Отогнав эти сомнительные мысли, я приблизился к стене и ожидающему меня там слуге.

— Я останусь здесь, господин, — почтительно сказал он и поклонился. — Добро пожаловать в приёмный зал Совета!

После этих слов стена, рядом с которой мы стояли, плавно утонула в полу, и моему взору открылась просторная и светлая комната с небольшим круглым столом и креслами посередине. Я вошёл и увидел в дальнем конце помещения группу из трёх человек, по всей видимости, что-то увлечённо обсуждающих друг с другом. При моём появлении они замолчали и почти одновременно повернулись в мою сторону. Тут я понял, что ошибся. Двое их них были не людьми, а киборгами — я сразу опознал их по ярко выраженной искусственности лиц, неестественно прямой осанке и резким, птичьим движениям. На них были серебристые переливающиеся одежды в виде тог. Зато третья персона оказалась человеком — молодой и весьма привлекательной женщиной.

Наверное, я никогда не забуду этого волнующего момента. Девушка сразу завлекла всё моё внимание. Хотя она, так же как и я, была одета в служебный комбинезон, это обстоятельство не могло скрыть от меня все прелести её стройной фигуры. Общую картину дополняли прямые тёмные волосы до плеч, большие карие глаза и утончённые черты лица. Я буквально не мог отвести от неё взгляд. Она приветливо улыбнулась, первой подошла ко мне и протянула руку.

— Здравствуйте, Кай! — У неё был мягкий и приятный голос. — Рада приветствовать Вас здесь, на станции.

— Взаимно! Вы первый человек, кого я здесь увидел. — Я крепко пожал её ладонь.

— Меня зовут Линда Тояма. Сразу открою Вам небольшой секрет: кроме нас с Вами, на этой станции людей больше нет. — Я оторопел, а она снова очаровательно улыбнулась и продолжила: — В наше время в этом нет ничего удивительного. Я бы, скорее, удивилась, если бы всё было иначе.

Пока мы знакомились, киборги присоединились к нам, и Линда представила их мне:

— Кай, перед Вами представители ИскИнов специальной комиссии Совета по исследованиям в дальнем космосе — Альфа-10 и Бета-8.

Киборги по очереди учтиво поклонились, а затем Альфа-10 указал на стол и произнёс:

— Предлагаю всем нам занять места для обсуждения. — Он был создан как представитель мужского пола с твёрдыми и волевыми чертами лица.

Бета-8 представляла собой женскую особь, если можно так выразиться о киборге, её красивое узкое лицо обрамляли длинные русые волосы, ниспадающие волнами на плечи. Она первой направилась к столу, тем самым приглашая нас последовать её примеру.

Когда все мы расположились в креслах, Бета-8 сказала:

— Наблюдатель Кай Руссов, так как Наблюдатель Линда Тояма принимала непосредственное участие в первом этапе исследований и уже находится в курсе всех событий, вся последующая информация будет сейчас преподнесена главным образом для Вас.

— Интересно! Я, вообще-то, считал, что мы — я и второй Наблюдатель, должны быть в равных условиях. — Мне показалось такое положение вещей несколько несправедливым.

— В отличие от Вас, Наблюдателя Линду Тояма не выбирали из обычного контингента кандидатов, подавших заявку. — Теперь говорил Альфа-10. — Как уже заметила Бета-8, госпожа Тояма уже на раннем этапе участвовала в исследованиях в качестве добровольного эксперта.

А вот этого я никак не ожидал! Выходит, рядом со мной сидела одна из так называемых реалистов. Меня всегда немного удивляли, если не сказать смущали, представители этого довольно странного движения. Они отказывались от участия в Игре, не погружались в Сон, а вместо этого проводили всё своё время в нелепых странствиях или же занимались какими-то непонятными научными исследованиями и экспериментами, которые, в принципе, никому были не нужны, так как ИскИны, обладая гигантскими возможностями, делали то же самое намного эффективнее. Однако эти люди упорно старались не замечать очевидного факта и, зачастую называя сами себя «добровольными экспертами», принимали активное участие в различных сферах деятельности ИскИнов.

— И в чём же Вы специализируетесь, Линда? — поинтересовался я и не смог сдержать при этом иронической улыбки.

— Меня увлекает история. Точнее, один из переломных этапов нашей истории — Последний Раскол и трагедия Звёздной Экспансии. Если обобщить, то это промежуток времени от эпохи Созревания до эпохи Стабильности. — Она изучающе посмотрела на меня и, как мне показалось, немного с вызовом спросила: — А Вы? Чем Вы до сих пор занимались в Вашей жизни, кроме участия в Игре?

— Госпожа Тояма, позвольте напомнить Вам, что господин Руссов важен нам именно как независимый Наблюдатель, — вежливо произнёс Альфа-10. — Согласно Кодексу, для членов Контрольного Комитета совсем не обязательно быть экспертами в какой-либо области. Даже наоборот — нейтральное отношение и непредвзятое мнение ещё больше гарантируют эффективность контроля. Кроме того, в последнее время интерес человечества к нашей деятельности значительно снизился, и его представители всё реже соглашаются выступать в качестве Наблюдателей. В связи с этим мы приветствуем любого кандидата, вне зависимости от его заслуг или рода деятельности.

Я был отчасти благодарен киборгу за его слова, ведь ответить на вопрос Линды мне было практически нечего. Я действительно уже много лет ничем другим, кроме Игры, не занимался. В принципе, меня это никогда особенно и не волновало. В этом я, по крайней мере, был солидарен с большей частью человечества.

— Предлагаю, наконец-то, посвятить господина Руссова в курс событий, — повернувшись в мою сторону, промолвила Бета-8. — Или Вы, госпожа Тояма, желали бы сами сделать это?

— Нет. Я предоставляю тебе это право. Если понадобится, я дополню твой рассказ своими комментариями. — Линда кивнула мне, устроилась в своём кресле поудобнее и, так же как и я, приготовилась внимательно слушать женщину-киборга.

— Господин Руссов, как Вам должно быть известно, Совет ИскИнов уже в течение многих столетий проводит научные исследования в глубоком космосе. Пять лет назад мы смогли существенно расширить наши возможности за счёт появления кораблей новой конструкции с принципиально иным типом двигателя. — Бета-8 активировала голографический экран, и над столом появилась объёмная модель звездолёта, имеющего форму вытянутой капли. — Данные корабли класса «С» позволяют сократить расстояния, считавшиеся ранее непреодолимыми. Теперь мы можем достигать ближайшие звёздные системы за рекордно короткие сроки. Кстати, на одном из таких кораблей Вас, господин Руссов, доставили к нам на станцию с Земли.

Киборг сделала короткую паузу, остановив многозначительный взгляд на мне, и затем снова продолжила:

— Обладая такой возможностью, Совет решил отправить несколько новых кораблей на поиски ковчега «Прометей», пропавшего без вести тысячу лет назад в ходе Звёздной Экспансии. Общие данные о ковчеге, предполагаемом курсе следования и пункте назначения сохранились в архивах Совета. Шесть месяцев назад наши поиски увенчались успехом — нам удалось обнаружить «Прометей».

У меня перехватило дыхание… Легендарный звездолёт «Прометей»! Единственный из десяти ковчегов, сумевший уцелеть и выбраться за пределы Солнечной системы. Но также и единственный, на котором был установлен таинственный преобразователь материи, впоследствии запрещённый к употреблению…

В моей памяти ещё сохранились обрывочные воспоминания о пропавшем корабле из обязательного курса истории, который я проходил будучи подростком.

— Совет известил широкую общественность? — Сначала мне показалось несколько странным, что я ничего не слышал об этом, но потом я напомнил себе о том, сколько времени провёл в виртуальном мире Игры. Вполне возможно, что за моё последнее Погружение произошли ещё и не такие события.

— Разумеется, — ответил мне Альфа-10, — это происшествие не осталось незамеченным. Но, к нашему большому сожалению, человечество за последние столетия проявляет всё меньший интерес к дальнему космосу. Поэтому мы были несказанно рады тому факту, что госпожа Тояма уже с первых дней этого открытия приняла активное участие в изучении ковчега «Прометей».