— Да, Саян. Мы лишь марионетки в руках Олода. Мы маленькие кусочки большой мозаики под названием государство. Или ты думал, что тебе помогли бежать по доброте душевной? Олодцы никому и никогда не прощают убийство своих, так что ты легко отделался.

— Так ты знал, что тебя используют? Почему тогда ничего не противопоставил?

— Кому, Саян? Я уже сказал тебе неоднократно, но повторю ещё раз: я законный наследник Империи, но у меня нет власти. Я одиночка и просто плыву по течению. Мне дали возможность выбирать, и я, как мне кажется, принял верное решение. Думаешь, я мог пойти с кучкой убийц и воров возвращать себе трон? Да узнай мои подопечные, что я задумал, они бы меня убили в то же мгновение. Так что я заложник ситуации, как и все мы. И выхода у нас только два: выстоять или умереть.

— Но ты ведь теперь король!

— Король кого, низменных? Король оборванцев, от которых несёт рыбой? Это нищая страна, и корона не даёт мне никаких преимуществ. Именно поэтому я собираюсь отправиться в место, которое вы, теплокровные, зовёте центром мира. Возможно, там мне удастся заручиться поддержкой влиятельных разумных, и они согласятся помочь в возвращении трона Империи — настоящей и единственной.

После этого разговора Шиара и Каварл ушли, поэтому я мог заняться тем, чем и планировал. Завтра коронация Каварла и наша с Мелисандой свадьба. День будет полон хлопот, вставать рано. Но на сегодня у меня было ещё одно важное дело. Я уже многому научился у Оло, хотя многое ещё должен был узнать. Поскольку у меня была хорошая предрасположенность к химерологии, в первую очередь о ней мы с мальчиком-магом и разговаривали.

Оказывается, химеру можно сделать не из любого живого существа. После превращения сильно меняется тело твари, но разум почти не страдает. Так что если тварь до превращения была пугливой и миролюбивой лошадью, то и химера будет обладать таким же нравом. Кстати, как я недавно узнал, лошади в этом мире тоже есть, просто искусственно созданные олодцами неприхотливые эйхо довольно быстро вытеснили этих ездовых животных.

Если попытаться сделать химеру из исчадия, которое собирается тебя убить, то ты погибнешь от лап усиленной и выросшей в размерах твари. Эйхо тоже не подходили в кандидаты на превращение, так как уже являлись существами, выведенными при помощи магии.

Кроме того, химере для роста одной лишь магии недостаточно, если только речь не идёт о превращении комара или кого-либо столь же крохотного. Для полноценного превращения крупного существа ему будет необходима пища и время. Много пищи и много времени.

Чаще всего химерологи приручают и одомашнивают хищников, а из них затем делают химер. Жаль, собак этот мир не знал, ведь из них вышли бы отличные образцы. У меня не было времени, чтобы ловить, а затем приручать какого-либо хищника. Но выход всё же был.

— Лежишь? Лежи! Всё будет хорошо…

Я вывел в воздухе посохом конструкт — пятиконечную звезду. Начертил в воздухе пять рун, напитал их силой и вставил в каждый угол звезды по одной: изменение, подчинение, усиление, увеличение и электричество. Последний символ почему-то никак не хотел вплетаться в конструкт. Я чувствовал, как моя искра пустеет и я теряю магические силы. Наконец руна была вставлена. Силой воли я отправил сплетённое заклинание в медведя.

Медведь зарычал, поднялся на ноги. Он затряс головой, а ноги его задрожали. Я чувствовал его боль и страх.

— Терпи, косолапый. Когда ты преобразишься, от тебя будет больше проку.

Медведь упал на землю. Сперва я подумал, что он умер. Но проверив дыхание, я понял, что он просто потерял сознание.

— Спи. А потом будем тебя откармливать. У меня на тебя грандиозные планы. У меня нет танка, зато есть ты. И ещё неизвестно, что в бою страшнее.

Никогда не нападай просто так на других катарианцев. Уважай их и себя. Но если ты защищаешься от сородичей, то сражайся так, чтобы Первояйцу не было стыдно за своего потомка. (Отрывок из Кодекса катарианцев).

Корто был неправ в своей уверенности о бездействии нашего семейства в годы без войны. Да, королевский род действительно беднел год от года. Но это лишь потому, что мы не пытались урвать побольше, грабя свой собственный народ. Да, мы не вели войны уже много лет, но армия наша была сильна и крепка как никогда. Мы не завоёвывали новые территории, так как для этого нам пришлось бы уходить в земли с более холодным климатом, туда, где катарианцы небоеспособны. Кроме того, мы строили дороги, прокладывали акведуки, которые способствовали укреплению и процветанию империи. Без них дальнейшее расширение зашло бы в тупик и новые земли было бы сложно удержать.

Мы прокладывали торговые пути, искали интересные и новые технологии. Отец отца моего отца проложил торговый путь далеко на восток, через земли, которые ныне занимает Олод, через Гарк, на восток через горы, в империю тимурлинов. Центр мира — так называют это место низменные расы. Империя, которая появилась значительно раньше нашей. Она была намного старше нашей, а некогда и могущественней. Граничила она с не менее развитыми империями людей, кентавров, наг и эльфов.

Торговый путь должен был стать основой процветания нашего рода и всей империи на многие годы. Всё испортил Олод. Он появился из ниоткуда, вырос будто гриб после дождя. Из ниоткуда появившись, он запустил свои щупальца на север, юг, запад и восток. Он быстро разросся, словно страшная хворь, опустошив наш торговый путь и закрыв путь на восток, в центр мира.

Торговый путь перестал существовать, а вместе с ним исчезла наша уверенность в завтрашнем дне. Так что в какой-то мере именно из-за Олода в нашей империи у власти сейчас Корто.

Торговый путь исчез, а вот дорога через южные горы никуда не делась. Просто в связи с ненадобностью ею многие годы уже никто не пользовался. Чтобы попасть на тропу, нужно идти из Эйлонии на север, в Гарк, а уже там свернуть на восток, на тропу. Именно туда я теперь планирую отправиться. И я не боюсь, что олодский шпион узнает, что я покидаю земли, которые он приказал мне защищать. Иногда защита требует оставить на время то, что ты защищаешь.

Я никогда не был в тех краях, куда направляюсь, в отличие от отца. Он побывал там в детстве. По его рассказам, это прекрасные земли. Тимурлины — спокойные и уверенные любители развлечений, похожие на людей и обезьян одновременно. Мудрые и высокомерные жители лесов эльфы, верящие, что древние боги загнали их огнём и мечом в рай. Кочующие на горных тропах, свободные и мастеровитые коротышки гномы. Змееподобные, шестирукие наги, о которых отец не рассказал почти ничего. Дикие варвары, рабы плоти и похоти южные кентавры, единственное, на что способные — так это совокупляться с кем только возможно всё свободное время. И кентавры из империи на севере, укротившие свою плоть. До двадцати лет они ничем не отличаются от своих южных сородичей, удовлетворяя свои низменные желания и продолжая род. Затем они принудительно оскопляют как своих мужчин, так и женщин. Став евнухами, они уже способны адекватно мыслить, засевать поля и собирать урожай, заниматься политикой, ремёслами и искусством.

Много интересного таит центр мира. Туда я и отправлюсь через несколько дней после коронации и должной подготовки. Но не чудеса интересуют меня в тех землях. Чудес я немало повидал за последние дни. Будь то магия, уродливые существа роя или металл, доселе мною не виданный. Я иду туда, чтобы просить помощи.

В моём распоряжении теперь не шайка бандитов и бывших рабов, подаренных олодцем, среди которых половина может оказаться шпионами. Теперь у меня остался десяток верных, прошедших сквозь жерло войны ящеров и пятеро выживших после боя гоблинов. С ними я не побоюсь идти горной тропой. С ними я приду к тимурлинам и буду просить помощи.

Я попрошу их выделить войско, с которым я смогу отбить атаку роя. Затем я захвачу Гарк, а затем собравшись с силами на галерах мы доплывём до столицы Катарии. Возможно, на каком-то этапе мне придётся скорректировать план, но я верну свой трон.