Дым поднимался в небо, где застыли мрачные тучи. Огромные грозовые облака теперь закрывали солнце даже днём, превращая яркий полдень в холодные сумерки. И не было сомнений, что причиной этому тёмные чары подступающего со степей мёртвого воинства. Об этом говорила не только логика и предчувствие волшебников, но и бегущие от смерти народы степей, подтверждающие слова разведки. Вольные всадники рассказывали о ужасной трагедии, которая уже забрала жизни их вождей.

Город готовился к осаде, а вместе с тем у его стен скапливалось всё больше мирных жителей. Алдиос Плериант Верный мог легко отдать приказ опустить ворота или хотя бы отказать в помощи степным жителям. Но подобное решение осквернит не только память предков великого рода, но и нагонит ещё большую тень на весь Брариндор. Нет более бесчестного поступка, чем отказать в помощи нуждающимся из-за собственной трусости.

Поэтому ворота продолжали держать открытыми, но всё же войска пропускали людей крайне медленно. Каждого необходимо проверить, выделить временное жильё и назначить на хоть какую-то работу. Огромный груз лёг на административный аппарат города, но ещё и большая ответственность лежала на плечах самих стражей. Враг только и ждёт, чтобы кто-то ошибся и пропустил внутрь поселения чернокнижника, которые разрушит изнутри оборону Плериандора.

— Посторонитесь! Дорогу! — раздался крик позади прибывших поселенцев из поселения близ старого леса хвойных гигантов. — Дорогу! Ну же!

Сразу же подключилась и стража, которая помогла распихивать обычных беженцев. Караван из Драноана имел приоритет в очереди, ведь торговец вёз с собой тёплую одежду, еду, а также артефакты. По правилам для подобных повозок служили малые восточные ворота, где пропускали исключительно караваны со стратегической ценностью. Только вот обилие беженцев легло огромной нагрузкой на все ворота по периметру могучих стен. Так что даже малые ворота работали без остановки, занимаясь обыском бегущих от смерти людей.

Простые селяне же не горели желанием пропускать кого-то впереди себя. Все стремились как можно скорее попасть за стену, ведь от этого зависят их шансы на выживание. Поэтому солдатам приходилось даже применять силу, успокаивая особо дерзких личностей, которые оставались глухи к голосу разума.

Вот уже груженная крытая повозка съезжает с дороги. Огромные колёса, обитые железом, трещат под тяжестью груза, скрепят прочные и гибкие доски из древних магических древ. Вперёд эту махину тащат специально выведенные с помощью волшебства могучие кони, в чьих глазах горит пламя. Этим животным плевать на вес груза, плевать на наличие дороги, они могут и в гору легко затащить телеги с тоннами руды. А стоить такая лошадь может даже больше какой-нибудь смертной крепости.

На самой дороге остались стоять селяне. Кто-то из них успел избежать смерти на своих двоих. Некоторые сидели со своей семьёй на телегах. Некоторые особо зажиточные граждане привезли с собой целые обозы богатств. Не все готовы были отказаться от личных благ и выкинуть часть своего мирского барахла, чтобы уступить место другому человеку. Холодно в Плериандоре стало не только из-за мрачных туч, но и из-за льда в сердцах. Трудно сказать кто убил больше людей: нежить или равнодушие.

Вот уже торговец из Драноана проезжает мимо отряда наёмников, во главе которых всё также находился лично Вильгельм. Рыцарь прибыл совсем недавно, но как оказалось новости о происходящем в королевстве уже достигли ушей как Алдиоса Плерианта Верного, так и самого короля. Поэтому отряд наёмников стоял в очереди, как и все другие. Конечно, Вильгельм мог воспользоваться своим громким именем. Определенно мог, но делать этого не стал.

Последнее колесо груженной повозки длинной в десяток метров проезжает мимо, в кольцо телегу взяли храбрые солдаты. Чутьё рыцаря завопило в самый последний момент, когда уже ничего сделать было невозможно.

Где-то в гуще селян, почти рядом с грузом из Драноана произошла энергетическая вспышка. Не было света или взрывов, лишь огромная чужая воля пронеслась над головами смертных, заставляя потерять сознание или бежать без оглядки. Маги же чувствовали ужас и страх, рёв и бесконечную злобу призванного демона, чей служитель затаился среди мирного населения. Демонолог проклял свою плоть и взял огонь преисподней внутрь собственного тела и разума.

Толпа сразу же начала разбегаться, кто-то просто упал без сил из-за шока. А демонолог тем временем стремительно видоизменялся. Тело его стало похоже на бесформенную биомасу, из которой уже вырвались щупальца. Грязные конечности демона хотели обвиться вокруг телеги, но ударили болты со стен, осадные орудия выстрелили копьями, а алебарды стражи преградили путь монстру.

И всё же демон не почувствовал этих мелочных атак. Он продолжал расти, вытягивая из рук смертных оружие, впитывая в себе стальные болты. Но не суждено было это твари сегодня убить хоть кого-то.

Молниеносная вспышка пронеслась от стены до самого демона. Земля задрожала, а сверкающий двуручный меч рассёк тьму лишь единожды, заставив все щупальца взметнуться в верх. После чего демона начала засасывать сама земля, будто под ним образовались зыбучие пески. Огромные куски породы уплотнялись и обрушивались на тварь сверху. Считанные мгновения и от монстра осталось лишь мокрое пятно. Беспощадная стихия земли поглотила монстра, не оставив тому и шанса.

Вильгельм успел только дёрнуться в сторону угрозы. Так он и замер с обнажённым мечом, перед суровым взором Барлерота.

— Вильгельм, друг мой! — сразу же вассал Плериантов узнал своего товарища. — Я знал, что ты прибудешь в Плериандор. По-другому быть и не могло. Алдиос Верный будет рад принять тебя в своих владениях. Ему есть что тебе сказать.

— Я готов явиться к нему прямо сейчас, если вместе со мной пропустят и моих товарищей.

— Так и будет, — согласно кивнул Барлерот, отдающий приказ страже.

Остальные наёмники отправились прямиком в их излюбленную таверну. Конечно, они могли отправиться вместе со своими командиром, это не запрещается. Однако слова Сагарита однозначно дали понять, что приглашён лишь Вильгельм. А у Алдиоса Плерианта и так наверняка проблем сейчас хватает, так что некоторые формальности можно опустить. Это понимали Бартем и Готрик, которые, как и очень многие, восхищались главой древнего рода. Галарену же было плевать на подобные вещи. А вот Теодмер… Вильгельм был очень удивлён тому, что лучник не настаивал на своём личном присутствии. Хотя кто-кто, а Теодмер очень любил прикоснуться к чему-то большему. А тут фактически личная встреча с самим Алдиосом, но почему-то лучник наоборот помрачнел, став ещё более хмурой копией Галарена.

Но пытаться вникнуть в причины поведения своего товарища Вильгельм даже не планировал. По крайней мере сейчас. Все мысли рыцаря сконцентрировались на предстоящей встрече, а воспоминания обрушивались на разум волнами, становящиеся сильнее с каждым новым шагом по родовой крепости Плериантов.

— Вильгельм Орвандунальд, прозванный Твердолобым за своё упрямство и удивительно прочную голову, Защитник Переправы, — голос Алдиоса пронёсся ветром по всей крепости.

В главном зале на своём троне восседал Хранитель Востока. Талантливый стратег и харизматичный лидер, который смог собрать под своим началом самую большую армию, не позволив при этом опуститься планке качества. Каждый солдат оставался профессиональным воином.

Перед троном находилась карта всего Брариндора, где отсвечивали яркими бликами различные фигуры. Часть карты объял магический огонь.

Вильгельм хотел преклонить колени, но не позволил себе этого сделать. Не из гордости, нет. В прошлый раз за такую выходку Алдиос жёстко осудил необдуманный поступок последнего из Орвандунальдов. Великие рода преклоняют колено лишь перед одним человеком в Брариндоре. Между собой же они общаются на равных вне зависимости от количества золота в их хранилищах и солдат в гарнизонах.

— Меня теперь называют Вильгельм Рыцарь, — уверенно ответил последний из рода Орвандунальдов.