Мне стало немного досадно, ведь я мог бы догадаться и сам: после Игры я всегда пробуждался в отличном настроении и никогда не чувствовал каких-либо негативных последствий для своего организма, даже после многих месяцев пребывания в пределах виртуальных миров. Выходит, анабиоз и глубокий сон — весьма схожие друг с другом процессы. Тут я впервые поймал себя на мысли о том, что никогда не задавался вопросом, сколько же времени уходило на сам процесс пробуждения. Дни, недели, а, может, месяцы? Обычно по окончании очередного цикла в Игре я засыпал, к примеру, в спальне какого-нибудь роскошного замка или же после кровавой битвы в полевом лагере у ночного костра, а просыпался уже в своей квартире, бодрый, отдохнувший и жаждущий новых приключений. Технические вопросы Погружения, Перехода и Пробуждения меня, а насколько мне было известно и моих знакомых тоже, никогда особо не волновали.

Шагая по проходу вместе со слугой и предаваясь этим мыслям, я попутно рассматривал серую облицовку стен, детально повторяющую интерьер кольцевых туннелей марсианской орбитальной станции, и пытался при этом не отставать от довольно-таки шустро идущего робота. Вскоре мы оказались на перекрёстке переходов и свернули в одно из боковых ответвлений, чтобы затем, пройдя ещё несколько шагов, остановиться перед тёмной массивной плитой, закрывающей большой участок стены.

— Господин, мы пришли. Представитель ИскИна станции ждёт встречи с Вами, — смиренно промолвил робот и протянул руку в сторону плиты.

Она разомкнулась, и я прошёл сквозь широкий проём в небольшое круглое помещение. В центре комнаты боком ко мне стояли две мужские фигуры. Мужчины были одеты в одинаковые серые комбинезоны, ничем не отличавшиеся от того, какой был сейчас на мне. При моём появлении оба они сразу же повернулись в мою сторону, и я узнал в одном их них капитана андроидов Конрада, а вторым оказался киборг. К моему удивлению, лицо Конрада выражало чрезвычайную взволнованность, но при этом он застыл в молчании, и только глаза его метали молнии. Мне показалось, что в воздухе царит напряжение, и моё присутствие прервало жаркий спор или какой-то неприятный разговор между ними. Выражение лица киборга, в отличие от его собеседника, было абсолютно бесстрастным. Он поклонился мне и приветливо улыбнулся.

— Господин Руссов, приветствую Вас на станции «Поиск»! Меня зовут Альфа-12, я представитель ИскИна исследовательской станции, являющегося одновременно мобильным сотрудником специальной комиссии Совета по исследованиям в дальнем космосе. — Киборг имел приятную внешность, короткие чёрные волосы, высокий лоб и умные глаза. — Насколько мне известно, с капитаном Конрадом Рамирес Вы уже знакомы?

— Да, мы уже познакомились с капитаном… — Я коротко кивнул Конраду. — Ответь, Альфа-12, мне сейчас только показалось, что я помешал вашему разговору, или это действительно так?

— Никак нет, господин. Мы с капитаном уже закончили нашу беседу, — с вежливой улыбкой ответил киборг и бросил быстрый взгляд на андроида. — Конрад, ты можешь идти.

Сжав губы в тонкую линию, андроид поклонился мне и затем чётким шагом покинул помещение.

— Присаживайтесь, господин Руссов. — Киборг взмахнул рукой, и сразу же из пола в центре комнаты выдвинулось два тонких и удобных стула.

Мы сели друг напротив друга. Вслед за этим между нашими стульями появился небольшой круглый столик с небольшим цилиндрическим резервуаром на его поверхности. Стенки сосуда раскрылись, и я увидел бокал с прозрачной жидкостью.

— Угощайтесь, господин.

Я протянул руку к бокалу и пригубил его содержимое, оказавшееся охлаждённым тонизирующим напитком с приятным вкусом.

— Превосходно! Не думал, что в космосе тоже следят за вкусовыми качествами еды и питья. Впрочем, у меня уже была возможность убедиться в этом на марсианской станции.

— Вы нам льстите, господин Руссов. Ресурсам и возможностям нашей маленькой станции далеко до размаха орбитальной станции. Здесь Вы не найдёте того комфорта, каким были окружены на орбите Марса, но мы непременно постараемся сгладить все неудобства, которые могут по какой-либо причине возникнуть во время Вашего пребывания на борту станции «Поиск».

— Похвально! Но давай перейдём сразу к делу. Тебе известно, Альфа-12, как долго продлится наше, я имею в виду — моё и госпожи Тояма, пребывание на станции? Какие временные рамки будут занимать исследования?

— Совет ИскИнов предполагает, что изучение ковчега «Прометей» займёт достаточно большой отрезок времени. Уже сам размер объекта наталкивает нас на такие предположения. Вы можете принимать участие в изучении звездолёта на протяжении всего этого периода. Если же вы захотите покинуть проект, то на смену вам будет вызвана другая пара Наблюдателей.

— Ясно. Какой у вас план? Что надо будет сделать на «Прометее» в первую очередь?

— Мои коллеги на марсианской орбитальной станции уже посвятили Вас в некоторые детали. Первый шаг — проникнуть на ковчег. Данный этап ограничен тридцатью минутами. За это время отряду, в принципе, ничего значительного сделать не удастся. Но на это мы и не рассчитываем. Главная его задача — в первую очередь убедиться в том, что шлюз ковчега откроется несмотря на присутствие в команде андроидов, а затем пройти на небольшое расстояние в глубь звездолёта и немного осмотреться. По истечении предусмотренного срока экспедиция должна будет вернуться на станцию, после чего мы незамедлительно проведём детальное обследование ваших с госпожой Тояма организмов на наличие негативных последствий от излучения преобразователя материи.

— А как же андроиды? Их тоже будут проверять?

— Разумеется. Они также будут подвергнуты этой процедуре.

— Хорошо, а какова их роль в экспедиции, кроме того, что они будут являться нашими телохранителями?

— Второй шаг операции представляет собой установление контакта с корабельным ИскИном. Как раз это и попытаются сделать андроиды.

— Если он ещё функционирует…

— Безусловно, хотя тот факт, что автоматическая система шлюзов не только регистрирует присутствие человека, но и реагирует на это соответствующим образом, даёт нам всё-таки небольшую надежду. Если ИскИн окажется в рабочем состоянии, то андроиды попытаются отключить с его помощью автоматику и сканеры шлюзов. После этого ход исследований перейдёт в третью фазу.

— И в чём она будет заключаться?

— Когда проблема со шлюзами будет решена, мы бросим все наши ресурсы, а именно роботов-разведчиков и специализированных киборгов на детальное изучение объекта.

— А чем мы, Наблюдатели, будем заниматься? Какова будет наша задача?

— Вам будет предоставлена свобода выбора. Вы можете принимать непосредственное участие в экспедициях на ковчег, но только при условии полной безопасности для вас, или же следить за обработкой информации и контролировать исследования здесь, на станции.

— Ты упомянул безопасность. Вы опасаетесь, что кто-то из землян-переселенцев и марсиан мог выжить?

— Это маловероятно, господин Руссов, — усмехнулся киборг. — На самом деле мы опасаемся излучения преобразователя материи. Насколько мы можем судить, он ещё активен или может быть активен. Но даже после его дезактивации, он будет продолжать вырабатывать излучение. Единственный способ прекратить данный процесс — уничтожить сам источник излучения.

— Да, мне известен этот факт… Каким образом вы намереваетесь это осуществить?

— Мы поступим так же, как сделали люди и ИскИны столетия назад. Преобразователь будет извлечён из корпуса ковчега и погружен на один из кораблей, а затем этот корабль направится кратчайшим курсом к ближайшей звезде. Преобразователь материи будет испепелён излучением звезды вместе с кораблём-носителем при его приближении к светилу.

— Что вы собираетесь делать с «Прометеем» в конечном итоге?

— Пока у нас нет однозначного ответа этот вопрос. Всё зависит от результатов исследований.

— Понятно. Что бы ты хотел мне ещё сообщить?

Киборг широко улыбнулся и ответил: