После того как все приготовления были закончены кто-то из верхушки баронской гвардии, взявший на себя командование, отдал приказ покинуть город.

Аркум и его отряд медленно плелись почти в самом конце собравшейся у ворот толпы. Даже не смотря на дисциплину и выучку большей части армии, быстро покинуть город через не самые широкие ворота было не так просто. К счастью от внезапной атаки еще не построившееся войско защищали выехавшие раньше полторы сотни всадников. Конница, после построения, должна была встать на правом фланге и после того, как бой завяжется атаковать саму ставку командования противника. Если так можно было выразиться. Полсотни гвардейцев и сотня лучших всадников из городской стражи имели все шансы пробиться в тыл противника и выполнить свою задачу.

Отряду же друзей выпала куда более простая, но от этого не менее ответственная, задача. Их место было на левом фланге, во второй линии. Вместе с полусотней Охотников они должны были не дать противнику окружить их строй, а при возможности и сами взять врага в клещи. Естественно с правого фланга находился еще один такой же отряд. На острие же атаки должны были оказаться сотня гвардейцев и около полусотни лучших Охотников, не ниже Бронзы. Остатки городской стражи должны были встать сразу за ними, а еще по одному отряду Охотников и гвардии шло у всех за спинами, готовые в любой момент броситься к месту прорыва в строю союзников.

— Они даже не пытаются нас атаковать, — напряженно заметила Ринала, когда друзья заняли свое место на левом фланге.

Покосившись на армию тварей, что встала «лагерем» в двух верстах от города, Аркум обеспокоенно кивнул:

— Не могу понять для чего Слуги их удерживают, может пытаются специально оттянуть нас подальше от города.

— Возможно, учитывая, что на стенах прибавилось лучников и этих машин, — щелкнула пальцами Ринала силясь вспомнить название.

— Скорпионы вроде, — пожал плечами Арк.

— Точно! Не сильна я в инженерии.

— Думаете им и о том, что в городе происходит известно? — подозрительно прищурилась Крина из-за своего шарфа.

— Кто знает. Может да, а может они просто хотят выступить в роли обороны. Окопаются, а нам их выбивать с укрепленной позиции, весьма логично при проигрыше в численности, — предположил Аркум.

Что-то еще обсудить друзья не успели, вся армия наконец-то была построена и не став долго тянуть командир отдал приказ к атаке. Тут же зазвучали трубы и все войско медленно двинулось вперед, ощетинившись всевозможным оружием и прикрывшись щитами.

***

Наблюдавшая за вражеским войском со спины одного из двух лесных троллей Лира соскользнула вниз сразу же как поняла, что противник пошел в атаку. Конечно, Люций не нуждался в отдельном напоминании, но девушка все же решила удостовериться, что старик правильно истолковал сигналы труб. Поэтому проталкиваясь сквозь столпившихся в ожидании боя тварей Слуга Нюкаты поспешила к ставке командования.

В самом тылу их войска был разбит небольшой лагерь, всего из нескольких палаток. По одной палатке для каждого из Слуг и одна большая для пошедших с ними последователей. Насколько Лира знала в замке сейчас осталась лишь одна из последовательниц Люция с парой десятков тварей под началом. Не густо, но более чем достаточно, чтобы приглядеть за оставшимися там пленными, которых оказалось даже слишком много.

Как и ожидала Лира в центре лагеря уже стоял Люций, которому явно небыли нужны лишние предупреждения. Старик был бос и одет в обычные штаны из плотной ткани и длиннополую рубаху с закатанными рукавами, не перехваченную поясом. В руках, которые покрывали странные татуировки, больше похожие на завитки ветра или волн, он сжимал свой посох, который был нужен для скорого ритуала, но особо обеспокоенным, несмотря на это, Люций не выглядел. Вокруг старика суетились двое из его последователей и споро чертили на земле круг для обряда.

— Уверен, что тебе не нужна помощь? — остановившись возле Неры уточнила девушка.

Люций лишь улыбнулся краешком губ и насмешливо покачал головой:

— Не стоит меня недооценивать, Лира. Мне вполне под силу справиться и одному. К тому же они только у меня, — приподнял мужчина руку, украшенную татуировками.

— Пустое бахвальство, — фыркнула девушка. — К чему зря тратить силы? Мы по крайней мере могли бы…

— С поддержкой моего владыки это сущие пустяки, — махнув рукой прервал ее речь Люций. — Я справлюсь и сам, а вы следите за ходом боя. Зиг, где пленные?!

— Веду, — пробасил откуда с окарины лагеря мужчина.

Спустя пару минут по периметру круга были рассажены захваченные в окрестных деревнях пленные крестьяне, никак не меньше нескольких десятков. Довольно кивнув Люций вгляделся в приближающееся войско Свеля. Видно отсюда, из-за спин всех тварей, было плохо, но ясно было, что люди были еще далеко.

— Что ж, подождем, — насмешливо протянул старик, без капли сожаления оглядывая трясущихся от страха крестьянок и их не менее испуганных мужей, а также парочку буквально падающих в обморок детей.

— Полчаса ждать придется, если только конница вперед не вырвется, — заметил Зиг, легким прыжком забравшись на вершину засохшего дуба.

— Вряд ли они на столько глупы, чтобы бросать кавалерию вперед без поддержки пехоты, — пожала плечами Лира, остальные лишь молчаливо согласились с девушкой.

Минуты ожидания потекли одна за другой. По мере того, как войско людей подходило все ближе и ближе армия тварей начинала все сильнее беспокоиться. И дело не в страхе, а в банальной жажде битвы и крови. То один, то другой монстр вдруг срывался вперед, желая первым схлестнуться с врагом, но тут же возвращался назад, остановленный волей хозяев или негромкими криками бродивших тут и там тенусов, но с каждой секундой сдерживать их становилось все труднее.

Наконец, когда до вражеского войска осталось меньше половины версты Люций оперся на посох перед собой и негромко, больше для себя, коротко сказал:

— Пора.

Все его соратники тут же отхлынули от круга, хотя и до этого не приближались к нему слишком близко. Люций же принялся что-то бормотать на каком-то странном, но точно не староимперском языке. Слова что срывались с его языка, будто вобрали в себя все самое плохое и мерзкое, что когда-либо звучало из уст человеческих: вопли ужаса, безнадежные просьбы о помощи, бред зараженного смертельной болезнью ребенка, завывания безумца, тяжелое дыхание затаившегося в темном переулке насильника и смех душевно больного убийцы. Сидевших по краям круга людей сковал такой ужас, хотя, казалось бы, они уже были испуганы дальше некуда, что многие потеряли сознание, а остальные начали биться в истерике в собственных испражнениях или пытаться уползти прочь. Даже замершим в отдалении Лире, Зигу и Нере стало не по себе, что уж говорить об их учениках.

— Они тоже чувствуют, — усмехнувшись пробормотал Зиг глядя на, казалось бы, чуть сбившееся с шага вражеское войско.

— Самые набожные из них однозначно, — кивнула Нера.

Со стороны свельского войска послышались тревожные завывания труб и ободряющие крики командиров. Конница, до этого скакавшая чуть позади на правом фланге построения, сорвалась вперед и по широкой дуге начала обходить армию тварей. На их пути было лишь несколько волкулов из тех, что окружили город, так что, если ничего не предпринять уже через несколько минут враг мог оказаться в опасной близости от самих Слуг.

Осознавая это Лира обеспокоено взглянула на занятого ритуалом Люция. Но тот был полностью сосредоточен на обряде и не обращал внимания ни на что вокруг. По его лбу стекал пот, а ворот рубахи и вовсе был сырой насквозь. Пальцы, сжимавшие посох, побелели, а сам артефакт, казалось бы, пытался вырваться из цепких рук старика, но пока ему это не удавалось. В воздухе нарастало напряжение, температура поднялась на несколько градусов, а в ушах начало зудеть от низкого, почти не различимого гула.

— Успевает? — обеспокоено уточнила Нера.

— Да, — хмыкнула не слишком довольно Лира. — А я-то думала он просто бахвалиться.