— Жених? — я в шоке зацепилась за последнее слово, переваривая вываленную информацию.

Вообще-то с Танар'ри мы ничего такого не обсуждали, разговоров о свадьбе не велось, предложения Дан не делал. Или у них тут как-то по-другому дела решаются? Надо бы выяснить. А наставник Агделл и ректор, надо отдать им должное, быстро заметили, что где я — там неприятности. И Хигтад хотел от меня того же, что однажды планировала я сама: быть живцом. Просто тактично не стал травмировать нежную девичью психику. Завернул всё в упаковку любезности: «Ты нужна, включена в элитную группу риска без очереди. Радуйся!»

— Ну а кто ещё! Поздравляю. — Хитрый дракон потряс мне руку. — Избранная Даэля Танар'ри — это не шутки. Парень теперь нервный, собственнические инстинкты обострились, на всех косится. Глядишь и врагов под шумок активнее прикопает. Главное, чтобы не нас. Ты уж поговори с ним.

Да, Даэль будет счастлив.

— Ответ пока не давай, иди подумай, — меня развернули и практически вытолкнули из аудитории. — Мы же не звери, даём право выбора. Но учти, что на занятия по боевой магии ты теперь записана, посещать обязана. Преподавать буду я. Иногда ректор. Однако с женихом обязательно поговори! А то мы, драконы, такие, если уж вбили себе чего в голову, ни за что не уступим. Танар'ри, конечно, страж, должен понимать, но мужчина он всё-таки в первую очередь… За избранную на ленточки растерзает, — пробурчал Хигтад, закрывая дверь. — А нам дополнительные силы лишними не будут.

Оказавшись в коридоре, я моргнула. Ничего себе, день начался! Всего первое занятие, а уже столько новостей. Тем не менее на предложение старого боевика хочу ответить согласием. Всё в душе встрепенулось, как только я переосмыслила сказанное. Быть полезной, научиться владеть огнём, официально искать тех, кто уничтожает магов — это всё то, чего мне хочется! Осталось убедить дракона. Даэля, кстати, пока не видно, хотя он обещал встретить меня после занятия. Очевидно служба закрутила. После вчерашнего происшествия стражам не сладко. Ничего, подожду.

Расхаживая по коридору, я медленно дошла до его конца. Здесь он расширялся в пузатую закрытую куполом экседру[22], где свет вертикально падал вниз из арочных полу-окон в основании купола, а стены были расписаны сочными фресками. По бокам экседры темнело два выхода, которые на самом деле вели в длинный, стрельчатый коридор, огибающий экседру по кругу. По сравнению с ярким предшествующим помещением коридор выглядел мрачновато, окна в нём были редкими, утопающими в массивных стенах и чередующиеся с колоннами, но зато по нему можно было неспешно прогуливаться между занятиями. Вся прелесть размеренного моциона по заведомо известному маршруту.

Сама не знаю, что заставило меня затаиться. При входе в эскедру я невольно смягчила шаги, задирая голову и любуясь фресками, и наступившей тишине отчётливо разобрала два шёпота. Один из них уронил сердце в пятки и прежде чем мозг сообразил, я уже прижималась к стене, распластываясь по ней с со сбивающимся дыханием. Вот точно говорят: удача любит храбрых, отчаянных и дурных. Хотелось бы являться первым вариантом или хотя бы вторым, но оба, похоже, не мой случай. Потому что только мне так внезапно везёт! Доносящиеся из глубины полутёмного коридора голоса вылетали из зева прохода усиленными, и я сразу узнала характерные, будто припылённые интонации некого оборотня.

— Я надеюсь, вы снимете с неё ограничения, — сухо звучал голос. — Никто не смеет приказывать членам семейства, не уступающего родовитостью императору.

— На территории академии все равны. К тому же это настоятельные рекомендации для безопасности студентов. Для их же пользы.

— Решения ректора не обсуждаются? — ехидно процедил оборотень.

— Ну что Вы. Решение было принято коллегиально.

— Не надо мне рассказывать о равноправии там, где его нет.

— Никто не позволит одной студентке нападать на других, какой бы родовитой она не являлась. Вы ведь понимаете о каком инциденте я говорю, — ответствовал неизвестный мне баритон.

— Догадываюсь. Девочка просто не совладала с нервами.

— В таком случае ей тем более следует успокоиться и какое-то время побыть в милом уединении.

— Не передать как я рад, — снова съязвил оборотень, злясь от того, что у него не выходит. — Сегодня день исключительных новостей.

 — Что ж, счастлив, что Вы именно таким образом их воспринимаете.

Светский тон беседы не позволял обманываться в неприятии друг друга тайных собеседников.

— Всего хорошего.

Из коридора стремительным шагом вылетел незнакомый мне мужчина. Я только и успела что обмереть, от страха плотнее прижимаясь к стенке. И что теперь?

— Тоже был рад, — донеслось шипение из коридора. — Погоди, скоро ты у меня иначе запоёшь.

Удаляющиеся вглубь твёрдые шаги привели мои мечущиеся в панике мысли в порядок. Так, если припылённый двинулся в глубину коридора, следовательно, через некоторое время он выйдет из второго выхода, как раз напротив меня — другого-то варианта здесь нет! — а значит мне нужно убираться. И быстро. Или… Я покосилась в сторону аудитории, такой далёкой сейчас и коридора откуда пришла. Прости, Дан, но решать нужно быстро! Да, я помню, что ты говорил не рисковать понапрасну, но когда ещё представится такой шанс раскрыть личность преступника? И я тихонько вдвинулась в сумрак коридора, наблюдая шагающую впереди угловатую фигуру.

Поначалу я честно хотела затаиться и в темноте коридора у своего выхода дождаться, когда оборотень выйдет из противоположного. Увижу его лицо, а он и не почует! Но когда шаги, гулко раздающиеся под сводами вдруг пропали, я запаниковала. Прислушалась. Нет, совсем ничего. Словно ловкий враг догадался, что его выслеживают и спешно покинул коридор. Вот только незамеченным из-за закольцованности последнего он никак не мог такое провернуть. Я кинулась внутрь. Ну, как кинулась… Пошла на цыпочках. Шла почти не дыша, прижимаясь боком к лишённой окон стене. У оборотней прекрасный слух и нюх, враг давно бы почуял меня в такой ситуации, и осознание этого добавляло адреналина. Сердце грохотало у горла, ладони вспотели, и мне самой казалось, что моё сдавленное дыхание слышно за километр. Не знаю, почему продолжала идти. Это как в фильмах ужасов: герой осознаёт опасность, ему дико страшно, но он продолжает идти. Любопытство, которое сгубило не одну кошку.

При ближайшем рассмотрении выяснилось, что стена, к которой я жалась, не глухая, а как бы снабжена ложными маленькими арками, выполненными исключительно для красоты. Длинный ряд декоративных углублений в стене, в которых даже не спрячешься. Глубиной… может с ладонь и высотой около метра. Если поначалу сердечко в ужасе замерло, и фантазия немедленно нарисовала затаившегося в одной из многочисленных ниш оборотня, готового выпрыгнуть оттуда на меня — чувствуя, как тело прошиб пот, я в смятении окинула взглядом бесконечный ряд арок: из какой ждать прыжка?! — но после того как я дотошно осмотрела ближайшую, душа успокоилась. И всё-таки, почему так тихо? Неужели в изгибе круглого коридора я умудрилась потерять оборотня? Ускорившись и почти не дыша, я на цыпочках проскочила несколько арок, не забывая косить в их полутёмные углубления глазом. Никого… никого… Снова никого. Дьявол, лучше бы он уже был! Мне послышался злой смешок. Как раз за спиной.

Подпрыгнув едва не до потолка, я в панике бросаюсь вперёд. Несусь как сумасшедшая, представляя, что меня преследует оборотень… в обличии зверя. Клянусь, в этот момент забыла обо всём на свете: и что выследить его хотела, и личность раскрыть. Выскочив из-за поворота со всего маха врезаюсь в чьё-то тело, от страха вскрикиваю. И только потом соображаю, что это Тео.

— Напугала! — хрипит младший Ирр.

— Сама боюсь, — честно сознаюсь я, держась за сердце.

— Ты чего так несёшься?

— Да как сказать, — опасливо кошусь в полутьму загадочного коридора, облизываю пересохшие губы. — Послышалось что-то. Вот и испугалась.