Высокий мужчина в царственных одеждах шагает вперёд. Взгляд императора скользит по мне, а я машинально отмечаю, что ростом и статью Даэль явно в отца. Император красивый, представительный мужчина. У него с сыном одинаковые роскошные тёмные кудри, со спины мужчин можно было бы даже перепутать, однако есть неуловимые отличия в манере двигаться и черты лица разнятся. Особенно глаза. У императора нет янтарных искорок в глубине, притягательно-серой у Даэля, взгляд просто золотой, и с быстрым удовольствием я отмечаю, что глазами Дан пошёл в маму.

Морщинка досады прорезает лоб венценосного родителя. Ой, наверно я оказываю ему неуважение таким прямым разглядыванием! Но в коконе крыльев Даэля в книксене не присесть — что здесь вообще положено делать при встрече с императором? — не поклониться, поэтому поспешно опускаю глаза, одновременно распрямляя плечи. Пусть первое знакомство такое… своеобразное (и полускрытое за крылом его сына), предстану перед властителем империи Эсшаор не испуганной девочкой, а с достоинством. Закусив изнутри губу, бормочу про себя детскую считалочку. Какое-то время взгляд императора продолжает путешествовать по моему лицу, а затем переключается на сына.

— Я тебя вызывал, — с оттенком раздражения говорит император. — Удели мне время, сын. Даже если работа стража и одиночество для тебя милее, хотя последнее в свете открывшихся обстоятельств сомнительно, ты можешь без ущерба несколько дней общаться с семьёй.

— Моё одиночество есть извращённая форма состояния души, — саркастически произносит Даэль. — Ты пришёл один, отец. Без мачехи?

— Установили надёжный портал, как только твоё местоположение обросло конкретикой. И я не уйду.

— Ладно, давай пообщаемся, — соглашается Даэль, только у меня такое чувство, будто он идёт на это, чтобы быстрее от родителя избавиться. — Но сначала я отведу Нику в её комнату.

— К чему спешить. Познакомь меня со своей… девушкой.

— Нет, — отрезает Даэль.

При всех он наклоняется ко мне и подхватывает на руки. Вот так, запросто, переходя на собственнические касания, чтобы всем окончательно стало ясно в каких мы отношениях. И главное не сдвинешь с места эту махину, руки как каменные! Глубоко дышу, контролируя возмущение и смущение. Сдержанное «кхм» несётся со стороны императора, а со стороны Тирии Кьюрсон злющее шипение. Всё-таки мне очень интересно, что она делает здесь, учитывая, что едва-едва утро. И одета тщательно, словно готовилась.

Я взбешён. После разговора с отцом меряю шагами комнату, едва сдерживаясь от желания разгромить тут всё. Руки то и дело вспыхивают пламенем, я прикрываю глаза и дышу, сбрасывая напряжение. До сих пор не могу поверить, что отец всё-таки добрался до меня, да ещё в такой момент. Впрочем, что ждать от дракона. Мы чертовски упрямы, а характер моего отца сверхнастырный, даже с точки зрения драконов. Он, наконец, донёс до меня то, что пытался все эти годы, именуя заботой. И не преминул делано поскорбеть на тему почему я не читал его писем. А затем весьма недвусмысленно начал расспрашивать о Нике. Я заскрежетал зубами, длинно выругавшись на драконьем.

«Мои отношения — моё личное дело», — пытался я поставить на место любопытство родителя.

К этому моменту нас оставили вдвоём в слегка обугленном кабинете ректора, где несколькими минутами ранее мы находились всей компанией — поднялись из холла, после того, как я отнёс в комнату Нику.

«Никакие отношения у принца не могут быть личным делом, даже если он отказался от трона, — парировал отец. — Не мне тебе объяснять! Как страж ты прекрасно в курсе внутренней кухни, знаешь о внимании к личным связям членов королевских семей. Как дотошно и тщательно они рассматриваются. А тут иномирянка! Без рода без племени! Не лучше ли обратить внимание на родовитые семейства, пылающие приязнью и готовые протянуть лапу поддержки во всём?»

Весьма непрозрачный намёк на определённые личности. Я зарычал, не сдерживая полуоборот и угрожающе скалясь. Отец тут же отступил, заявив, что это не срочно. Мы не слабы, чтобы зариться на подспорье со стороны других могущественных семейств, но как император он обязан думать наперёд.

Выяснились детали. Как только в академии наладили кристалл связи, наставник Гэл связался с императором и дотошно доложил все наши приключения, не забыв ни о чём. Так что отцу уже было известно о Нике, когда он требовал наладить стабильный портал. Подозреваю, именно эта новость и сподвигла его на активность, словно отцу сотня юголотов в хвост вцепилось. Он примчался смотреть на мою девушку! У меня снова полезли клыки, а на пальцах сами собой отросли когти. Теперь у академии элитная связь со дворцом, а за Никой придирчивый, въедливый пригляд. И стало ясно откуда взялась рядом с императором Трия Кьюрсон. Об этом она сама с гордостью и рассказала. Как очень умная и прозорливая драконесса она сразу заподозрила неладное, когда всем известная человечка, сбив с толку сына многоуважаемого ректора, увела того в лаборатории где они и уединились.

— Сначала я предположила романтические отношения, — проворковала Трия и стрельнула глазками в мою сторону, проверяя реакцию. — Но потом оказалось, что человечка с большими аппетитами и подняла ставки выше: нацелилась на принца. А сына ректора использовала для того, чтобы без помех гулять ночью. Ведь понятно же, что так она рассчитывала прикрыться выгодным знакомством, и не получить за самовольную отлучку.

— Неправда! — сорвавшимся голосом выкрикнул возмущённый Тео. — Я сам увёл в город Нику!

— Детали не так уж и важны, ведь в академию ты вернулся один, я видела, а человечка нарушила правила, — гнёт свою линию Кьюрсон. — Когда стемнело, и из лабораторий никто не вышел, я взяла на себя смелость заглянуть внутрь и обнаружила, что в помещениях пусто. Затем вспомнила о дополнительном выходе, которым редко пользуются. Вывод напрашивался сам собой: девчонка с Лонгании решила покутить в Эсшаоре, вкусив прелести ночной жизни. Сына ректора за ненадобностью отпустила. Или он сам благоразумно от неё ушёл.

И снова глазками в мою сторону. И тонким пальчиком будто невзначай по декольте, не по-академически открытому, кстати. Вот мол, где настоящая прелесть, дурашка. Прислоняйся скорей. Я отвёл взгляд в сторону, успев уловить, как разочаровано сжались губы Трии. Шокированный Тео молча открывал и закрывал рот, не зная, что на такой откровенный поклёп ответить. В глазах ректора плохо скрываемое презрение. Вестальд дракон прямой и откровенный, он подковёрных интриг не любит, особенно когда те вершатся за спиной объекта, и даже попытка подлизаться к нему с хитрым заходом вывести из скандала Тео, оставив виноватой одну Нику, не сработает. У него правила ко всем одинаковы. Император, привычный к дворцовым каверзам, выгнул бровь.

— В итоге она каким-то образом добралась до принца и провела с ним ночь, — язвительно добавила Кьюрсон, не добившись желаемого. — Мы все видели, как она тёрлась об него в стремлении дружить организмами. Да только и это не важно, ведь всем понятно, что такие студентки существуют лишь для того, чтобы с ними приятно проводить время. Специфически и узконаправлено. Полезное приобретение для академии, где полно голодных юных драконов, запертых в четырёх стенах.

Я выпал в холодную, звенящую ярость. Кьюрсон сумасшедшая?! Раньше держался на доводах разума, что драконесса темпераментна и не сдержана, любит высказываться экстравагантно, но похоже она просто ополоумела от неосуществлённых желаний. Говоря конкретнее, она — редкая сволочь. Девушки частенько пользовались возможностью завоевать моё внимание, пообщаться поближе, шли на многие ухищрения, и мне, в принципе, знакомы такие аристократки — самоуверенные, нетерпеливые, пребывающие в убеждении собственной неотразимости, считающие, что все мужские особи недалёкие, тают от откровенных намёков и легко выпадают за границы при умелом манипулировании ревностью — но Трия сейчас их всех превзошла. И что там насчёт «дружить организмами»??? Пол под ногами заметно обуглился, а сбоку от массивного стола ректора факелом вспыхнул огромный глобус. Я пожалел, что просто взял Нику на руки, тогда как надо было поцеловать в засос, придерживая затылок рукой, переходя поцелуем на глубину, так, чтобы стало окончательно понятно, насколько сильно Я жажду дружить организмами.