— Первоначальный план нашей экспедиции не подразумевал продвижение внутрь ковчега на большое расстояние. Конрад, ИскИны снабдили тебя картой или схемой расположения отсеков звездолёта? — спросила Линда.

— Госпожа, в архивах имелись только общие сведения о «Прометее». Детальных планов корабля не сохранилось.

— Как такое может быть? — возмутилась девушка, а я про себя даже обрадовался её бурной реакции на слова андроида, — похоже, она вновь воспрянула духом и взяла себя в руки. — Как могут исчезнуть данные из архивов? ИскИны сохраняют любую информацию с момента их создания. Она не может просто так исчезнуть!

— Линда, с момента сооружения «Прометея» прошло уже целое тысячелетие. Всякое могло случиться за это время… — заметил я.

— Кай, ИскИны — не люди, они ничего не забывают. Мне это кажется очень подозрительным.

— Но это действительно так, хотим мы этого или нет, госпожа, — невозмутимо продолжал капитан. — Я располагаю только теми сведениями, какими меня снабдили ИскИны Совета.

— У меня возникает всё больше вопросов к Совету, и когда мы выберемся отсюда, первым, что я сделаю, — подам заявку в Контрольный Комитет о привлечении ИскИнов Совета к ответственности. И за разрешение к применению летального оружия на территории ковчега, и за халатное отношение к хранению важной информации, — с негодованием заявила Линда.

«Если мы вообще выберемся отсюда», — подумал я, а вслух произнёс:

— Этим мы с тобой обязательно займёмся позже. А сейчас нам надо выбрать какой-нибудь план действий. Как ты считаешь, следует ли нам согласиться с предложением капитана?

Девушка не успела ответить — неожиданно наш разговор прервали резкие, отрывистые звуки. Они раздавались из основного туннеля и звучали как дикие визги каких-то неведомых существ.

— Что это? — оторопело спросил я.

— Собачий лай! — побледнев, промолвила Линда.

— Джон, что ты видишь? — поспешно крикнул Конрад в коммуникатор на своей руке.

— Я отлично слышу, но пока ещё не вижу объекты, издающие эти странные звуки, и, судя по нарастающей громкости, они довольно-таки быстро приближаются, — ответил андроид, по-прежнему находившийся снаружи на своём сторожевом посту.

— Срочно иди к нам, Джон! — резко приказал капитан. — Мы уходим! Бегом!

Он молча указал рукой вглубь туннеля, и мы, не тратя лишних слов на обсуждение, со всех ног бросились в указанном им направлении. Впереди всех с импульсатором в одной руке и копьём в другой бежала Фрея. Сразу за ней, рядом с Линдой, я и Конрад. Джон был последним и прикрывал наши спины. Это уже не был тот размеренный бег трусцой, каким мы передвигались в сторону шлюза. Сейчас мы мчались изо всех сил, при этом я пытался подстроиться под скорость андроидов и в то же время старался держаться около Линды, которая бежала на удивление легко и быстро.

Через некоторое расстояние туннель уже привычно круто сворачивал, и мы, почти не снижая скорости, вбежали в этот поворот и уже устремились дальше, как были вдруг остановлены громким окликом Конрада, задержавшегося там, чтобы подождать Джона:

— Постойте! Похоже, здесь есть перекрывающая мембрана.

Я, Линда и Фрея вернулись к капитану и остановились рядом с узким пазом в стене, пересекающим проход как раз в месте изгиба туннеля. Капитан без лишних слов указал на стену рядом с углублением, и я увидел чётко очерченный символ — овал с контуром ладони в его центре. Я с досадой подумал, что уже совсем потерял голову от страха, раз промчался мимо, не обратив внимания на этот знак. В отличие от меня, капитан андроидов внимательно регистрировал всё вокруг и ничего не упускал из виду, даже в таких экстренных обстоятельствах.

Подождав, пока Джон присоединится к нам, Конрад сказал:

— Может, на этот раз нам повезёт, и мы сможем активировать систему, чтобы перекрыть этот проход.

Между тем громкий, яростный лай зверей не утихал, кроме того, теперь к нему присоединились торжествующие гортанные вопли их хозяев. Очевидно, собаки почуяли наш запах и уверенно взяли след. Мы всё ещё не видели их, но всем нам было достаточно ясно, что продолжаться это будет недолго.

— Быстрее, Конрад! Скоро они уже будут здесь! — взволнованно поторопил я андроида.

Капитан молча кивнул, вытянул руку и плотно прижал свою ладонью к сенсорной панели на стене. Пол под нашими ногами сразу же слабо завибрировал, и из паза в стене начал появляться край тёмной массивной плиты. Контрольная система ковчега откликнулась на прикосновение! Мы все, затаив дыхание, смотрели, как плита медленно, но верно перекрывает туннель, отсекая нас от преследователей. Когда она наконец полностью закрыла проход, собачий лай и человеческие крики моментально стихли, и воцарилась необыкновенная тишина, кажущаяся мне неестественной после шума погони.

— Я уже думал, что нам конец! — прошептал я и взглянул на Линду.

В ответ девушка лишь тепло улыбнулась, и мне показалось, что она впервые почувствовала себя в относительной безопасности после кровавой бойни с обитателями ковчега.

— Теперь…

Конрад не успел закончить свою фразу. Без малейшего предупреждения пол вдруг исчез у меня под ногами — как будто испарился, и я вместе со всеми моими спутниками провалился вниз. Мы падали куда-то в кромешной темноте, я слышал только испуганный крик Линды и тревожные возгласы андроидов. Но падение продолжалось недолго, неожиданно я довольно-таки мягко упал на какую-то упругую и гладкую поверхность, очевидно, наклонённую под острым углом, и, не в силах помешать инерции движения своего тела, стремительно заскользил по ней вниз, словно находился в неком сумасшедшем аттракционе. У меня захватило дух от скорости, и на этот раз мой вынужденный способ передвижения, в отличие от предыдущего состояния свободного падения, занял уже значительно больше времени. Спустя несколько минут мне пришлось крепко зажмуриться от внезапно возникшего ослепительно яркого света, и в тот же миг я ощутил, что поверхности, служившей до этого момента опорой моему телу, больше нет. Не успев даже как следует испугаться, я свалился в какой-то водоём, к счастью, оказавшийся не очень глубоким, и погрузился на его дно.

Вода оказалась достаточно тёплой и в самом низу была такой мутной, что разглядеть что-либо не представлялось возможным. Сильно оттолкнувшись от дна ногами и активно помогая себе руками, я начал быстро всплывать. Достигнув поверхности водоёма, я отдышался и, протерев глаза, осмотрелся. Панорама, открывшаяся моему взору, на некоторое время лишила меня дара речи…

Я находился примерно в центре небольшого круглого бассейна, вокруг которого произрастали настоящие дикие джунгли, состоящие главным образом из узловатых, приземистых деревьев с корявыми ветвями, обвитыми длинными и свисающими до самой земли стеблями лиан. В промежутках между стволами на густом зелёном травяном покрове росли пышные, разнообразные по цвету и размеру кусты. Воздух был насыщен влагой и теплом. Яркий дневной свет лился откуда-то с далекого, невидимого потолка отсека и при взгляде вверх слепил глаза словно солнце — по этой причине практически невозможно было определить его источник.

После однообразных туннельных переходов это невероятное место, в котором мы — я уже увидел андроидов и Линду на берегу водоёма — невольно очутились, казалось мне необъятным. Я подумал о том, какие ещё сюрпризы ожидают нас здесь, помимо этих необычных джунглей, но заросли надёжно скрывали от моего любопытного взора всё, что располагалось за их пределами. Создавалось довольно обманчивое впечатление, будто мы находимся не внутри звездолёта, а где-нибудь на Земле, на территории одного из её многочисленных природных заповедников.

— С Вами всё в порядке, господин?

Я повернул голову и увидел Джона, уверенно державшегося на воде за моей спиной и готового, как обычно, в случае необходимости прийти мне на помощь.

— Всё нормально. Плывём к остальным! — успокоил я его и направился к берегу.

Конрад поджидал нас там с импульсатором в руке, а Фрея и Линда, успев снять верхнюю одежду и оставаясь только в плотно прилегающем к телу трико, пытались очистить свои комбинезоны от грязи, налипшей на них после невольного купания. Подплыв к берегу, я обнаружил, что он состоит из настоящей почвы, а не из искусственного материала, следовательно водоём, в котором все мы очутились, не был изначально задуман как плавательный бассейн или сооружение подобного типа. Линия берега была не ровной, а, напротив, довольно-таки обрывистой, и если бы не пучки травы, густо растущие на его краю, то мне нелегко было бы выбраться на сушу без посторонней помощи. Ухватившись за них и удостоверившись в том, что они достаточно крепкие и могут выдержать вес моего тела, я рывком подтянулся и взобрался на берег.