И тут в таверне поднялся оглушительный визг. Одна из девушек разносчиц заметила нечто подозрительное, закричала, другие подхватили за ней. Что конкретно случилось понять толком никто не успел, а паника захлестнула помещение подобно волне. Все повскакали с мест, ругаясь и опрокидывая содержимое со столов. В поднявшемся хаосе я увидела, как на один из столов вскочила огромная фигура и выхватила из-за спины двуручный меч. Играючи махнула устрашающим оружием, запуская то в полёт и массивная люстра, обеспечивающая таверне свет в дальнем конце зала, рухнула на пол, погребая под собой посетителей, столы и стулья. Вопли, ругань, усилившиеся крики, среди которых не только выкрики ярости, но и боли. Люстра больше ярда в поперечнике, из крепкого дерева. Половина зала погружается во мрак, расчерченный тусклым светом светильников, оставшихся на стенах. Их слишком мало, чтобы как следует озарить копошащуюся массу на той стороне таверны. Машинально поднимаю голову: над нами с Тео такая же люстра! Наша половина зала ещё ярко освещена. На контрасте тёмной и светлой половин больше угадываю чем вижу, как к огромной фигуре против всех законов физики кружась по воздуху возвращается двуручник. Как бумеранг. Тот перехватывает его и снова запускает в полёт. На нашу половину. Жуткое «хрясь» над головой и люстра падает, мгновенно погаснув огнями. Темно, хоть глаз коли, кричат и ругаются уже у нас, месиво впавших в панику тел и никакой возможности выбраться… Я прикрываю голову руками, ожидая ощутить страшный удар. Внезапно некая тень налетает на меня, вышибая из лёгких воздух. Кто-то очень быстрый и сильный буквально выдёргивает меня из общей массы и притискивает к стене в самом дальнем углу. Я беспомощно открываю рот, ловя воздух. Устрашающее БАМ с омерзительным хрустом и чавком раздаётся там, где я только что находилась. Кричат. Тьма уже полнейшая, не иначе как магией погасило оставшиеся светильники на стенах, и я чувствую своего спасителя только на ощупь. Материя на крепких плечах, твёрдые мускулы прижатого ко мне тела. Горячая рука ведёт по щеке, большой палец медленно и чувственно гладит мои подрагивающие губы. Я пытаюсь что-то сказать, но воздуха не хватает. А в следующее мгновение его отбирают окончательно, так как незнакомец прижимается к моим губам в поцелуе. Ослепляюще жарком в полной темноте, порочно-бесстыдном и дерзком. Я могу только упереться ладонями в твёрдую грудь, но не в силах отпихнуть мужчину.

— Огня! — перекрывая общие вопли заорал кто-то. — Быстро сюда огня!

Поцелуй прервался, и незнакомец исчез так же стремительно, как появился.

Когда стали зажигаться факелы, рядом со мной уже никого не было. Учащённо дыша я смотрела на массовый беспредел творящийся в таверне и гадала кто меня спас. С кем я целовалась?

Три мага, два из которых драконы, а один эльф, вглядывались в тихую улицу. Она была пуста и еле освещена тусклыми фонарями, мигающими время от времени. Лучи блёклого света не могли озарить всю длину улицы и её окончание тонуло во мраке, так же, как и многочисленные углы, входы в подворотни, впадины. Они казались чернеющими провалами, откуда за нами вполне мог наблюдать враг. Одна из самых старых улиц города напоминала хитрую западню. По камням полз призрачный туман, сотканный из воздуха и преломившихся бликов лунного света. Странный, неестественно густой, с голубоватым отливом. Он полз по камням словно живое существо. Мы с Сэмионом молча смотрели на этот туман, наблюдая как он клубится и подбирается к сапогам. Ожидали вердикта наставника.

— Никого, — наконец прошелестел Гэллаис, чьё эльфийское зрение было намного острее драконьего. — Можем приступать.

Ходили легенды о лучниках-эльфах, что даже в темноте, выпустив стрелу, были способны пропустить её в десять колец на секирах, однако даже у далёкого от стрельбы наставника зрение вызывало уважение.

Как ни странно, поисковое заклинание показывало, что сущность, нападающая на магов, ещё здесь. Словно совершенно обнаглела от безнаказанности, не спряталась, как обычно, а выбрала себе новую жертву. В связи с этим подозрительные шорохи и неизвестное зло, затаившиеся в ночи, казались вдвойне подозрительными. Выплывшее на небо ночное светило никак не могло пробиться сквозь ряд плотных облаков окончательно и то выглядывало, подкрашивая туман, то пряталось, оставляя синеватый призрак красться без поддержки. Впереди — ни одного прохожего. Все, кто хотел уже пришли в таверну. В том числе тот, кого мы нацелились вычислить и изловить. Простейшее заклинание изменения внешности решили дополнить магическими масками. Обычно мы ими не пользовались, сразу представлялись стражами, однако на этот раз собрались действовать иначе. Войдём в таверну как обычные посетители. Посидим, послушаем, понаблюдаем. Возможно не просто вычислим похитителя магов, но и поймём почему он действует в тавернах, да ещё так нагло.

Достав из карманов плотные куски зачарованной материи, мы развернули их в руках. Матово поблёскивающая ткань развернулась сама, наподобие бабочки, распускающей крылья и затрепетала боками, извещая о готовности. Подносишь к лицу, и маска прижимается сама, очень плотно. Сойдёт только если пожелает владелец. Такие давно стали атрибутами нашей работы, но ещё никогда, ощущая прижавшуюся к коже ткань, я не испытывал тревоги. Мне… неспокойно. Чувство странное.

В согласии втроём дошагали до входа. Улица, ведущая к таверне единственная, все остальные вливаются в неё раньше, образуя кривые переулки, петляющие по Кутл-Бари́, а возле приземистого здания, выбеленного ядрёной краской, расширяется наподобие двора. Сэмион занимает привычную боевую позицию чуть сзади меня, Гэллаис сбоку. Как маг огня я всегда иду первым. Сканирую двор взглядом. Куча хлама в углу, брошенная телега. Поди разбери просто брошенная или оставленная с умыслом. Телега ветхая, однако колёса почти новые. И как бы там ни было, с неё очень удобно вскочить на невысокий сложенный из круглого камня забор с плоским верхом, а затем на крышу. Я скользнул взглядом по кровлям: путь отхода для существа без крыльев?

Какое-то время мы наблюдали за входом. Ничего необычного не происходило, зато столкновение в дверях с заурядным на первый взгляд пареньком обожгло меня яростным пламенем. Ударило под колени. Выдохнув, я напрягся, ловя отшатнувшегося паренька за локоть. Мышечная масса у него никудышная, не выдержал простого столкновения, зато энергетика… «Куда спешим?» — вырвалось невольно и привычно изменённым голосом. Худенький парень не ответил, не разговаривал, словно немой, только всё ниже склонял голову. И острый, почти девичий локоток вырвал, оставив досадное чувство потери.

— Ты чего к нему прицепился? — негромко спросил Сэмион, когда мы прошли дальше, а я всё оглядывался на дверь, за которой исчез парень.

— Он слишком спешил.

— Отлить. Давай найдём для нас место.

Для этого пришлось немного воздействовать волшебством, чтобы двум набравшимся забулдыгам срочно потребовалось знакомства с новыми приятелями, и они освободили нам место. В таверне полно народа самого разного происхождения: люди, желтоглазые оборотни, драконы — эти предпочитают не то́су и не скрывают крыльев, есть несколько полутроллей, а мне не даёт покоя обычный паренёк. Он уже вернулся и подсел к товарищу, похожему пареньку, только повыше ростом. С ними странный мужчина с замашками прожжёного махинатора. Взгляд в сотый раз устремляется в противоположный конец зала. Нужно работать, а я трачу на поиск бестии, измывающейся над магами, едва половину своей энергии. Это же… Манера поворачивать голову, жесты, мой огонь по жилам от столкновения, уязвимо сжавшаяся фигурка, как у женщины, локоток, показавшийся мне кокетливо-хрупким… Уголок рта нервно дёрнулся: Ника! Моя неугомонная избранная тоже здесь. Девчонка изучила заклинание изменения внешности и выслеживает кого-то! Всплеск восторга от близости избранной, её авантюрным складом характера — не побоялась, мы точно друг другу подходим — смешались с возмущением. Значит, пока я далеко она влипает тут в неприятности?! А поганец Тео куда смотрит? Оторву к бездне его пурпурные крылья, нечем будет красовался перед девчонками! Прикрыв глаза веду головой, пытаясь уловить запах Ники среди десятков существ, мысленно отсекаю звуки, погружаясь в состояние невосприимчивости к лишнему и одновременно чую ещё кое-что.