Даже в самые тёмные дни угрозу в первых рядах встречал королевский род Парандальдов. Рядом стояли отчаянные и непреклонные Сэндранды, фланги прикрывали доблестные и верные Плерианты. Суровые и бесстрашные Мантрильдонды рвались в бой даже при виде куда более сильного противника. Позади стояли Дранодальды, благодаря монетам которых стало возможно вложить в руки воинов лучшие мечи и копья. А скрепляли бреши между всеми уже Орвандунальды, пример единства и сплочённости.

Не боги спасали Брариндор, а храбрые воины, ощетинившиеся копьями и готовые умереть за своих родных. Порой некоторые высшие в своих аватарах даже являлись к королю, предлагая покровительство. Всеми силами они пытались убедить Парандальда в том, что в этот раз королевству не справится без помощи Совета. Но каждый боги получали отказ. И каждый разный Брариндор справлялся с угрозой.

И спустя столько времени Брариндор до сих пор является одним из немногих королевств, где ещё придерживались таких принципов. В большинстве других государств правители становились марионетками в руках высших существ, а народы — пешками в игре богов.

Взамен за верность боги помогают смертным. Они избавляют земли от засухи, могут поделиться силой с верными последователями. Если демоны преисподней открывали разлом, то высший являл себя в выбранном аватаре и лично сражался в битве. Правда принимая одну из сторон, ты сразу становишься противников остальных высших. И вероятность того, что королевство станет полем разборок богов, вырастает многократно.

И на фоне всего этого приходится выживать простым смертным. Магия позволила провести в дома трубы с тёплой водой, магия позволила выводить новые породы лошадей для доставки товаров на другие части континента, магия позволила создавать зелья, магия дала возможность покорить небеса существам без крыльев.

Но в то же время магия создавала ужасных монстров, способных стирать с лиц целые королевства. Магия повысила среднюю продолжительность жизни, но энергочувствительные хищники продолжают устраивать набеги на поселения. Кузнецы создают кирасы из магической руды для воинов, но те умирают целыми армиями во время разломов в пространстве, которые порождают позабытых монстров.

— Нужно повысить наши шансы на выживаемость, — за кружкой эля произнёс Вильгельм. — Мы такими темпами долго не протянем.

— Нужно, только в том и суть нашей работы. Лёгкого способа нет. Нам платят за риск.

— Да, но мы можем вложить большую часть заработанных денег в снаряжение. Всяко лучше, чем пропить всё или спустить на шлюх.

— Многие с тобой не согласятся. Хотя я не против. И так собирался новых болтов купить. Да и кольчугу подлатать надо. На шлюх и не останется. Но хоть кружечку эля пропущу, — как-то уже совсем печально произнёс Галарен.

Арбалетчик и раньше особо разговорчивым не был, а после потери своего отряда так и вовсе стал совсем уж мрачным. И его понять довольно легко. Раз за разом наблюдать за смертями своих товарищей… Совсем скоро и твоя очередь уже подоспеет. Удача не бесконечная, а смерть сомкнёт холодные объятия на каждом.

Вильгельм же размышлял куда лучше будет потратить заработанные монеты. Фактически, рыцарю требовалось лишь формальное согласие Галарена. Готрик поддержит любое решение своего наставника. Бартем матёрый воин, который понимает всю важность данного вопроса и тоже согласится. Остаётся Теодмер, но его мнение можно не учитывать. Поноет и смирится.

Главное — не дать этому лучнику себя напоить, как в прошлый раз.

— Не передать словами силу моего возмущения. Ни в каких мирах не найти языка, способного описать сие безобразие.

— Теодмер…

— Нет, Готрик, я не замолчу. Ведь это же надо было до такого додуматься.

— Койф спасёт твою дурную голову.

— Не спорю, друг мой, не спорю. Но из-за этого холодного металла я потерял единство с природой.

— Давно в друиды заделался?

— Тебе меня не понять… — театрально вздохнул лучник, звякая своей новой кольчугой под стёганкой: с прошлым нарядом пришлось попрощаться.

— У тебя осталась твоя шляпа.

— Это лишь капля в море. Я чувствую себя смердом…

— Ты и так неблагородный.

— Ты в душу смотри, в душу!

На это Готрик просто закатил глаза, не собираясь продолжать беседу.

Вильгельм предложил решение по улучшению экипировки отряда и его поддержало большинство. Впрочем, этот момент по большей части коснулся лишь одного человека. Сам рыцарь и так обладал лучшим снаряжением, Галарен и Бартем тоже не нуждались в новых покупках, за состоянием экипировки следили сами. Снаряжение Готрика, конечно, выглядело не очень, но тоже являлось довольно практичным и надёжным.

А вот Теодмер… Эту проблему требовалось решать жёстко и непреклонно, что и сделал Вильгельм. Нормальная стёганка, с кольчугой, боевой топор на поясе на всякий случай. Кроме того, теперь за спиной лучника находилась походная поклажа. Кожаный ранец, личная фляга, кухонные принадлежности, да тюк со сменной одеждой. Правда перемену своего облика лучник не оценил, но и выбора ему не оставили.

— Я устал идти, — Теодмер в очередной раз завёл свою шарманку.

— Немного ещё осталось.

— У меня болит палец на ноге из-за этих дурацких сапог.

— Тебя никто силой не заставляет идти, можешь лечь под дерево и поспать. Правда ждать тебя никто не будет.

— Ещё и сыро так… Можно я сяду в телегу?

— Нет, Велетуил и так везёт слишком много груза.

— Да я на пять минуточек…

— Нет!

— Как же мне тяжело…

Нытьё Теодмера пришлось слушать до самого Бланота, поселения южнее Плериандора. При этом двигаться пришлось по равнине, где не было нормальной дороги. Пару раз даже колесо у телеги отваливалось, но Вильгельм всё предусмотрел, так что с починкой проблем не возникло.

Вскоре отряд добрался до поселения. В этот раз Вильгельм решил немного отдохнуть от опасных заданий и взялся за доставку небольшого груза. Буквально пару ящиков с неизвестно чем для неизвестного, которого удалось довольно быстро найти в указанной таверне. Скромная оплата не заставила себя ждать.

Но весь план путешествия в Бланот заключался в другом. Автором гениальной авантюры стал лучший предприниматель Брариндора, он же Теодмер. Со своим длинным языком и богатым словарным запасом, лучник быстро убедил своих товарищей в том, что Велетуил так-то просто проедает деньги. Однако этот конь и его телега способна приносить доход. Каждый незагруженный килограмм — убыток их частой торговой компании. Нужно использовать ресурс на максимум. «А походить и пешочком можно» прямо так и сказал Теодмер, который первым и начал ныть.

Но идея действительно была хороша. Ни твердолобый рыцарь, ни старый сотник его величества, ни арбалетчик, умеющий только убивать, не нашли никаких аргументов против. Так что телега оказалась загружена разным товаром. Жаль, что дальновидности Вильгельма хватило только на починку поломки телеги.

— Так, а собственно, что мы будем делать с товаром? Кому его продать то?

Торговая компания теперь обещала загнуться столь же стремительно, как и открылась. Ведь что делать с этим барахлом? Просто так по щелчку пальцев его сдать нельзя. Стоять на рынке и торговать тоже вариант так себе.

— Не переживайте, я разберусь. У меня тут связи, — Теодмер подмигнул командиру и скрылся. — Ждите меня с последним лучом солнца. Я приду вечером с востока, пьяный и с деньгами.

И после этих слов Теодмер растворился в толпе, буквально исчез вместе с гружённой телегой и целым конём.

— Господа… — после ухода лучника слово взял рыцарь.

— Тоже думаете, что мы навсегда потеряли нашего коня и вернётся он в лучшем случае просто пьяным и без денег?

— Готрик, не надо сомневаться в товарищах, — поучительно заявил Вильгельм. — А в Теодмера не помешает ещё и верить. Ведь кроме веры нам ничего и не остаётся.

— Не очень оптимистично.

— Ладно, сейчас вопрос в другом. Чем мы займёмся до вечера? Солнце ещё даже в зенит не вошло, времени полно.