Я решил сменить тему и сказал Конраду:

— В моих приключениях в Игре мне довольно часто приходилось рубиться на мечах. Может, начнём нашу схватку с имитации боя этим оружием? Есть ли у вас здесь подходящий инвентарь?

— В роли меча послужит гимнастический шест. Его габариты Вы сможете легко изменить до удобных Вам размеров. Джон, принеси-ка сюда два шеста и шлемы. — Капитан коротким движением руки отослал своего подчинённого за снаряжением.

Пока второй андроид выполнял указание, Конрад предложил нам пройти в центр зала. Там мы обнаружили большую овальную площадку, размеченную белыми линиями. Она возвышалась на небольшом расстоянии от пола и была устлана твёрдым, но упругим материалом. Джон уже стоял с двумя длинными шестами и фехтовальными шлемами в руках в центре площадки. Он был всё в тех же коротких шортах, и на его сильном теле, несмотря на расслабленную позу, отчётливо проглядывался каждый мускул. Я сбросил ботинки, так как Джон тоже не был обут, и запрыгнул на площадку. Комбинезон я решил не снимать — он был достаточно лёгок, эластичен и абсолютно не стеснял моих движений.

Андроид подошёл ко мне и вручил один из шестов:

— Господин, Вы можете отрегулировать толщину и длину шеста по Вашему усмотрению. Выбранные Вами параметры будут в автоматическом режиме переданы в конфигуратор моего шеста.

Я взял шест в руки и тщательно осмотрел его. Он напоминал уже привычные мне спортивные снаряды подобного характера, так что справиться с управлением для меня не составляло особого труда. Крепко сжав его в одной руке и тем самым активировав конфигуратор, я подождал, пока он сформирует анатомически удобный для меня диаметр, и затем, проделав пару пробных взмахов, набрал на встроенной в поверхность шеста панели нужную мне длину. Теперь она практически соответствовала длине двуручного меча — моего любимого оружия во время долгих странствий по различным уровням древних миров Игры. Шест стал короче и казался тяжелее, хотя я прекрасно знал, что это всего лишь обманчивое впечатление, вызванное изменением его формы: материал значительно уплотнился, но это никак не могло повлиять на вес самого предмета. Я заметил, что шест у Джона изменился синхронно с моим и принял такую же форму.

Мой условный противник протянул мне шлем и сказал:

— Господин, возьмите, пожалуйста, шлем с силовой защитой. Силовое поле в нём формируется генераторами станции. Если пожелаете, мы можем также надеть защитные костюмы, тогда они будут надёжно предохранять наши тела от внешних воздействий.

— Зачем? Джон, мы же не собираемся калечить друг друга. — Я впервые заметил на его бесстрастном лице некое подобие улыбки. — Предлагаю сначала сразиться на шестах, а потом перейти к рукопашной. По корпусу работаем в ограниченный контакт. Согласен?

Он утвердительно кивнул и отошёл к краю помоста. Оглянувшись, я увидел, что остальные андроиды стоят вместе с Линдой у дальнего конца площадки и внимательно наблюдают за нами. Из всех них только она одна улыбалась, лица остальных наших зрителей были серьёзны и сосредоточены. Я подмигнул ей, и девушка в ответ помахала мне рукой.

Джон уже приготовился к схватке. Вокруг головы у него мерцало силовое поле, и его шест, один конец которого он держал двумя руками, другим концом был направлен в мою сторону. Я надел на голову шлем, имевший форму тонкого обруча, и активировал его. Приблизив руку к лицу, я почувствовал упругое сопротивление силового поля давлению моих пальцев. Убедившись таким образом в готовности шлема, я крепко сжал в руках свой шест и лихо прокрутил им восьмёрку в воздухе, а затем не спеша направился к ожидающему меня андроиду.

Видя, что он не собирается нападать первым, я сам перешёл в наступление и попытался пробить его защиту рубящим ударом сверху. Андроид вскинул свой шест и лёгким движением отвёл мой снаряд в сторону. Шест соскользнул вниз, и я, описав им петлю в воздухе, ударил уже под другим углом. В этот раз Джон не блокировал, а ловко уклонился, и мой импровизированный меч только просвистел в воздухе, даже не задев его. Вслед за этим он резво отпрыгнул и вновь занял выжидающую позицию в трёх шагах от меня. Я решил поскорее закончить поединок, быстро шагнул к нему и обрушил серию резких ударов на голову Джона, надеясь задеть внешнюю границу силового поля вокруг его головы и тем самым обозначить победу. К моему разочарованию, все мои удары были без труда отбиты его шестом. Уже почти отчаявшись, я нанёс ему проникающий удар в область живота. Но и он не принёс мне успеха, напротив, Джон опять увернулся и с такой силой ударил по концу моего шеста, что я от неожиданности выпустил его из рук, и он отлетел к краю площадки, как раз туда, где стояла Линда с андроидами. Я увидел ироническую усмешку на её лице, и это не на шутку разозлило меня.

— Ну что ж, Джон, — твоя взяла! Ты хороший фехтовальщик. Давай-ка теперь сойдёмся в рукопашную! — Я подождал, пока он отложит свой шест в сторону и приготовится. У меня оставался последний шанс исправить положение.

Андроид немного подогнул ноги в коленях и вытянул руки с раскрытыми ладонями в моём направлении. Лицо его при этом оставалось по-прежнему невозмутимым. Я обратил внимание на то, что руки Джона не прикрывают его живот, поэтому в качестве цели выбрал именно эту область. Быстро подскочив к нему, я сделал обманное движение рукой в сторону его лица и, когда он, защищаясь, поднял переднюю руку на уровень своей головы, хлёстко пробил прямой удар ногой ему в живот. Он среагировал мгновенно: подхватил другой рукой мою пятку, дёрнул её вверх и тут же подбил своей голенью мою опорную ногу. Я подлетел в воздух и грохнулся спиной на поверхность площадки. Не успел я перевести дух, как увидел его кулак прямо перед моим носом на границе силового поля шлема.

Он остановил движение руки, и я услышал его спокойный голос:

— Господин, будем продолжать? Вы неплохой боец.

Джон сказал это совершенно хладнокровно, без тени насмешки или презрения. Желание продолжать спарринг у меня мгновенно улетучилось, и я был благодарен ему за его последние слова, хотя и испытывал досадное чувство поражения. Он взял меня за руку и помог подняться.

— Нет, этого вполне достаточно. Я уже убедился в твоём преимуществе. — Я посмотрел в сторону наших зрителей. Андроиды были, как всегда, спокойны и невозмутимы, ну а Линду, похоже, очень позабавило наше маленькое представление. Довольная улыбка не сходила с её лица.

— Спасибо за урок, Джон. Я рад, что ты и твои товарищи будете вместе с нами на «Прометее»! — Мы обменялись крепким рукопожатием, и я направился к девушке и остальным андроидам.

— Господин, с Вами всё в порядке? Джон не переусердствовал? — Конрад первым встретил меня у края площадки. — Вы хорошо владеете боевыми приёмами.

— Спасибо, но твои слова являются для меня слабым утешением, — усмехнулся я. — С такими ребятами, как он, я сумел бы завоевать половину всех миров Игры! Надеюсь, другие члены твоей команды не хуже Джона?

— Наши боевые характеристики одинаковы. В принципе, на его месте мог бы выступить любой из нас, но мне хотелось, чтобы Вы поближе познакомились именно с ним, ведь вскоре он будет Вашим персональным телохранителем на ковчеге. Так же, как и Фрея у госпожи Тояма.

— Вот как! Не знала, что вы и это предусмотрели, — присоединилась Линда к нашему разговору. — Это твоя личная идея?

— Госпожа, мы подчиняемся распоряжениям ИскИнов. Несмотря на то, что мы не всегда согласны с ними, на этот раз мы с радостью примем участие в экспедиции.

— Мы тоже очень рады, что вы с нами! — Девушка перевела взгляд на меня. — Кай, тебе не слишком намяли бока? Ведь я же тебя предупреждала…

— Ты оказалась права. Но мне простительно, ведь я до сегодняшнего дня ещё никогда не имел дела с андроидами. Этот Джон — ловкий парень…

— Ты славно сражался! Мне понравилось!

— Ты ещё не видела меня в Игре. Вот там действительно есть на что посмотреть! Кстати, не хотела бы ты присоединиться ко мне ненадолго в одном из моих персональных миров, конечно, уже после нашего проекта с «Прометеем»? Я мог бы показать тебе много интересного.