Все селяне сразу же поклонились, лишь наёмники остались стоять ровно. Именно к ним и подъехал владелец и защитник этих земель. Гербом графа являлся обычный степной жаворонок.

— Я граф Фалентан Ларкийский, а вы должно быть наёмники, что пришли помочь с бедой в древних курганах? — вперёд выехал лично граф, который представился сам и не имел в голосе ярко выраженных надменных ноток, столь свойственных всем аристократам.

— Меня зовут Вильгельм Рыцарь, да мы уже разобрались с этой бедой.

— От имени рода Ларков выражаю вам искреннюю благодарность, — серьёзно произнёс аристократ, после чего сделал жест рукой. — Возьмите эту награду.

Один из всадников подъехал к Вильгельму и бросил в руки мешок с монетами.

— Мы просто выполняли контракт.

— Я знаю, — ответил граф и ускакал со своим людьми по тракту.

— Денег у него что ли много? — озадачился на секунду Теодмер.

— Нет. Это вопрос чести.

— Не понял.

— Защищать свои земли — это его обязанность. Наше присутствие здесь результат его ошибок. А ещё нам отдельно платят Плерианты. Получается, что род Ларков не может сам себя защитить и вынужден принимать помощь от другого рода. Довольно унизительно, особенно если ты аристократ.

— Понял.

— Так что, останетесь на пир? — вновь спросил староста.

Вильгельм не особо хотел тратить время попусту, однако осмотрев своих людей всё же сказал:

— Остаёмся.

***

Так называемый пир не пестрил особыми угощениями, но всё же определенную атмосферу праздника он имел, несмотря на свою бедность. Вместо барда играл на лютне сын мельника, который в ноты не попадал. И всё же через пары кружек браги это стало неважным.

Особой радости доставлял и тот факт, что Теодмер успел наклюкался до поздней ночи и отрубился. Так что беспокоиться о местных девицах и, что уж там, замужних женщин рыцарю не пришлось.

Из еды мяса фактически не было. Хотя и без этого столы ломились от различного рода еды. Сыр, творог, блины и молоко. Помимо этого, имелись и разные каши, овощные блюда. Что уж там говорить, даже брагой поделились и ещё кое-чем покрепче: у староста был перегоночный куб. Так что в щедрости местных никто даже усомниться не посмел.

Вильгельм не стал напиваться, да и обладал куда более сильным организмом, так что проснулся с первыми петухами. Уже бодрячком рыцарь стоял на улице. Он уже успел сбегать к колодцу и освежиться.

Отряд очухался чуть позже, после чего быстро подготовился к новому пути. Нужно было вернуться обратно в город, взять ещё контракт, потом ещё и ещё. Пока в королевстве напряжение с чернокнижками деньги будут течь рекой. Нужно пользоваться моментом. А там уже и лошадей можно будет прикупить, обоз и новых людей нанять.

— Вау, а мы что пешком пойдём? — внезапно Теодмера осенило.

— Да, — спокойно ответил рыцарь.

— Но это же так далеко и так долго…

— Шире шаг, — рявкнул одноглазый ветеран. — А то с такой скоростью как у тебя будем всю неделю плестись до города.

Прошёл час, другой. Порой появлялось редколесье. В холм идти было особенно тяжело, но ничего не поделаешь. Иногда лучник подмечал особо красивые облака.

И вот, когда уже казалось, что ничего не произойдёт, на горизонте появилась лошадь. Она мчалось прямо к идущим людям. Вскоре удалось разглядеть герб.

— Это же гонец Ларков. Зачем он возвращается в деревню? — удивился лучник.

— Ты не особо умный, да? — без злобы, скорее с сожалением произнёс Бартем. — Очевидно, он к нам едет.

— Здравствуйте, наёмники. Вас я и искал, — гонец остановился около рыцаря и вручил послание. — Здесь всё написано.

Гонец сразу же умчался, а Вильгельм принялся изучать содержимое письма.

Один из полководцев дома Ларков разбил военный лагерь и готовился к походу в убежище некромантов. Ему требовались дополнительные силы, так что он решил воспользоваться услугами наёмников.

— Нас будут использовать как пушечное мясо. Плохая идея, — покачал головой Бартем.

— Да за такие деньги! — У Теодмера отвисла челюсть. — Ты сумму видишь, старик?

— Какой я тебе старик, юнец. Да и толку от денег в могиле?

— Мы наёмники, наша работа и заключается в риске, — рыцарь произнёс последнее слово и отряд отправился дальше по тракту.

Вскоре действительно показались вооруженные люди. Они сходили с тракта, уходили за холмы, где и расположились шатры и палатки солдат. Знамёна Ларков, вассалов Плериантов. Хотя и у самих Ларков тоже имелись вассалы.

Солдат было довольно много, также среди бойцов Вильгельм видел и крайне отличающихся личностей. Само мироздание будто слегка искажалось вокруг волшебников, какая-то странная рябь покрывала артефакты, а стихии вели себя немного иначе.

— Даже магов взяли, значит что-то серьёзное, — Теодмер тоже заметил волшебников.

— Не факт. Это неофиты, судя по отличительным знакам. Несколько адептов. Где-то должен быть и мастер, возможно это сам граф или кто-то из его приближённых. Ничего сверхъестественного, — покачал головой Бартем, который знал о чём говорит. — Очередная военная компания.

— Наёмников тоже хватает, — Готрик обратил внимание на явно не воинов регулярной армии.

— Эй, вы! — к прибывшему отряду пошёл младший офицер. — Наёмники? Идите в генеральский шатёр, вас приставят к делу.

Генерал говорил мало, но чётко и однозначно. Быстро наёмников приписали к одному из старших офицеров, который станет их командиром на время. В курс дела новоприбывших ввели гораздо позже.

Какие-то чернокнижники окопались в забытых руинах. Туда же они стягивали силы с ближайших кладбищ. Хотя ряды пополнялись и случайными путниками, крестьянами и даже вооруженными патрулями. Среди уродов был сильный маг, так что граф присутствовал лично вместе со своей свитой.

Хотя как оказалось сам аристократ сильным или даже средним магом не являлся. Во многом он полагался на своих помощников и артефакты. Сам же он представлял род Ларков, являлся символом и стратегом, но не более того. Лично в бою граф участвовать не станет.

Поднятой нежити у врага уже было с избытком. Также тёмные волшебники создавали химер из останков лошадей, медведей, других зверей и иногда даже людей. Огромные монстры станут серьёзной проблемой. Также не стоит забывать про призраков, да и другие тёмные твари наверняка могут удивить людей. А если у них есть демонолог…

Поэтому Ларки и собрали небольшую по меркам Брариндора, но всё же армию для зачистки руин. И наёмников с округ собрали. Лучше перестраховаться сейчас, чем жалеть потом.

— Так, значит вас отдали в моё распоряжение?! — произнёс молодой офицер, командовавший сотней. — Что же, это лучше, чем ничего.

Вильгельм не чувствовал особых потоков энергий вокруг этого солдата. Хотя ядро у того, скорее всего пробудилось. Однако каких-либо успехов он пока что не достиг и скорее всего не достигнет. Если маг в его двадцать пять так и остаётся на стадии пробуждённого… пределом для него станет звание адепта в лучшем случае. Хотя бывают и исключения.

Но даже так в своём возрасте он уже командовал сотней. Фактически юноша стоял во главе матёрых солдат, некоторые из них даже с сединой в волосах. И аристократом, судя по регалиям, офицер не являлся. А значит имеются все основания считать, что титул он заслужил.

— Лучника значит, в седьмой ряд. Ты, одноглазый, в первый ряд станешь, спину тебе прикроет твой молодой товарищ. Надеюсь, глухих среди вас нет. Приказы исполняться должны сразу, никаких споров. Это касается тебя, лучник. Мне насрать как тебя зовут, закрой рот. Не мешайся под ногами и делай что говорят. Эдор! Иди объясни этому олоху, что от него требуется!

Да, офицеру Теодмер сразу не понравился. Так что того отправили на разъяснительный «урок». Но ничего страшного, собьют с лучника спесь, объяснят, что такое «стрельба по готовности». Наверняка Теодмер и сам это знает, но… офицер решил перестраховаться. Уж больно рожа глупая у этого пёстрого чудака.