Взяв за руку Вельфа, протянула ладонь Ае. Знала, как ей неприятны касания, однако хотела видеть ее шаг ко мне. Она недовольно окинула ладонь взглядом, нехотя соединила наши руки. Толпой вывалились из-за кулис. Посмеиваясь, Вельф повел нас по коридору. Предполагаю, он знал, куда идти.

– Ты не переживай, всех сегодня отправили на второй экзамен. И тех, кого поначалу приняли в предыдущие дни. Распоряжение ректора. Я предлагаю после сдачи съездить и отметить наше поступление, – воодушевленно предложил оборотень.

– Брат, поступи, а потом отметишь, – серьезно сказала Ая, семеня за нами.

– Брось, мы точно поступим. В себе я не сомневаюсь, а на Анькино выступление громыхало так… Не знаю, в сговоре ли ты с элементами, но звуковых эффектов они тебе добавили знатных, – заинтересованно посмотрел на меня Вельф.

Громыхало? Ничего не помню. Неужели я так погрузилась в звучание, что потерялась в ощущениях?

– Совпадение, – простодушно ответила.

– Конечно, совпадение, – авторитетно подтвердила Ая.

У нужного кабинета нас ждала одна из экзаменаторов. Невысокая, круглая негритянка с тюрбаном на голове, в пестрой одежде, выглядела добродушно. Подав мне и Вельфу наши посадочные номера, сообщила:

– Экзамен начнется через пятнадцать минут. Его проведет ректор, а я буду вашим наблюдателем.

– А сколько займет по времени экзамен? – спросил Вельф, пряча свой номерок в карман штанов.

– Экзамен пять минут, еще пятнадцать мы будем сохранять все результаты.

– Это на одного пять минут? – уточнила я, стараясь, посчитать через сколько до меня подойдет очередь.

– На всех абитуриентов, мы вас за пять минут оценим.

Пять минут… Пять минут на всех! Что они делать будут? Какой экзамен проходит пять минут? Чистой воды сумасшествие. Я испугаться не успею, а экзамен закончится.

– Ая, девочка моя. Тебя ждет Энд, – обратилась наблюдатель к азиатке. Та скупо кивнула, обняла брата и… убежала дальше по коридору. Ее два хвостика забавно колыхались в такт бегу. Я ощутила себя покинутой.

– Не заморачивайся, ей сложнее, чем ты думаешь, – утешил меня Вельф, заходя в зал.

– Я думала, мы подруги… – протянула разочарованно. Хоть бы взглядом удостоила.

– Подруги, – кивнул парень, занимая свое место.

Сев рядом, осмотрелась: зал имел другую форму. Если в прошлом помещении сцена занимала небольшую часть и была плоской, то здесь она являлась ступенчатой. На каждой из платформ стояли музыканты и настраивали свои инструменты. Большая часть абитуриентов сидели на своих местах. Кто-то общался с соседом по ряду.

Значит, оркестр… Для нас будут играть? А в чем суть экзамена?

– Поня-я-ятно… – протянул Вельф, прокручивая свою сережку, а я шокирующие посмотрела на оборотня.

Как ты понял? Что ты там понял? Хоть бы подсказку дал. Сидит довольный, флюиды спокойствия и расслабленности излучает. Не те эмоции на серьезном экзамене. А все остальные тоже поняли? Может, это я такая глупая?

Ощутив себя ущербной, отвернулась от него. Пусть сидит и радуется своей проницательности один.

Тем временем в зал вошло еще несколько абитуриентов, и двери громко закрылись, отрезая пути к отступлению. Десять музыкантов на платформе заняли свои позиции. На сцену вышла наблюдатель и объявила в одинокий микрофон:

– Ваш экзамен начался. Мы просим вас проявить спокойствие и погрузиться в звучание. От вашей концентрации зависит, поступите вы или нет, – оглянувшись, она громко продолжила: – Всем встать, поприветствуйте ректора!

После команды мы дружно встали из кресел. В напряженной тишине взволнованных абитуриентов на сцену вышли четверо: ректор, Ая и двое мне неизвестных. Парень во фраке и девушка в восточных одеждах на современный манер. Оба окинули нас безразличными взглядами. Еще немного – и, казалось, они начнут зевать. Ректор с Аей были одеты в парное ханьфу.

Сев после знака, я обеспокоенно посмотрела на Вельфа. Тот с полуулыбкой развалился в кресле и подмигнул мне.

– Постарайся не отвлекаться от главного действующего лица на сцене, – слетел совет из уст парня.

В зале погас общий свет, на сцене Ливей сел на низкую скамью, положил на колени кото. Парень поднялся на вторую платформу и встал к нам спиной. Встряхнув руки, он выжидающе смотрел на ректора. Ая вышла к микрофону, а неизвестная мне девушка, встав справа от центра, замерла в необъяснимой позе. Видимо, танцевать будет.

Ая собирается петь для нас? Неужели ее уровень вокала так хорош, что ректор ей доверил провести экзамен?

Пока я нервничала в поисках разгадки, на сцене произошло сразу несколько действий. Ая вдохнула в микрофон, ректор заиграл, склонившись над инструментом, танцовщица раскрыла невиданные мне ранее веера, а парень взмахнул палочкой. Нежная, ласкающая слух мелодия полилась неспешным потоком на нас. Китайские мотивы добавляли загадочности общему спокойному настроению на сцене. Я не понимала, о чем поет Ая, однако ее переливающий голос завораживал. Танцовщица порхала по сцене в воздушном танце, подбрасывая и ловя веера, обмахивая всех вокруг. Хоть я и сидела далеко от сцены, мне чудились воздушные потоки, скользившие по голым ногам. Вмиг стало прохладно.

Поежившись, посмотрела на Вельфа. Глаза парня сияли рубинами. Заметив еще один блеск, подняла взгляд выше. У нескольких сидящих абитуриентов золотом горели глаза.

Интересно, а у меня горят?

Из кармана достала зеркальце. В отражении меня встретили зеленые радужки.

Вельф был уверен в своем поступлении. Он видит то, чего не вижу я. Если хочу поступить, надо сосредоточиться. Что сказал он мне перед экзаменом? Главное действующие лицо на сцене. Их четверо! Вокалистка, танцовщица, дирижер и ректор… А ведь именно Ливей задавал общее настроение. Он являлся ведущим.

Едва дыша, присмотрелась. Глаза ректора! Они тоже горели золотом. Радужек Аи я не видела из-за опущенных век, дирижер стоял спиной, у танцовщицы ничего. Мне стоит следить за ректором. Но тот продолжал спокойно перебирать струны.

Ты разве посмотреть сюда пришла? Слушай его игру.

Закрыв глаза, словила в общем потоке звучание кото. Инструмент терялся в более сильных звуках: ударных, клавишных и духовых. Однако под его настроение подстраивались все: голос Аи, игра оркестра.

Зайка внутри шевельнулась, заинтересованно навострила ушки. Вместе с ней плыли по волнам звуков. Как только стало получиться, меня бессовестным способом отвлекли: Вельф ущипнул за руку.

Зашипев от боли, недовольно посмотрела на парня, тот головой указал на наблюдателя. Оборотница внимательно осматривала зал, делала пометки в бланках. Скользнув по мне взглядом, сделала пометку и пошла за кулисы. На сцене все постепенно стихло. Ректор поднялся со своего места и с остальными поклонился нам.

Экзамен окончен.

За кулисами

– Отличная робота, – похвалил своих лучших студентов Ливей. Раздав всем пять, отпустил ребят в гардеробную. Музыканты довольно переглянулись, но под тяжелым взглядом Энда посмурнели. Каталина, морщась от ноющих мышц, просочилась сквозь толпу, направилась в душ. Танцовщице очень хотелось освежиться.

Ливей складывал кото в чехол, вполуха слушал, как дирижер отчитывает своих музыкантов. Сдерживая усмешку, не мешал парню главенствовать в компании. Однако ему не понравилась молчаливость и холодное спокойствие Аи, зная ее одержимость к «идеальному звуку». Она обычно набрасывалась первой на балбесу, посмевшего играть с ошибками.

Закинув чехол с драгоценной реликвией за спину, ректор подошел к своей ученице. Девушка стояла лицом к залу, пряча фигуру в кулисных шторах.

– Ая, зал пустой, Вельф наверняка тебя заждался.

Стихший шум за спиной сообщил об отбытии Энда с компанией. Они остались одни. Девушка, тяжело выдохнув, вынырнула из складок, направилась к своему микрофону. Заинтригованный ректор не отставал. Он знал, что от оборотницы можно ждать чего угодно.

– Я разочарована, – прошептала девушка в микрофон.