Она должна там быть. Она мне помогла, вложила в мою голову столько полезного, я не прощу себе, если ее не будет.

Обойдя меня по дуге, Ая покачала головой.

– Меня ждут, на концерте буду, сегодня брат тоже выступает, спасибо за приглашение позавтракать, но я не хочу.

Покинув стены академии, она ни разу не обернулась. Я стояла у статуй элементов, сверлив ее спину, пока она не скрылась за поворотом на парковку. Подняв глаза на Сандрин, шепнула:

– Она твоя рука помощи?

В воздухе запахло грозой, а на душе стало спокойнее.

В кабинете ректора

Я расслабленно сидел в кресле, пил свежий кофе и задумчиво водил мышкой по столу. Начавшиеся утро принесло много сюрпризов.

Сегодня финальный день прослушивания, а список будущих студентов уже сформирован. Но осталось одиннадцать претендентов на места. Комиссия поступила опрометчиво, одобряя всех более-менее талантливых личностей. В результате придется импровизированно проводить второй экзамен для будущих студентов факультета Сандрин. Лишняя головная боль…

Три коротких стука уведомили о прибытии гостя.

– Можно, – крикнул в закрытую дверь, отпивая из чашки.

Двери резко отворились, впуская моего старого приятеля. Названого брата. В белых кедах, черных слаксах, оголявших щиколотки, классической рубашке в мелкую синюю полоску на выпуск с закатанными рукавами. На запястье неизменные часы и несколько браслетов из тонкой кожи с изумрудами. Слишком просто для наследника дома Волуар.

Осмотревшись, Крис прикрыл за собой двери, приблизился к моему столу. Сняв солнцезащитные очки (вот зачем они утром?), подал руку для приветственного рукопожатия.

– Какие люди и без охраны, – счастливо воскликнул, обходя стол и, игнорируя руку, обнял Криса, – я тебя с зимы не видел, а ты мне руку?

Смеясь, он похлопал меня по спине и разместился на диване у окна. Включая кофемашину, приготовил чашки для новой порции кофеина. В последнюю нашу встречу друг выглядел неважно, а сейчас цвел и пах.

– Как ты? Вижу, дела отлично?

Крис привычным движением провел пальцами по волосам, встряхивая их. Этот жест он использовал, чтобы оттянуть время.

– Дела всегда хорошо, а на днях провел последнюю избранницу к ее родителям и позорно сбежал из страны, – ответил он, забирая кофе из моих рук.

Точно… ежегодный парад невест для Кристиана Волуара. Он их терпеть не мог. Сотня девушек за три месяца. Его отец устраивал ежедневные смотрины, надеясь найти ту самую. Однако и этот год вхолостую. Вновь разочарование отца и спокойный выдох сына. Крис не хотел, чтобы последняя воля матери была исполнена. На публике носил бесцветные линзы, остерегаясь «парной лихорадки».

– Я говорил Жерару, что свою избранницу ты встретишь так же спонтанно, как и все Волуары.

Друг скривился. Больная мозоль.

– Рано, не готов я прощаться с холостяцкой жизнью. Очень удобно быть в свободных отношениях без морок и скандалов.

Конечно, он лукавил. Это молодняк кичился новым веянием, а старшее поколение, которым мы и являлись, продолжали выслеживать пару. Я искал. Ходил, не пряча свои черные глаза, ловя взгляды всех студенток. Параллельно выбирал гнездо для наших общих птенцов. Мечтатель, не иначе.

Оглянувшись на звук грома, мы наблюдали за тучами, плывшими в сторону академии.

– Хороший знак, – задумчиво произнес Крис, отпивая кофе.

Он прав. Двуликие чтили стихии, всегда искали знаки в природных явлениях. Ветер и гром в день отбора – благоприятный знак. Значит, сегодня мы точно увидим Видящих Плетение.

– Знаешь, я как раз планировал сегодня проводить второй экзамен. Много желающих на факультет Сандрин. Конкуренция бешеная.

Кристиан заинтересовано смотрел в переданные мной списки абитуриентов.

– После второго экзамена у тебя еще места свободные появятся. Слушай, всех прошедших второй экзамен зачисляй сразу на бюджет. Не хочу терять ценных кадров из-за нехватки средств на обучение. Все остальные, – махнул ладонью, – пусть оплачивают свое будущее.

Кивнул нашему главному спонсору. Крис забирал в свой продюсерский центр лучших из лучших. Денег они ему приносили меньше, чем добыча ископаемых, однако душой он отдыхал в творческом коллективе. А спокойный Волуар равно спокойствие мира.

– Ох, – громко выдохнул друг, вчитываясь в список, – в этом году поступает еще один из вырезанного клана?

Клан Хон, известный в мировом сообществе как Кровавый клан, был вырезан фанатиками в шестидесятых годах прошлого века. Остались лишь шестеро представителей из самых дальних ветвей. Трое из шести прожили не один год в стенах академии, а сегодня придет четвертый. У меня большая ставка на этого парня.

– Да, будешь сегодня на прослушивании?

Крис разочарованно покачал головой.

– Дела, но я буду ждать от тебя флешку с выступлениями наших бюджетников.

– Конечно, – легко согласился я.

– Значит, Вельф, – Крис прочитал имя абитуриента из списка. – Надеюсь, ты такой же талантливый, как и твоя сестра.

С сомнением рассматривала свой образ для выступления: короткое черное платье с пышной юбкой и оголенными руками. Волосы, старательно уложенные голливудской волной, блестели серебром. На ногах каблуки. Шрамы, выставленные напоказ, портили общую кукольную картинку. Со вздохов накинула сверху черный пиджак отца. Выглядело несуразно, но мне спокойнее. В восемнадцать лет я еще выглядела угловато, но не как анорексичка, которой являлась после пробуждения.

– Ты очаровательна, – восторгалась мама, смахивая невидимые пылинки с волос, – и зачем пиджак надела?

– Холодно, – соврала. О моих заморочках маме знать незачем. Я не хочу отвлекаться на мысли о шрамах во время выступления. Полная концентрация на музыке.

Сейчас мы стояли в туалете первого этажа, завершали макияж для экзамена. Папа сидел в зале на начавшемся концерте. Первые претенденты уже выступали для комиссии и зрителей. Сегодня в зале находился ректор – Ливей (как назло фамилию забыла), и его присутствие добавляло мандража моим расшатанным нервам.

Смс от папы мы получили, поднимаясь по ступенькам:

«Аня выступает через одного участника, поторопитесь».

Прочитав несколько раз сообщение, села на пол посреди коридора. От страха ноги онемели, перестав держать. Поверхностно, со свистом часто задышала, растирая сдавливающую боль в груди. Лица, пространство растворились в кислоте страха. Она прожигала мое самообладание, разрушала способность здраво оценивать ситуацию.

А если у меня не получится? Там ректор, его слово решающее. С багажом опыта и знаний он сразу же отсеет меня. Я никогда не встречусь с Кристианом.

– Аня.

Голос мамы заглушала бившаяся в ушах кровь. Всматриваясь в пол академии, я игнорировала все происходящее. Царапая паркет полированными ноготками, дрожала, словно покинутый всеми котенок в дождливый день.

Неожиданно горячие ладони приподняли меня и сильно встряхнули. Покачнувшись, оперлась о подоконник. Шлепок по щеке отрезвил. Несильный, но кисельные мозги вмиг собрал.

– Подруга, рано паниковать! От такой милашки я жду исключительного звучания! Какие пальцы! Роулан, ты только посмотри! – Мои руки, неожиданно взятые в плен, тщательно осматривались двумя парами глаз. Обладатель «бессмертия третьего левела» натирал мои костяшки, восхищенно шепча: – Они созданы для рояля. Какие гибкие, как кнутики с острыми шипами, поразившее мое сердце.

ЧТО?! Что он несет! Какие кнутики? Чье сердце? Этого охламона?

Выдернув пальцы из захвата, отступила от неожиданных «воздыхателей». Они выглядели забавно. Один в костюме-тройке с аккуратно зализанными крашеными волосами, кольцом-печаткой на мизинце и Ролексом, а второй – в мешковатых штанах цвета хаки, белой порванной футболке, в ушах серьги-гвоздики. Однако нечто неуловимо общее было в их образах. Прищурилась, всматриваясь в их лица, сглотнула. Холодок ужаса прошел меж лопаток. Их взгляды. Наполненные чистым безумием глаза светились неоновым алым цветом.