Приободрившийся Робер выжидающе уставился на брильемца, который от подобного внимания лишь недовольно скривился. Задумчиво поболтав кружкой, парень как-то неуверенно предложил:

— Сталь?

— А что со сталью не так? Неужели так трудно ее достать? — не понял Робер.

— Мы сами почти ничего не куем. Стальное оружие и инструмент закупаем в Свеле и подобных городах. Продают там, если честно, не самые лучшие изделия, после стольки лет странствий я это понял, так что…

— А ведь действительно! — щелкнув пальцами воскликнул Робер. — У меня есть связи на северо-западе Балакии, как на самих Карфасских рудниках, так и среди ремесленников, которые работают поблизости в Смирте. Я могу привезти сюда такие вещи, которые себе не каждый горожанин позволить может. Осталось только договориться с кем-то об обмене. Я даже готов оставить расписку! — погрозил кому-то пальцем собачник.

— Не слишком ли большие вложения, в подобную мелочь? — удивился Хвель допивая эль.

— Вам просто не понять, мой друг, — снисходительно улыбнулся мужчина. — Вы думаете это большие вложения? Это мелочи, по сравнению с тем, сколько я могу заработать на охотничьих псах, в чьей родословной будет чистокровный брильемский пес. Чтоб вы понимали, купить пса из моей псарни дешевле ста редальийских золотых невозможно.

Присвистнув Аркум удивленно спросил:

— И кто ж таких собак покупает?

— Дворяне, конечно, — приосанился Робер. — Благородные господа привыкли получать лишь самое лучшее. А мои псы такими и являются. Во всяком случае по все Редалии и ее окрестностям точно.

Вскоре все собравшиеся в доме семьи Хакара вновь расселись за столом. Специально для гостей Лана приготовила жаркое, а заодно принесла из погреба бутыль медовухи. Спиртного в брильемских поселениях водилось не слишком много, особо не из чего его было делать, но мед местные бортники добывали исправно.

Постепенно от обсуждения всякой неважной чепухи разговор перетек к предстоящему обряду. Естественно никто из гостей не представлял, что из себя будет представлять ритуал Становления, и некоторые вызвались его посетить в качестве зрителей, но Хакар лишь отрицательно покачал головой:

— Посторонним, вернее не брильемцам, на обряд смотреть нельзя. Боги могут обидеться.

— Ладно, а куда и когда нам тогда не ходить, чтобы лишнего не увидеть? — расстроено спросила Ринала.

Хакар в ответ лишь покосился на Хаку. Сидевший недалеко от него парень вздохнул и недовольно буркнул:

— В этом году обряд завтра. Ты чуть не опоздал, брат!

— Ну не опоздал же, — хмыкнул Охотник и повернувшись к своим друзьям добавил. — Завтра вечером не ходите к капищу и на северную опушку, за полями, обычно туда новых охотников ведут.

Вскоре предупрежденные гости и хозяева отправились спать. Почти всех мужчин выгнали спать на сеновал. Лишь Роберу постелив в сенях, из-за чего его охранники были вынуждены по пол ночи сидеть под дверями, оберегая сон хозяина. Все женщины остались спать в избе, в которой на пятерых места осталось более чем достаточно.

***

На следующий день вся деревня забурлила какими-то приготовлениями. Люди стекались к капищу, куда пока что можно было заходить и не брильемцам, кто-то мел утоптанную площадку меж идолами, кто-то чистил, а затем подкрашивал сами изваяния богов. Другие наводили порядок по самой деревне или на ее северной окраине, куда и должны были для чего-то, отправится юные охотники. Женщины же тем временем готовились к вечернему пиршеству и весело переговариваясь готовили разные вкусности на утоптанной поляне с запада деревни, недалеко от ручья.

Друзей Хакара тоже запрягли помогать. Аркум и Хвель помогали носить столы на поляну, а девушки помогали с готовкой. На вечерний праздник, который состоится сразу после завершения ритуала, не брильемцам уже можно было приходить, так что трудились друзья и ради себя тоже.

Из-за всего этого лишь после обеда, когда основные приготовления уже были закончены Ринале удалось улизнуть из-под внимательного надзора брильемских женщин. Найти Аркума оказалось несложно — тот вместе с Хвелем отбивал нападения наседавших на них ребятишек. Обычно спокойная брильемская ребятня в преддверии скорого обряда начала воображать себя полноценными охотниками. Естественно настоящим мужчинам нужны были серьезные противники, а так вовремя подвернувшиеся гости оказались ничем не заняты и не отказались поиграть с ребятней.

Поэтому сейчас с десяток мальчишек в возрасте от лет пяти до десяти или двенадцати с веселыми криками бегали вокруг вставших спина к спине Охотников. Аркум и Хвель вооружились палками, как и их противники, а Арк, к тому же, принес свой щит, по которому местной ребятне очень нравилось колошматить. Изредка разрозненная толпа детей собиралась в кучу и с воинственными криками накатывала на мужчин, но получив по несколько легких ударов откатывалась назад. Правда судя по всему и замершим в центре всего этого безобразия друзьям тоже доставалась, но виду они не подавали.

Заметив Риналу Арк пихнул Хвеля локтем и виновато пожав плечами вырвался из круга мальчишек. Те тут же обижено закричали и хотели уже было рвануться за уходящей «добычей», но раздавшийся за их спинами рев северянина заставил малышню испуганно припасть к земле. Правда уже через пару секунд ребятня оправилась от испуга и закричав не менее грозно рванулась к северянину.

Закинув щит за спину Арк подошел к Ринале и смущенно почесал голову:

— Они нам выбора не оставили. Сами набросились.

— Ага, но при этом за щитом ты сходить успел, — прикрыв кулаком улыбку заметила Ринала.

Не найдясь что ответить Аркум лишь рассмеялся и пожал плечами.

— Ладно, идем к капищу пока еще можно, я хотела на него посмотреть, — предложила клирик.

— Идем, было бы неплохо если нам еще кто-то об их Богах расскажет, хотя бы коротко, — заметил Арк.

На его слова Ринала лишь кинула задумчивый взгляд в сторону поляны с которой только что улизнула. Поколебавшись какое-то время девушка все же махнула рукой и пошла к капищу просто так. Пристроившись рядом Аркум спросил:

— Думала кого-нибудь позвать?

— Ага, мы с Мири неплохо общаться начали. Думала она нам расскажет что-нибудь.

— А что тогда не позвала? — удивился Арк.

— Ну… решила не отвлекать, она кажется занята была, — отмахнулась девушка, отведя взгляд.

До капища парочка добралась буквально за пять минут, все же деревня была не очень большой по размеру. К тому времени все приготовления там были окончены и никого из жителей в круге идолов не осталось. Грех было не воспользоваться подобной возможностью спокойно рассмотреть деревянных истуканов, коих на площади всего было установлено семь.

Самый большой идол, в резных угловатых линиях которого угадывался крепкий старик с короткой бородой, стоял глядя на восток. В руках мужчина сжимал лук и копье, а на поясе носил небольшой, явно предназначенный для разделки, нож. Недавно нанесенные краски придали его морщинистому лицу чуть больше выразительности, а вместе с ней и какого-то величия. Над идолом поработал явно знающий свое дело мастер.

— Наверное их самый главный бог? — прервал тишину Аркум, вдоволь насмотревшись на идола.

Ринала кивнула, но что-то сказать не успела, ее прервал недовольный голос, раздавшийся из-за спин парочки:

— Это Ухтан, и он не самый главный. Наши Боги равны, просто именно он научил наш народ охотиться, делать луки и копья, ставить ловушки и так далее. Поэтому каждый охотник прежде всего уважает Ухтана, но не забывает и о других богах.

Говорившим оказался Хаку одетый в чистую и удобную охотничью одежду. На поясе у него болтался нож, ножны которого были расшиты в точности как ножны Ухтана на идоле.

— Нам уже пора уходить? — испугалась Ринала оглядевшись по сторонам, но никого из местных больше не заметила.

— Нет, просто… — замялся Хаку.

— Волнуешься? — ухмыльнулся Аркум догадавшись, что гложет парня.

— Нет! Ни капли я не волнуюсь! — покраснел юный охотник, но заметив, как заулыбалась стоявшая напротив него парочка лишь махнул рукой и развернулся на каблуках.