Через пол часа со сборами в селе было покончено и обоз медленно пополз прочь по лесной дороге. Растянувшаяся до безобразия процессия едва двигалась, в основном из-за скота, который никто не захотел оставлять на произвол судьбы. Несколько стражников на деревенских конях скакали вдоль телег, поторапливали крестьян как могли и заодно смотрели за порядком, но этого было недостаточно.

Почесывая бредущего рядом Добряка за ушами Хакар настороженно вглядывался в подступившую к самой дороге чащу. Бредущая рядом Мари ежилась толи от холода, толи от страха то и дело поглядывая на небо, которое начало затягивать низкими тучами. Сама атмосфера вокруг так и сквозила какой-то напряженностью.

Запрыгнув на облучок телеги, рядом с Риналой и Криной, Аркум раскурил трубку и негромко спросил у Хакара:

— Заметил, что?

Брильемец неопределенно качнул головой:

— Предчувствие плохое, но не берите в голову.

— Мы в лесу, так что чему-чему, а предчувствиям брильемца верить стоит, — подметила Ринала.

— Надеюсь, что я все же ошибаюсь, — вздохнул Хакар.

Словно ему в ответ, где-то в глубине леса раздалось волчье завывание. Вся колонна разом притихла, даже шумевшая во всю домашняя скотина, но больше ничего из леса не доносилось, так что спустя пару секунд караван продолжил путь. Конные стражники принялись подгонять крестьян, а те и рады были бы ехать побыстрее, но сильно ускориться все равно не удалось.

— В двух верстах на северо-восток думаю, — ни к кому конкретно не обращаясь сказал Хакар.

— А разве волки днем воют? Они же ночью обычно, на луну, — поежилась Мари.

— Стаю собирают скорее всего, — останавливаясь, чтобы натянуть тетиву на лук, предположил Хакар.

Предположение брильемца не понравилось никому. Аркум спустился с облучка, оставив на нем рогатину, так чтобы была на виду, а сам снял со спины щит. Хвель последовал его примеру, Крина переложила копье на колени и пробежалась пальцами по статуэткам, а Ринала покрепче сжала посох в руках. Следя за их приготовлениями Мари тоже засуетилась, не зная, что делать. Вздохнув Хакар положил ей руку на плечо и негромко посоветовал:

— Тетиву взведи и болт заряди.

— А она не растянется? — засомневалась девушка.

— Для арбалета это не так страшно, как для лука, но долго взведенным лучше не носить, согласен.

— Но тогда…

— Если на нас нападут ты его зарядить не успеешь, так что натягивай сейчас, — пресек возражения Хакар, а затем чуть смягчившись добавил. — Я потом подтяну тетиву если нужно будет или вообще заменю если в негодность придет.

Благодарно кивнув Мари быстро взвела арбалет и положила в желобок болт.

Напряженно оглядываясь отряд продолжал свое движение в самом хвосте каравана, но ничего не происходило. Даже вой больше не повторялся. До опушки леса оставалось около версты, что лишь добавляло напряжения — если что-то и произойдет, то на этом участке дороги.

Противник тоже понимал, что в поле им ловить особенно нечего. Засаду там уже не устроишь, а на открытой местности еще и куда проще подставиться под стрелу или огненный шар. Поэтому, когда до опушки оставалось около половины версты нападение все же последовало. Но не в конце обоза.

О том, что произошло Аркум с друзьями поняли далеко не сразу. Просто в какой-то момент откуда-то из центра построения раздались встревоженные голоса людей, а затем разом заревела перепуганная скотина. Было видно, как в разные стороны разбегаются испуганные коровы и овцы, слышно, как что-то кричат люди, но самого противника не было ни видно, ни слышно, что сбивало с толку.

К счастью Арк быстро вышел из ступора и выхватив меч скомандовал:

— Крина, Хвель, приглядываете за тылом, остальные за мной, бегом!

— Эй, я тоже хочу подраться! — возмутилась рыжая, но Аркум на ходу показал ей кулак и огорченно вздохнув девушка осталась на месте.

Пробежав никак не меньше полусотни саженей, друзья добрались до места сражения, которое вспыхнуло у небольшого ручья. Телеги не могли преодолеть водную преграду слишком быстро, из-за чего перед бродом возник небольшой затор. Чем и воспользовались твари. Около десятка крупных волкулов, а также с пол десятка каанисов набросились на караван, распугали или перебили часть скота, который теперь в безумии разбегался прочь от нападавших. Но это было еще пол беды. Помимо волкулов и гончих на обоз напало несколько оборотней из свиты Белиона, а злобное мычание, раздавшееся где-то в лесу, никак не могло принадлежать обычной корове. Переглянувшись с Хакаром Аркум неуверенно попросил:

— Скажи мне, что это не еще один ухгой.

— Боюсь ты прав, — фыркнул лучник выцеливая ближайшего волкула.

Враг как раз заметил Охотников и на время оставив беззащитных крестьян часть тварей понеслась к отряду Арка. Стрела Хакара угодила волкулу в шею, явно задев артерию, болт Мари удачно впился в основание лапы кааниса, из-за чего тот рухнул на землю, но на этом успехи отряда закончились. К вышедшему вперед Арку неслось чуть больше полу дюжины тварей, явно желающих им пообедать.

— На телегу, живо! — раздался за спиной крик сообразившегося Хакара.

Брильемец первым запрыгнул на оставшуюся без возницы повозку, в углу которой испуганно тряслась крестьянка с детьми, и помог забраться Ринале и Мари. Аркум остался внизу и прижавшись спиной к телеге широко взмахнул мечом попытавшись отогнать только что подоспевших тварей. Рядом с ним рычал Добряк, явно решив помочь здесь, на земле.

Часть зверья бросилась обходить повозку. С одним из волкулов сцепился пес, его хозяин успел выстрелить еще раз, когда один из каанисов с разбегу перемахнул через Арка, который как раз сцепился с волкулом. Из повозки тут же раздался испуганный возглас Мари:

— Хакар!

Каким-то чудом отпихнув от себя волкула, напоследок полоснув его мечом по брюху, Аркум быстро обернулся. Прямо над Хакаром нависла здоровенная гончая, явно собираясь откусить лучнику голову. Арк хотел бросится на помощь, но тут на него набросилась на удивление здоровая и слишком кровожадная росомаха, явно бывшая перевертышем, и воину пришлось спасать уже свою жизнь.

***

Когда на Хакара навалился огромный, черный каанис он сразу же распрощался с жизнью. Тварь, ростом в холке с теленка, да и весом скорее всего с него же, наступила Охотнику на грудь, от чего тот жалобно охнул, буквально услышав, как глухо треснули пара ребер. Почти весь воздух вышел из с силой сдавленных легких, сделать же новый вдох у Хака не получалось, от чего в глазах резко потемнело.

Пытаясь нащупать на поясе нож брильемец осознавал, что даже с ним вряд ли что-то сможет сделать здоровенной собаке, которая уже примерялась к его голове, которая казалось совсем небольшой, на фоне пасти этой твари. От копья, которое он оставил рядом с рогатиной Арка, даже будь оно под рукой пользы было бы еще меньше.

Неожиданно тварь дернулась и зарычав попыталась укусить кого-то налетевшего на нее сбоку. Щелкнули зубы, обиженно взвизгнул каанис, отступая на шаг назад. Огромная тяжесть спала с груди Хакар, и он наконец смог вдохнуть, от чего тут же закашлялся. Наконец-то схватив нож парень сквозь выступившие слезы взглянул что же все-таки происходит в телеге.

Прямо перед ним Мари, громко крича и ругаясь, совсем не так как подобает воспитанной девушке, размахивала своим коротким мечом, уже окрашенным алым, перед мордой кааниса. Одного уха у гончей не хватало, и судя по струящееся крови рана была свежей. Зверь от такого напора явно был в шоке, потому что не пока что не пытался броситься на девушку, но это был лишь вопрос времени.

Отбросив идею воспользоваться ножом Хакар огляделся. Его лук лежал у края телеги прямо за гончей, так что о том, чтобы схватить его брильемец не стал и думать. Ждать помощи от Риналы тоже не стоило, девушка сама была занята сражением с волкулом, которому не давала забраться на телегу при помощи посоха и меча. Аркум сражался с очень верткой росомахой так что вряд ли мог улучить лишнюю секунду, чтобы кинуть другу хотя бы свой топор.