Как обычно дядюшка встречал меня в просторном холле, безошибочно определяя, когда я прибуду домой, в какое бы время суток это не происходило.

– Эми! Тётя Лилиан – твоя бабушка, уже весь телефон оборвала! – Выдохнул он, поправляя очки, похожие на мои.

Во-первых, бабуля терпеть не могла, когда к ней обращались как-то иначе, чем Лилиан – никаких теть, а тем более бабушек! Но Криспиан упорно игнорировал её возмущённый по этому поводу вид, хотя в остальном слушался беспрекословно.

Во-вторых, сегодня был вторник, а контрольный созвон у нас с Лилиан был по средам – такое жёсткое условие поставила я, вырываясь из-под её гипер-опеки и уходя в свободное плавание. И бабуля строго его соблюдала.

Внезапные звонки с обеих сторон означали одно – что-то произошло.

Голова, несмотря на способности оборотней к быстрому восстановлению, всё же гудела. Выходя из машины, Зейн невольно поморщился и солнцезащитные очки даже в здании снимать не стал.

Хорошо же они вчера с Майком посидели! Это он ещё раньше него из ночного клуба сбежал, еле отвязавшись от приставшей к нему танцовщицы, а вот друг, похоже, завис там основательно. Явится ли с утра на работу?

Накрыло их обоих по-крупному. Более того, он – Зейн Ривендор, уже третий день, как ни о чём другом думать не мог! Знала бы эта Никки Ридли, что они вчера напились из-за неё – вот бы посмеялась!

Неужели всё это безумие от подзабытого уже азарта охоты? Ведь оба давно привыкли к тому, что практически любая понравившаяся девушка доставалась им без особого труда.

Нет, Зейн убеждал себя, что с Никки просто звёзды так сошлись, и что в другой раз отказ какой-нибудь иной девицы, ничего бы в них не разбудил, и желание охоты даже не возникло бы, потому что не до сложностей сейчас на личном фронте ни ему, ни Майку. Но так уж случилось, что именно Никки запустила в них инстинкты хищников, поманив сначала своей яркой красотой и видимой доступностью, а затем утерев нос отказом и своим бойфрендом, рядом с которым любой мужик начинал испытывать невольный комплекс неполноценности.

Поэтому он окончательно решил поскорее собрать информацию об этой Ридли в академии. Возможно, получится убедиться в её многочисленных неразборчивых связях и меркантильности и забыть, как очередную проходную девицу. И Майка уговорить переключиться на других девушек!

Сейчас, когда он не видел её, об этом думалось легко и просто.

Что-то изменилось в приёмной.

Полностью погрузившись в собственные мысли, Зейн осознал это, только взявшись за ручку двери своего кабинета.

Точно! У него же новая секретарша! А он даже не вспомнил!

Медленно развернувшись, он поймал на себе её суровый взор.

Очки. Складывалось ощущение, что они делали её взгляд по-особому фокусированным: казалось, он прожигал его, словно солнечные лучи через увеличительное стекло. Уже привычная дулька на макушке. Сегодня на ней было не серое, а коричневое нечто вместо нормальной одежды.

Клер Доу…

Интересно, как долго человек привыкает к непривлекательному внешнему виду того, с кем общается? Сколько времени понадобится ему на то, чтобы внутренне не сопротивляться женщине, выглядящей таким странным образом? И вида не показывать.

– Доброе утро, мисс Доу! Прошу прощения – отвык от того, что у меня в приёмной кто-то появляется раньше меня.

Зейн всегда приходил работу очень рано и даже после бурных вечеринок появлялся вовремя. Правда, довольно часто его день начинался не с офиса, но об этом он теперь будет обязательно предупреждать мисс Доу.

– Доброе утро, мистер Ривендор!

Поджатые губы выдавали её обиду. Ну и хрен с ней!

– Когда можно будет согласовать с вами рабочие вопросы? – Спросила она.

Новое скромное кресло. Исчезла конторка, занимавшая пол стола и закрывавшая весь вид, и вороха бумаг, как и не было. Ромашка уже успела неплохо потрудиться.

– А можно мне сначала кофе?

Это в его голосе прозвучали просительные нотки? Дожил! А ведь эта пигалица ещё и дня у него не проработала. Нужно срочно сбрасывать с себя ауру, навеянную Купером! Так и комплекс вины недолго выработать. Ни это ли в конечном итоге добило шерифа?

– Хорошо, мистер Ривендор, – после секундного раздумья, кивнула Доу.

Десять минут спустя она уже входила с подносом в руках, и будоражащий аромат кофе с корицей поплыл по его кабинету.

Зейн успел за это время с третьей попытки дозвониться до Майка, попробовав сначала домашний номер, затем номер в машине, чтобы выяснить ждать ли того сегодня или ему стоит пересмотреть планы на день: они собирались опросить пару работников ресторана и встретиться с Майлзами. Друг заверил, что чувствует себя нормально и уже подъезжает к агентству.

Доу вполне уверенно прошествовала к его столу, и Зейн невольно скосился на её ноги – ну точно, сегодня под длинной юбкой на ней были не вчерашние тапки, а туфли. Тоже что-то из древней коллекции его двоюродной тётушки, но девица хотя бы не боялась потерять их на ходу.

Ромашка оставила поднос на краю стола и, аккуратно взяв в руки чашку, замешкалась с выбором места – перед ним всё было завалено бумагами: план ресторана, списки его сотрудников, записи. Зейн чуть сдвинул весь этот ворох в сторону, и она поставила чашку на освободившееся место, предварительно положив под неё кружочек подставки.

– Спасибо… Клер, – впервые обратился он к ней по имени.

– Пожалуйста, – подхватив поднос, она выжидающе уставилась на него.

Зейн посмотрел на чашку перед ним, словно на кубок с ядом. Что у него за ассоциации? Это всё Иветта со своим приворотным зельем!

Сделав первый осторожный глоток мгновение спустя, он замер от удовольствия. Всё было ровно так, как он любил! И степень крепости была именно та, что нужно.

– Отлично! – Вполне искренне выразил он свой восторг, выдыхая и расслабляясь.

Ну вот, и не такая уж она теперь и страшилка в этом своём нелепом наряде. Да, пусть хоть в картофельный мешок обрядится, лишь бы и дальше варила такой хороший кофе!

Доу, довольно сверкнув глазами, направилась было на выход, когда он заметил:

– Можете остаться, Клер. Начнём обсуждение организационных вопросов.

– Я только возьму блокнот для записей.

Зейн согласно кивнул, и в этот момент дверь распахнулась, являя им Майка Мелоуна во всей красе. Видок у того был говорящий, во всяком случае, тёмные очки он не снял даже в кабинете.

И ведь было бы из-за чего! Волна раздражения снова поднялась у Зейна внутри, подкрепляя его решение поскорее вычеркнуть из их жизни эту Ридли.

Окинув усталым взглядом прошедшую мимо него секретаршу, Майк привычно поморщился.

– Что смотришь так сердито? – Прохрипел он Зейну, подходя к столу. – Кофе опять хреновый?

Кстати, о кофе.

– М-м… нет. Знаешь, просто удивительно – всё, как я люблю! Можно подумать, Соня провела перед нею мастер-класс.

Зейн снова с нескрываемым наслаждением отхлебнул ароматный напиток, думая о том, что, если эта малышка хотя бы за неделю разгребётся с их бумагами и не будет путать график его встреч и имена клиентов – он закроет глаза на все остальные её причуды, как нечего делать.

– Давай и мне кофейку, раз ты так доволен! – Плюхнулся в кресло друг, потирая виски. – Спал от силы час сегодня.

Зейн, помедлив, нажал на кнопку селектора:

– Клер, приготовьте ещё пару чашек… кофе.

Хотел добавить: «Вашего чудесного кофе», но осёкся: обычный, проходной комплимент для других, перед Доу почему-то выглядел заискиванием. А он принял решение вести себя с ней строго в деловых рамках. Предельно вежливо и никаких сюсюканий.

Секундное молчание на линии, затем последовал её ответ с нотками недовольства:

– Хорошо, мистер Ривендор. К вам тут рвутся два посетителя.

– Посетители? – Удивился Зейн, успевший почувствовать раздражение от её протестного тона, приняв его за нежелание варить кофе снова. Но, к счастью, тут же понял, что недовольство её было связано с возникшими проблемами в приёмной.