Припылённый! Попался! На ловца и зверь бежит! Эти безжизненные полутона в голосе я запомнила на всю жизнь. Дёрнулась, едва не опрокинув кружку и Тео резко накрыл мою руку своей, придавливая к столу.

— Он? — одними губами спросил друг и я кивнула.

К сожалению, наш объект словно нарочно сидел так, что было не видно его лица. Только спину и склонённую голову, покрытую капюшоном. Даже цвет волос неизвестен. Я вытянула шею и чуть не свернула голову, разглядывая тощую спину существа, плавно пропитываясь мыслью, что тот тоже мог использовать заклинание изменения внешности.

— Не сложно, — огрызнулся визави «припылённого»; вот кому повезло, сидит с ним лицом к лицу! — Но маг пропал, а я не хочу рисковать.

— Это значит нет?

— Это значит будет дорого.

Наш объект засмеялся тихим, пришёптывающим смехом.

— Другой разговор. А про мага не думай. Они последнее время много где пропадают. О́стакс, — закутанный в плащ мужчина проявил потрясающую осведомлённость о событиях городка, где я недавно находилась, — здесь, в Кутл-Бари́, в Рехлэнде, Флуароне, Крэртоне… — мы с Тео переглянулись, — Похоже кто-то не любит магов, — легкомысленно заключил «припылённый» и снова засмеялся. — Тебе ничего не грозит. Твоя сила не в одной из четырёх стихий, ведь все пропавшие маги — стихийники. Ты в безопасности.

— Не передать, как утешает, — буркнул собеседник «припылённого», которого я пристально рассматривала, запоминая, не имея возможности разглядеть по-прежнему сидящего спиной мужчину, мою основную цель.

Тот даже не шевелился, гад! Кремень, а не существо. Тео напряжённо всматривался мне в лицо, тоже слушая заговорщиков.

— Задаток вперёд.

Мне было видно, как двинулся локоть закутанного в плащ мужчины и неприметного цвета прямоугольник лёг на стол, перешёл из рук в руки.

— Но если ты меня разочаруешь… — вкрадчивость голоса «припылённого» понизилась на несколько градусов, — Тогда нашей сделке конец самым приятным из возможных способов.

— Я не умею разочаровывать людей! — испугался собеседник.

— Ты точно надёжен.

Мужчина в плаще встал и сердце рухнуло вниз. Сейчас повернётся, сейчас-сейчас… Начавшееся движение плеч подарило надежду и тут же отобрало её. Мужчина просто поправил плащ и зашагал к выходу. Как был неизвестным, так и остался. Я никак не могла этого допустить. Вскочив с места кинулась за ним, слыша за спиной приглушённый вскрик. Месть брюнеточке устрою исключительно на своё усмотрение, а упустить прямую ниточку к собственному убийству… Я почти догнала «припылённого», когда двери таверны распахнулись и внутрь шагнула компания молодых людей, одетых почти как мы с Тео. Неприметные тёмные одежды, длинные плащи и глубокие капюшоны на головах — незнакомцев было трое. Мы столкнулись в дверях, причём преследуемый мной мужчина юркой тенью успел сначала прижаться к стене, а затем бочком выскользнул на улицу, то я в спешке столкнулась с одним из вошедших плечами. Меня отбросило на шаг, и крепкая рука подхватила под локоть. С виду почти нежно, но хватка пальцев стальная.

— Куда спешим? — низкий голос вышиб озноб по позвоночнику.

Понятия не имею что делать в таких ситуациях. Неопределённо мотнула головой, указывая на улицу, делая вид, что выйти нужно нестерпимо, и нечего спрашивать по какой надобности, в таверне она очевидна. Одновременно рванула из цепкого капкана локоть; пальцы чужака уже начали прожигать сквозь одежду. Маг? Только этого не хватало! Такой может и углядеть, что на мне волшебная личина, как бы она не сползла от волнения. Я ниже наклонила голову, злясь. Спутали мне все карты! Вот что им стоило зайти сюда минутой позже? Смуглые пальцы всё ещё висели в пустоте, там, где недавно находился мой локоть и мне показалось, что обладатель крепкого захвата недоумённо нахмурился под своим капюшоном. Скосив глаза, увидела, что на вошедшем чужаке ещё и маска. Глянцево-чёрная, поблёскивающая под сумраком капюшона, плотно облегающая половину лица, оставляя свободными только губы.

— Осторожней, пацан, — пренебрежительно прогудел второй человек, держащийся рядом с первым. — Если так гонять, можно и голову потерять.

На нём тоже маска. Вот это я понимаю, конспирация! Склонившись ещё ниже я выскользнула на улицу, завертела головой в поисках «припылённого». Конечно же, его и след простыл. Передо мной только двор с разбегающимися в стороны тихими заснувшими улочками, неровные грани крыш на фоне синеющего ночью неба и туман. Вдохнув кислорода, я прислонилась к стене таверны, тихонько ударяясь об неё затылком. Дьявольское Внеземелье, как выражаются в Эсшаоре! Упустила! Из таверны рвались взрывы хохота, продолжающегося веселья и я скользнула обратно. К моему счастью тех, с кем не повезло столкнуться, в дверях больше не было — они словно растворились среди посетителей, и я устремилась к своему месту. Умница Тео никуда не ушёл, не погнался за мной и сейчас сидел, перебравшись через несколько столиков наискосок, рядом с мужчиной, с которым недавно беседовал наш «припылённый». Обхватив того за плечи, он подливал новому знакомцу то́су и они оба покачивались, чокались кружками, выглядели довольными жизнью и беседовали как старые приятели.

— Я тебе говор-рю, — заплетающимся языком гудел наклонившийся вплотную к Тео, едва удерживающий равновесие мужчина. — Не стоит обращать внимания на всякие пустяки. Т-ты ещё молод, не дозрел, но как только это случится, и ты осознаешь… Ууу! — он взмахнул кружкой, обливая себя и Тео. — Мир наизнанку, — ругнулся мужчина. — Я всё равно победю… побежду… тьху! Лей ещё, парень, раз угощаешь.

Тео замахал руками подзывая пробегающую мимо взмыленную девушку. От добавочной порции приятель припылённого расплылся в счастливой улыбке, а Тео, сделав глоток, замычал. Интересно, он на самом деле так наклюкался за столь короткое время пока я отсутствовала или изображает? Подыгрывая, я плюхнулась рядом. Спину будто бы жгло чьим-то вниманием, и я невольно поёжилась. Зато теперь без препятствий могла рассмотреть человека, а это, пожалуй, был всё-таки человек, с которым общался «припылённый». Тот мутно уставился на меня и, здороваясь, мотнул головой, почти роняя её.

— Пр… Прив… Ик! Приветствую. Кто таков?

— Др-руг, — в самое ухо рыкнул ему Тео, хлопая по плечу. — Не спрашивай. Он х-хороший.

— Ладно, — покладисто согласился мужчина и протянул мне потную ладонь, для начала попытавшись обтереть её об живот. — Главное, что ч-человек хороший. Ик! Я, вот, тоже человек… И ничего!

Он воздел кружку кверху, с упрямым выражением лица выдавая тост:

— За людей!

Кто знает, как в мире драконов воспримут такой тост. Мы с Тео невольно переглянулись, но никто не обратил на выкрик внимания. Кто-то подхватил, похоже отсалютовав кружками, однако большинство осталось равнодушными.

— Ты-ы… не просто, — затряс головой Тео. — Ты владелец лавки, где продают древние книги! — похвалил он человека, на самом деле делясь со мной узнанной информацией. — Такое никогда не бывает просто. Эта работа требует… страсти. Вот!

— Ммм, — человек замотал головой. — Не только страсти. Ещё усерд… кропот… стар-рательности. О!

Воздев палец кверху, он приосанился.

Пока Тео выяснял нюансы между старательностью и страстью, я дотошно рассмотрела нового знакомца. Невысокий, кругленький, в обычном состоянии с белой, а сейчас налившейся краснотой кожей с чёрными прилизанными волосами, прилипшими ко лбу, он смотрелся рыхлым и несерьёзным. Что могло потребоваться от такого «припылённому», заплатившему за некое дело аванс и угрожающему расправой в случае неисполнения? Из кармана владельца лавки торчал уголок того самого бумажного свёртка, будоража фантазию. И в то же время… С нашим так и оставшимся неузнанным шпионом он говорил совсем по-другому. Чётко и по-деловому. Сейчас в осоловевших глазах плавает муть, через которую нет-нет, да и проскакивают искорки хитрости. А что если пока мы считаем себя самыми ловкими и догоняем исчезающий хвост, нас самих ловят?

— Н-на минутку, — потянула я за собой Тео, намереваясь без посторонних ушей сообщить свои подозрения.