Янтарный виски в хрустальном бокале. Какой он уже по счёту у него? Сбился. Но раз проклятые мысли о том, что произошло в стенах Академии между ним и Никки, не уходят – значит ещё не последний.

А ведь это может войти в привычку – сегодня он снова напивался из-за этой зеленоглазой бестии. А ещё, из-за своей тупости. В небольшом, уютном баре на окраине Лоусона, куда умчался, высадив у офиса малышку Клер. Наплёл что-то про важную встречу ей и Майку – и был готов.

Просто видеть никого не мог. Вот только от себя никуда не деться, если только в рюмке утонуть.

А ведь он вроде бы попытался избежать этой встречи с Ридли. Единственно, раньше нужно было, а не в тот момент, когда его, как на аркане, притянуло к её комнате. Он минут пять гипнотизировал дверь и практически справился с собой, когда та распахнулась, и на пороге показалась Никки. И хода назад ему уже не было.

Красива и притягательна, как всегда.

Одним взглядом он охватил её всю. Чёрное, трикотажное платье с широким кожаным поясом на тонкой талии обтекало гибкую фигурку, не скрывая стройных ног девушки. Но он вдруг понял, что это не имело уже ровным счётом никакого значения. Да будь она даже в тряпках Клер сейчас – ему было бы всё равно.

Это была ОНА!

И тигр заметался внутри, беснуясь.

Он видел и её испуг, мелькнувший во взгляде в самые первые секунды, и разгоравшееся притягательным пламенем возбуждение, сменившееся затем напускной холодностью. Она тоже реагировала на него! Но только ли на него?

Мысли, из-за которых Зейн, собственно, и притащился сюда, закружили его с новой силой. Ридли – обыкновенная прожигательница жизни и охотница за популярными, богатыми парнями. Она их уже немало прошла и скольких ещё пройдёт! Такие не меняются, ему ли не знать.

И его охватила новая волна неконтролируемой ненависти, аж глаза заволокло.

Зейн презрительно скривился, когда девушка, проходя мимо него, якобы споткнулась. Дешёвый приём – поиграть, зацепить. Но Ридли, зло сверкнув зелёными глазищами, вырвала руку и чуть ли не бегом от него понеслась. И он, уже накрутивший себя до предела, стал её преследовать, мучаясь бессильной злобой на то, что так болезненно реагирует на девицу, не стоящую его внимания.

Её фигурка впереди, и бившееся у него внутри – догнать, схватить, наказать!

Подчинить!

Тигр готов был вырваться наружу в любой момент – такое с ним было впервые.

Стал что-то говорить, стараясь задеть побольнее, в конечном итоге перейдя к оскорблениям. Стыдно вспомнить. Но тогда он с собой ничего поделать не мог, его несло со страшной силой, словно в штопор сорвался и прервать своё падение был уже не в силах. Выпитый перед этим алкоголь ситуацию не улучшал.

О, как она разъярилась! Как смотрела на него – будто дикая кошка!

А потом их прервали. А что он хотел, отправляясь в женское общежитие? На принятие решения у него ушла доля секунды. И за то мгновение, когда он, подхватив, прижал к себе Никки, чтобы шагнуть в кладовку рядом, он окончательно потерял себя.

Кто-то шёл по коридору? Их почти застукали? Он ненавидел её минуту назад? Ему всё стало безразлично! Осталась только она, замершая и доверчиво прижавшаяся к нему. Остался только её запах, странно будоражащий, пробуждающий желание уткнуться носом в шею и вдыхать, вдыхать… а потом укусить, вот здесь, у самой ключицы, где бьётся жилка…

Качнувшись в этот самый момент, она положила ему руку на грудь. Кожа к коже – и его словно разрядом ударило, запуская в невыносимый бег и без того бешено бьющееся сердце, заставляя кровь кипеть, а его самого – желать большего. Немедленно.

Он целовал её так, как никогда и никого до этого. Да, он никогда особо и не любил целоваться, сразу переходя к более действенным ласкам. А тут… Зейн вдруг понял, что умрёт без её вкуса на своих губах. И он тянул эту сладость, упиваясь её возбуждением. Она хотела его так же сильно, как и он её! Её тело посылало ему сигналы, обмануть которые невозможно.

«Моя!!» – Рычал тигр.

И всё в нём зашлось от острого желания полного обладания ею. Здесь и сейчас. Дать им то, чего они оба так хотят. Он растворялся в ней, тёрся напряжённым пахом, горел, касаясь её восхитительной груди. Но она, замерев, вдруг встрепенулась, отворачиваясь и пытаясь его оттолкнуть. Что?.. Нет!

Зейн ничего не понимал первые мгновения. Неужели, игра? Нет, её ответная реакция действительно изменилась. Она внезапно стала биться в его объятиях. Он чувствовал охвативший её страх, чувствовал, как она закрывается, уходит от него, словно раненый зверь.

Она боялась его…

Это был словно удар под дых – и тигр взвыл от охватившей его боли, заставляя его остановиться.

Тяжело дыша, Зейн застыл, прижавшись к ней лбом. Почувствовав в нём перемену, она тоже замерла.

Твою ж… Он только что чуть было не нарушил несколько своих незыблемых правил, но самое страшное – он почти потерял контроль над собой и напугал своим диким напором женщину, чьи чувства и желания стали для него теперь самыми важными.

Ещё не обретя, уже чуть не потерял свою пару.

Открытие поразило его в самое сердце.

Вспоминая об этом, Зейн сделал очередной хороший глоток содержимого своего бокала, подавив тоскливый тигриный рык, рвавшийся из груди.

Рычишь? Где же ты, сволочь ипостасная, был до этого? Почему не понял сразу, в первую же встречу, что малышка их пара?

Разве совершил бы он столько ошибок? Разве повёл бы себя, как последний глупец, уступая её Майку?

Зейн, желая наказать и себя, и тигра, на зло зверю не поехал в лес и не стал оборачиваться, чтобы дать ему возможность спустить пар, а заливал сейчас выпивкой всё разом: и своё счастье, и тоску, не представляя пока, как будет выпутываться из сложившейся ситуации.

Встретить свою истинную пару всегда было чудом, а в современном мире стало практически невозможно. Забавно: магия и технологии развивались семимильными шагами, а Двуликих, встретивших своих истинных, становилось всё меньше и меньше – хорошо если кто-то один в поколение. Понятное дело, что заранее подготовиться к такой встрече невозможно. Его родители были истинной парой. Тем удивительнее было то, что и ему повезло. Но самое невероятное – его парой оказалась человеческая девушка! И в этом-то и заключалась главная проблема.

Нет, случаи такие, хоть и редко, но и раньше бывали. Просто, в отличие от оборотней, у людей не появлялось такой мгновенной неконтролируемой тяги и безусловного принятия Двуликого, чьей парой они становились. На них, к сожалению, природные законы истинности не распространялись. А это означало, что ему придётся завоёвывать Никки постепенно. Долго и упорно после всех его косяков. И всегда будет оставаться страх того, что она его так и не примет.

Теперь-то ясно, почему он с первых минут так бурно и неуправляемо на неё реагировал и одновременно не мог осознать самого главного. Никки – человек, поэтому его вторая ипостась доподлинно поняла, кто перед ним, только в момент их тесной близости почти на самом пике эмоций. Когда Зейн почувствовал её панику и страх, его самого чуть не разорвало от боли тигра – его паре плохо! И причиной был он сам!

Проклятье!

Он до хруста сжал бокал в руке, и тот рассыпался на осколки. Внутри снова нестерпимо зажгло, и вовсе не от виски, которого Зейн уже не ощущал.

Вот как теперь быть?

Физическое притяжение их и дальше будет сильным и обоюдным, здесь как раз всё парностью и объяснялось: она – идеальная самка для продолжения его рода, он – идеальный в физиологическом плане мужчина для неё. Но ему-то требовалось гораздо большее! А вот, как теперь найти путь к её строптивому сердцу, предстояло хорошенько подумать.

Потому что он никогда от неё не отступится!

А пока он мог только пить и продолжать вспоминать, как после головокружительного открытия пытался контролировать ситуацию хоть немного – хорошо хоть ошарашенный и перепуганный тигр не мешал. Как чуть отстранившись, он спустил её на пол. Как чувствовал её прерывистое дыхание у себя на груди.