильгельм патрулировал поселение, но не заметил чего-то подозрительного. Даже его чутьё не подмечало странности. Однако у некоторых домов были обнаружены следы, сюда по всему принадлежащие обычным волкам. Также все слышали вой и странные стенания. И вот уже это являлось серьёзной проблемой.

Трилийский Людоед обладал интеллектом, в этом сомнений нет. Пусть он довольно редко нападал на поселение, но делал это довольно искусно. Один раз он напал на жителей, когда местные мужчины взялись за вилы и пришли в лес с огнём. Многих чудище сожрало там же, после чего прошлось по окраине, оставив после себя руины. Второй раз с ним столкнулся вооруженный патруль, спровоцировав его гнев. Сегодня к нему пришёл маг, а значит нападению быть.

Почему же Вильгельм не сомневался в том, что тварь обладает интеллектом? Потому что перед каждым нападением Трилийский Людоед подготавливал почву, устраивал террор. Стенания и вой окружали поселение, волки подбирались к окраине, скреблись в двери и рычали у окон. Монстр выматывал жителей, не давал им спать, после чего наносил удар. Староста был убеждён, что в этот раз всё будет точно также. Не напал сегодня — нападёт завтра. Сомнений в этом быть не могло, прибытие мага спровоцировало чудище.

— Поэтому нам нужен план по обороне, — Вильгельм быстро взял ситуацию в свои руки. — Жителей можно собрать ближе к центру. Выкопаем волчьи ямы, назначим дежурных. Спать будем по очереди, отстреливая волков. Мы избежим ненужных жертв среди мирного населения и будем ждать ответных действий. Всё же он монстр, людоед, есть вероятность, что он у него первым кончится терпение. Тогда мы и ударим. Если нет, то к тому времени мы уже сможем проработать план охоты на этого монстра. В конце концов, у нас тут и ополчение, и три отряда наёмников.

— И? Толку то… — командир ополчения лишь покачал головой, не веря в успех затеи. — Это из-за того, что мы ему жертву не принесли. А следовало бы… Тогда он бы и мага не убил.

— Довольно сильного мага, — согласился командир третьего отряда. — Это существенно меняет дело и цену подобного задания. Я не буду рисковать своими людьми из-за того, что кто-то намеренно скрыл факты о силе монстра.