В костры полетели пучки высушенных трав и грибов. Кому-то подобное действие могло показаться странным, но только не собравшимся на капище брильемцам. Бледно-серый дым, столбом поднимавшийся вверх, вдруг начал клубиться и виться вокруг идолов, после чего плавно, вдоль самой земли утекая к центру круга.
Хаку хотел было задержать дыхание, но звучавшая вокруг музыка действовала гипнотизирующе, и парень не стал сопротивляться, позволив дыму проникнуть в его легкие. В горле тут же запершило от приторного травяного запаха, голова закружилась, а сознание как будто бы начало плыть. Теперь музыка доносилась уже откуда-то издалека, там же звучал и странный напев старейшины, уже поющего во весь голос. Куда-то пропали стоявшие рядом знакомые ребята, хотя Хаку до сих пор ощущал их где-то неподалеку в этом сгустившемся белом дыме. В одурманенном травами сознании пронеслась было мысль о том, сколько же еще ему здесь стоять, а затем Хаку увидел их и завороженно замер…
Все семь Богов стояли на тех местах где какое-то время назад находились их идолы. Волосы на затылке Хаку тут же встали дыбом от осознания того, что все они сейчас смотрели на него, словно чего-то ожидая. О том, что делать дальше парня не предупредили. За озиравшись по сторонам юноша увидел лишь все те же клубы дыма, на самой границе которых стояли Боги и больше ничего.
К счастью напортачить Хаку не успел. Не столько увидев, сколько просто почувствовав, что кто-то идет к нему сквозь дым, парень повернулся в сторону движения. На встречу Хаку шел его брат, сжимая в руках копье, и что-то при этом нашептывая. Когда Хакар подошел юноша смог разобрать, что и он говорит на старобрильемском, но особо удивляться тут было нечему — его старший брат знал слова многих обрядов, хоть сам и не понимал их значения.
Музыка, звучавшая на фоне, начала ускоряться — эта часть ритуала явно шла к завершению. Хакар протянул оружие в сторону Хаку и тот как завороженный потянулся к нему в ответ. Сжав в ладонях гладкое, темное древко парень замер, почувствовав, как внимание Богов на нем стало сильнее. Казалось, что их взгляды скрестились прямо на его сердце, будто взвешивая достоит ли он того, чтобы называться мужчиной и охотником?
Продолжалось это всего лишь пол минуты, за которые Хаку успел пару раз чуть не потерять сознание, обливаясь холодным потом. Но наконец Ухтан, замерший прямо напротив него, улыбнулся и в мгновение ока оказавшись рядом ободряюще прикоснулся к копью, в которое парень вцепился так, что побелели костяшки, а затем Бог исчез. Вслед за ним исчезли о остальные шестеро, не став касаться оружия Хаку, но улыбнувшись ему на прощание.
Белый дым вокруг рассеялся, и юноша вновь смог видеть, что происходит за пределами капища. Старейшина к тому времени стих, как и барабаны, новые порции трав в костры уже не летели и дым, выравниваясь, вновь начал подниматься к небу.
Все еще стоявший перед братом Хакар негромко спросил:
— В порядке?
Хаку смог лишь едва заметно кивнуть. Парня все еще потряхивало от пережитого, а к горлу то и дело подкатывала тошнота от стоявшего в нем приторного вкуса дыма. Но дело было еще не окончено. Шестерым юношам, если, конечно, Боги кого-то из них не обошли вниманием, предстояла охота. Если точнее их первая самостоятельная охота на крупного зверя.
Хлопнув брата по плечу Хакар пошел к семье перед этим шепнув:
— Стой на месте и жди остальных.
Не сразу осознавший, что имел ввиду старший брат Хаку огляделся и заметил, что возле троих парней все еще стояли их родители, дожидаясь пока их чада очнуться. От одного из юных охотников отец отошел чуть позже Хакара, так что выходило, что Хаку был скорее всего вторым пришедшим в себя.
К счастью в этот раз Боги признали всех и спустя две минуты все шесть охотников замерли перед старейшиной. Устало вздохнув мужчина негромко заговорил:
— Поздравляю вас, юные охотники. Сегодня Боги заглянули в ваши души и оценив их решили, что все вы достойны того, чтобы охотиться в Брильемских Лесах. Да, возможно кого-то из вас отметил к примеру, Шидтен и вы свяжете свою жизнь с ведовством, или быстроногий Тенгер выступил вашим покровителем, даровав вам силы понимать и самому говорить с ветром, а может на вас обратили внимание несколько Богов, тогда вам прямая дорога в друиды, коих нам так не хватает в последние годы. В любом случае все вы охотники! А значит сегодня вы должны доказать свое право на это не только перед Богами, но и перед нами, вашими друзьями, родителями и знакомыми. Ступайте же к северной опушке леса! Сами Боги сегодня поведут вас на охоте, чтобы вы могли взять след своего первого крупного зверя. Вперед! На охоту!
— На охоту! — радостно закричали десятки голосов вокруг и под счастливые крики шестеро парней устремились к лесу. Взрослые охотники тоже сорвались вслед за ними, но сопровождать их они будут лишь до опушки, где и останутся дожидаться, а остальные тем временем направились к восточной поляне.
Кровь стучала в ушах, дыхание так и норовило сбиться после дыма, который парень недавно вдыхал, а ноги и руки все еще плохо слушались, но Хаку продолжал бежать вперед, ни на шаг, не отставая от других парней, которым тоже было непросто. Все вместе они ворвались в ночной лес, каждый на своем участке опушки, и лишь тут перешли на шаг, переводя дыхание.
Пару раз глубоко вздохнув и выдохнув Хаку набрал полную грудь воздуха и задержал дыхание. В ушах все еще стучало, но это не помешало ему услышать, как в трех десятках саженей справа и слева крались по лесу его друзья. Удивившись тому, на сколько чутким стал его слух этой ночью Хаку тоже двинулся вперед, с каждой секундой все слабее слыша радостные песни из деревни, и все лучше звуки ночного леса.
Брести по лесу Хаку пришлось недолго. Буквально через десяток минут его слух уловил грозное похрюкивание и звуки разрывания земли. Подобравшись и взвесив в руках копье, парень еще осторожнее продолжил красться вперед. «Кабан,» — довольно подумал Хаку, радуясь, что не придется метать свое оружие, как если бы там оказался олень или косуля. Сразиться со зверем в честном поединке — вот достойная настоящего брильемца первая охота. Его копье с широким наконечником хорошо подходило для этой цели, а небольшой перекладины на втулке должно было хватить для того, чтобы удержать зверя.
Вскоре юноша добрался до хилого ручья и затаившись за кустом благодаря острому брильемскому зрению смог разглядеть свою добычу. Слух не обманул Хаку — молодой, но уже довольно крупный секач, под пол сажени в холке, разрывал влажную у воды землю в поисках съедобных корешков. Веса в зверюге явно было раза в два больше чем в Хаку, так что дотащить кабанчика до опушки будет делом непростым, но об этом думать он будет позже. Сейчас же юноша встал и особо не таясь вышел из кустов.
Услышав шум кабан недовольно хрюкнул и резко развернувшись уставился в темноту, недовольно роя землю копытом. Разглядев, что напугал его всего лишь человек, причем не особо крупный, кабан взвизгнул и явно приготовился драться. Хаку сперва удивился подобной агрессивности зверя, но быстро понял, что дело скорее всего было в помощи Богов и вскинув копье замер в ожидании.
Еще разок грозно хрюкнув секач сорвался вперед, явно рассчитывая сбить парня с ног, но Хак именно этого и ждал. В последний момент отшагнув в сторону парень вонзил свое копье в шею зверя и тут же навалился на него всем весом. Древко попыталось выпрыгнуть из рук юноши, но Хаку держал крепко и все же смог повалить кабана на землю. Испуганно завизжав зверь попытался встать, но охотник не дал ему этого сделать. Пару раз шевельнув копьем, чтобы расширить рану, Хаку принялся ждать пока кабан истечет кровью.
Много времени это не заняло и уже через минуту парень стал обладателем здоровенной кабаньей туши. Сердце уже успокоилось и Хаку вновь мог дышать спокойно, но желание продолжить охоту у него никуда не пропало, кабан погиб слишком быстро. Возможно парень не удержался бы и сорвался дальше в лес, но его остановило раздавшееся левее уханье совы. Вернее, кем-то очень умело подделанное уханье. Вздохнув Хаку сложил ладони особым образом и тоже громко заухал, оповещая охотников у деревни, что ему нужна была помощь с добычей.
