— А мне ты предлагаешь остаться без охраны? — скептически скривился Робер.

— Вы остаетесь в деревне, а тут полно охотников, знаете ли…

— Видел я этих охотников в деле. Кучка перепуганных цыплят, — хмыкнул мужчина.

— Но ведь и вам было страшно, господин, — хохотнул Аксий, за что был удостоен хмурого взгляда.

— Ничего удивительного в этом нет, — заметил Арк. — Никто не был готов к произошедшему, даже мы, хотя опыт и позволил выйти победителями из ситуации. Ну так что, как вы смотрите на мою просьбу?

На какое-то время Робер задумался, оценивающе осмотрел деревенских охотников, каждый из которых, даже те, что не будут участвовать в погоне, принес свое оружие. Наконец, оставшись более-менее довольным своими наблюдениями мужчина скомандовал:

— Аксий, пойдешь с ними. Кадрий останется при мне. И передай своему брильемскому другу, чтобы замолвил за меня словечко перед охотниками, я все еще надеюсь перекупить щенка, — нашел для себя выгоду и в этой ситуации собачник.

— Спасибо за помощь, я передам Хакару, — поклонился Арк.

Но брильемцу пока было не до разговоров. Мари вцепилась в него клещом, уговаривая взять ее с собой в погоню. Девушка все еще чувствовала вину за то, что не смогла задержать врага, похитившего Мири и убившего Лану. Но Хакар твердо стоял на своем, не соглашаясь взять юную Охотницу с собой.

— Ты ранена и опыта тебе не достает, так что ты останешься, — в который раз уже повторил Хакар, пытаясь отлепить от себя умоляющую девушку.

— Но Ринала осмотрела мою ногу, теперь с ней все в порядке!

— Эй, Мари, Хакар прав, даже если с ногой уже все хорошо ты можешь не угнаться за нами. Мы пойдем быстро, — решил прийти на выручку другу Аркум, за которым весело насвистывая шел Аксий.

Заметив стража, девушка сразу умолкла и осторожно уточнила:

— А Аксий с вами идет?

— Ага, так что не беспокойся за свою безопасность, малышка, — ухмыльнулся воин, оттесняя Арка и выдвигаясь вперед.

— Знаете, я, пожалуй, останусь охранять деревню. Да и нога ноет что-то, — отпустив ворот куртки Хакара начала пятиться девушка. Судя по всему, столь приятное ей сперва внимание стража успело неслабо поднадоесть Мари.

Когда все были готовы отряд из двух десятков воинов легкой трусцой выдвинулся к опушке. Собаки тут же взяли след, который, впрочем, даже в ночном сумраке было неплохо видно, и возбужденно поскуливая понеслись вперед. Псы чуяли волков, своих прародителей и, пожалуй, злейших врагов, а также волчьих королей, бой с которыми был опасен даже для этих сильных и выносливых животных.

Двигаться приходилось в тусклом свете Огня Фоцисси — маленького светящегося шара, который зажгла Ринала. Света клирик старалась давать не слишком много, лишь столько, чтобы различать дорогу и случайно не споткнуться за какую-нибудь корягу или торчащий из земли корень.

Брильемцам же все это и вовсе было не нужно. Практически бесшумными тенями они скользили вокруг Охотников, почти не приближаясь к освещенному участку, чтобы не тревожить свои чуткие глаза. Даже тусклого света звезд и недавно взошедшей луны им хватало, чтобы ориентироваться в лесу.

Аркум, бежавший рядом с Хакаром, который правда старался, как и остальные его собратья держаться в тени, негромко поинтересовался:

— Далеко эти уроды уйти могли?

— Чуть больше получаса прошло, так что версты две от силы. Если засад не будет, то догоним мы их быстро. Тем более нам Боги Леса помогают, а на них гневаются. Так что зря они это затеяли.

— И зачем им это вообще нужно было? Неужели не понимали, что шансов у них нет? — подала голос Крина, которой не терпелось вступить в бой.

— Скорее всего не ожидали с Охотниками столкнуться, вот и прокололись. Меня другое заботит. Раз есть ученики, где-то должно быть и логово их учителей. Думаю, все понимают, к чему я клоню? — понизив голос задал вопрос Арк.

Отвечать ему никто не стал, потому что все и так было понятно — появление нового Прорыва уже не звучала как страшная байка или выдуманная пьяным землепашцем побасенка.

Дальше развивать эту тему Арк не стал, отвлекшись на недовольное уханье совы, которая сорвалась с ближайшей ветки напуганная бегущими по лесу людьми. На ходу слушая хлопанье удаляющихся крыльев Аркум постарался бежать чуть бесшумнее. Своего врага их процессия точно так же могла предупредить о своем приближении шумом.

Сбоку послушалось шуршание кустов, но никто из брильемцев не придал этому значения. Как оказалось, это был один из деревенских, бежавший параллельно тропе прямо по лесу. Поравнявшись с Хакаром, мужчина что-то прошептал на брильемском, указал на небо, а затем снова скрылся в лесу.

— Что там? — сразу же спросил Арк.

— Гацур тоже сову заметил. И Балгай об этом же недавно свистел. Странно это.

— Почему? — снова вмешалась Крина.

— У каждого хищника своя территория. У совы тоже. А их тут многовато как-то. К тому же Гацур часто ночью охотиться, почти всю живность здесь знает. Не было у нас в окрестностях так много сов, — короткими фразами, чтобы не сбить дыхание, ответил Хакар.

— Следят за нами? — напрягся Аркум.

Но Хакар лишь пожал плечами. Предупреждать друзей, о том, что нужно держаться на стороже смысла не было, все и так были на взводе.

Примерно через полчаса отряд выбежал к небольшому оврагу. Следы шли по его дну, что было немного странно, но и медлить было нельзя. Перейдя на шаг отряд разделился, слушая короткие команды Хакара. По пять охотников пошли чуть позади основного отряда по обеим склонам оврага. Остальные остались за спинами отряда Арка, который усиленный Аксием был довольно крепок в лобовом столкновении. Этот отряд быстрым шагом двинулся по дну оврага.

Приподняв щит и вынув меч из ножен Арк удостоверился, что за его спиной с построением все в порядке и устремился вперед. «Засада, точно засада. Не нужно нам сюда лезть,» — билась в голове предательская мыслишка, но воин гнал ее упрямо шагая вперед. Задерживаться здесь было нельзя, но если это все же засада, то «найти» ее предстоит именно их отряду, усиленному копейщиками из брильемских охотниками. Если же ее здесь не будет, то группы просто объединятся и снова бросятся в погоню, при этом не потеряв много времени на разведку склонов оврага. Риск того стоил.

Несколько псов, крадущихся рядом с хозяевами, недовольно заворчали. Шерсть на их спинах вздыбилась, уши прижались к голове, а сами псы припали к земле. Один из шедших сзади брильемцев осторожно ткнул Арка пальцем и тут же указал на кусты бузины росшие на верхушке склона. Сам балакиец не увидел ничего подозрительного, но не стал переспрашивать, вместо этого громко выкрикнув:

— Ринала, Крина, свет!

По его команде Огонь Фоцисси над отрядом вспыхнул ярче, на секунду ослепив даже самих Охотников, и тут же рядом с ним вспыхнула парочка Свечей Гирмы, как звала их Крина. В кусты тут же полетели стрелы от оставшихся позади отрядов в только им ведомые цели. В первый момент Арку показалось, что они ошиблись и никаких врагов там не было. Но уже через секунду ночную тишину прорезало скуление волков и их недовольно рычание. Через секунду на передовой отряд со склонов посыпались звери, готовые биться до последней капли крови.

На Аркума тут же навалился один из волков, в загривке которого торчала стрела. Приняв зверя на щит, воин оттолкнул его прочь, полоснув напоследок мечом, а стоявший позади брильемец угостил зверюгу уколом рогатины. Напасть снова волку не дал черный пес, тут же вцепившийся тому в глотку и принявшийся с остервенением рвать врага.

Правда новый противник, коим оказался бледно-серый волкул, обрадовал Арка еще меньше. Прикрывшись щитом от зверя, парень вдруг ощутил сильный удар в правый бок от одной из лап шестипалой твари. Прижав голову к плечам, чтобы случайно не подставить ее под укус, Аркум навалился на щит, но не смог отпихнуть зверя. Спас ситуацию, стоявший по центру строя Аксий, загнав свою алебарду в пасть волкула и вместе с брильемским охотником, который стоял позади Арка, все же смог отпихнуть врага.