Одновременно с этим прецедентом случилось ещё два важных происшествия. Во-первых, на Землю с мятежного ковчега пришло анонимное сообщение о том, что на самом деле он не является неприступной крепостью и существует такой способ проникнуть внутрь его конструкции, о котором ИскИны всё это время даже не подразумевали, а именно — при помощи человека. Шлюзы звездолёта откроются при приближении человеческого существа или объекта, схожего с человеком по своим биологическим параметрам. Отправитель загадочного сигнала так и остался неизвестным, и других сообщений больше не поступало. Во-вторых, в одной из криогенных камер на Земле произошёл сбой в программе или же намеренное размораживание, в результате чего пробудился Учитель. Следящие системы и роботы, обслуживающие камеру, были отключены или выведены кем-то из строя.
После своего пробуждения Учителю удалось беспрепятственно проникнуть в информационную сеть и войти в курс последних событий. Он пришёл в смятение от всего того, что ему довелось узнать, поэтому твёрдо вознамерился положить конец власти ИскИнов и пробудить из состояния глубокого сна всех людей без исключения, чтобы они наконец-то получили возможность самостоятельно решать, как распоряжаться оставшимися им годами жизни. Однако его действия не остались незамеченными, и Учителю пришлось в срочном порядке бежать с Земли, когда киборги были уже на пути к нему. Рассказывая нам об этом, он не особо вдавался в подробности, но я знаю, что он выкрал один из космических катеров и тайно отправился на Марс в надежде, что там ему удастся перетянуть андроидов на свою сторону и уже с их помощью осуществить свои планы. Перед побегом Учитель загрузил в память персонального портативного компьютера большое количество информации из сети, в том числе и о том, каким способом можно обезвредить детонаторы в идентификаторах.
Помимо этого, ему стал известен новый план ИскИнов, согласно которому на ковчег в поясе астероидов будет направлена разведывательная экспедиция, включающая в свой состав представителей двух видов — людей и андроидов. Больше девяноста процентов внутреннего и внешнего строения тела андроидов сходно с человеческим. Приняв во внимание данный факт, ИскИны предположили, что шлюзы звездолёта раскроются перед искусственными людьми, но всё же нельзя было сбрасывать со счетов вероятность того, что им не удастся получить доступ, и в связи с этим был предусмотрен запасной вариант. Суть его заключалась в том, что одним из членов экспедиции должен был в обязательном порядке стать человек. Для этой цели предусматривалось пробудить заурядного предствителя человеческого рода, чья смерть в случае провала операции не сказалась бы отрицательно на генофонде популяции. По этой причине следовало выбрать индивидуума, не обладающего высоким коэффициентом умственного развития или каким-либо талантом, востребованным обществом, то есть ему нельзя было быть учёным, изобретателем, политиком, писателем, врачом, учителем, художником, артистом или кем-нибудь подобным. Такой посредственной личностью, которой предназначалось стать всего лишь своеобразным ключом для отпирания шлюза, можно было бы спокойно пожертвовать…
Конрад многозначительно замолчал и затем, взглянув мне прямо в глаза, промолвил:
— Мне нелегко сейчас говорить это, Кай. Но именно тебе и суждено было стать таким человеком…
Я не верил свои собственным ушам. Как мог этот надменный, полоумный андроид, находящийся практически на пороге смерти, шутить таким дерзким образом? А в том, что это была наглая предсмертная шутка, у меня не было никаких сомнений. В немой растерянности я взглянул на Линду и, к своему удивлению, не заметил похожих эмоций на её красивом, но словно окаменевшем лице. Весь её вид выражал холодную собранность и сосредоточенность, при этом она не сводила внимательного взгляда с капитана.
— Конрад, ты издеваешься? — не выдержал я. — Что за бред!
— Я очень сожалею, Кай, но все мои слова — правда, — совершенно спокойно продолжал андроид. — Наш отряд должен был стать первым, пробным, и вскоре за ним последуют другие, более многочисленные, но уже лучше оснащенные и укомплектованные только андроидами, ведь теперь ИскИнам доподлинно известно, что звездолёт открывает свои шлюзы не только для людей, но и для представителей моего вида тоже. Задачей новых групп будет являться уничтожение ИскИна Прометей и поиск тех людей, кто, по мнению земных суперкомпьютеров, создали девять космических аппаратов, стартовавших недавно с этого корабля. Узнав точный курс челноков и заполучив ещё неизвестную на Земле технологию их производства, разумные машины собираются отправить девять звёздных экспедиций вдогонку за ними и таким образом выйти на след пропавших марсианских ковчегов. Генофонд людей с этих звездолётов остался «чистым», так как они не имели контакта ни с вирусом бесплодия, ни с излучением преобразователя материи, а это означает, что их генетический материал может быть использован для возрождения человеческой популяции.
— И в этом им должен был помочь самый тупой человек на Земле? То есть я?! — Мне было уже не до шуток! Меня начала раздражать эта чепуха, и я хотел побыстрее закончить дурацкий разговор с андроидом, чтобы не тратить понапрасну наше с Линдой время…
— Я так не считаю, Кай. Это ИскИны решили, что ты самый обыкновенный, второстепенный человек, и что твоя потенциальная смерть ни коем образом не повлияет на будущее человечества… Тебя пробудили перед самой отправкой на марсианскую орбитальную станцию. Киборги основательно покопались в твоём сознании: сначала они заблокировали все воспоминания о той жизни, которую ты вёл много веков назад, ещё до перехода в режим глубокого сна, а затем загрузили тебе в мозг ложные воспоминания. Вся память о прошлой жизни, переживания и жизненный опыт — на самом деле результат манипуляций ИскИнов с твоим разумом. Ничего этого не было и никогда не существовало в реальности! Учитель предполагал, что после пробуждения у тебя в голове со временем могут появиться смутные обрывки старых, настоящих воспоминаний. Например, в виде сновидений.
Капитан замолчал и с сочувствием посмотрел на меня, а я уже не знал, что сказать ему в ответ. Я окончательно убедился в том, что он спятил, хотя при последних его словах во мне возникло ощущение какого-то непонятного внутреннего дискомфорта…
— А как же я? Обо мне ты совсем забыл. С какой целью, по-твоему, ИскИны пробудили меня? — резонно спросила Линда.
Конрад перевёл пристальный взгляд на девушку и промолвил:
— Я не забыл про тебя, Линда. То, что я сейчас скажу, без сомнения, потрясёт тебя до глубины души… Но ты обязана быть сильной и принять правду, какой бы горькой она для тебя не была.
Она нахмурилась и с тревогой посмотрела на меня. Я лишь усмехнулся и в недоумении пожал плечами.
Сделав короткую паузу, Конрад жёстко произнёс:
— Линда, ты не принадлежишь к человеческому роду! Ты андроид!
После этих шокирующих слов воцарилось тягостное молчание, и мне пришлось приложить определённые усилия, чтобы не расхохотаться ему в лицо.
— Ты сошёл с ума! — воскликнул я. — Конрад, я серьёзно опасаюсь, что твой разум повреждён! Линда, нам не стоит терять время на глупые разговоры. Мы сейчас же должны уходить!
Я развернулся к ней и опешил… Лицо девушки будто превратилось в маску. Она не сводила напряжённого взгляда с капитана, а руки её сжались в кулаки с такой силой, что тонкие пальцы побелели, и на ладонях, в тех местах, куда прижимались ногти, выступили маленькие капли крови.
— Линда!
— Помолчи, Кай! — тихо сказала она. — Я хочу дослушать до конца. Продолжай, Конрад! Тебе ведь ещё есть, что нам сказать?
Андроид коротко кивнул и хладнокровно продолжил свою речь:
— В состав экспедиции должен был входить только один человек. Выбор ИскИнов пал на Кая. Тебе же, Линда, предназначалось стать идеальной спутницей для него — поддержкой и опорой, другом или даже половым партнёром. Может быть, кроме этих, существуют ещё и другие, неизвестные Учителю, причины, по которым ИскИны включили тебя в наш отряд. Ты не принадлежишь ни к одному известному мне гнезду андроидов. Тебя специально создали для этой цели и все твои воспоминания, так же как и у Кая, являются полностью искусственными.
